Με 14 νίκες στο ενεργητικό του (8 με αυτοκίνητα και 6 με μοτοσικλέτα), ο Stephane Peterhansel, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του στο Ράλλυ Ντακάρ το 1988, είναι ο κάτοχος του ρεκόρ νικών στον εμβληματικό αγώνα αντοχής. Λίγο πριν την 34η εκκίνησή του στον αγώνα, για πρώτη φορά με την Audi και το ηλεκτρικό RS Q e-tron, ο 56χρονος Γάλλος μιλά για την προετοιμασία του ενόψει του… μαραθώνιου αγώνα.
Η Audi είναι μια μάρκα με μεγάλη παράδοση στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Από την εποχή των Quattro τη δεκαετία του 80 έως και σήμερα, η μάρκα αντιπροσωπεύει πρωτοποριακά επιτεύγματα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Τι σημαίνει για εσάς να συμμετέχετε στο Ράλλυ Ντακάρ για πρώτη φορά με την Audi;
Είμαι μεγάλος υποστηρικτής όχι μόνο των off road ράλλυ αντοχής αλλά πολλών κλάδων του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Θαύμαζα την Audi από την εποχή του Group B και είμαι πραγματικά περήφανος που είμαι μέλος της ομάδας. Υπάρχει κάτι που κάνει την Audi να ξεχωρίζει: όπου κι αν αγωνίζεται, πηγαίνει πάντα για τη νίκη. Αυτό ισχύει και σήμερα.
Διανύετε την τέταρτη δεκαετία της καριέρας και έχετε εργαστεί πολύ πάνω στην εξέλιξη των αυτοκινήτων. Φανταζόσασταν όταν αρχίσατε, ότι μια μέρα θα συμμετείχατε στο Ράλλυ Ντακάρ με αυτοκίνητο που θα έχει ηλεκτρικό κινητήρα με μετατροπέα ενέργειας;
Αναμφισβήτητα, δύσκολα θα το πίστευα. Και το καλύτερο είναι ότι αυτός ο κινητήρας προσφέρει τεράστια οδηγική απόλαυση που δύσκολα θα πίστευα ότι ήταν εφικτή. Κατά συνέπεια, αυτή η ιδέα ανοίγει το δρόμο ώστε οι ηλεκτρικοί κινητήρες να γίνονται όλο και πιο δημοφιλής στην καθημερινή οδήγηση. Το RS Q e-tron, διαθέτει τεράστια ισχύ και ροπή, ανά πάσα στιγμή. Κανένα αυτοκίνητο που χρησιμοποιεί συμβατικό κινητήρα δεν μπορεί να προσφέρει τέτοιες επιδόσεις. Επειδή δεν υπάρχει μετάδοση και δεν χρειάζεται να αλλάζω ταχύτητες, μπορώ να επικεντρωθώ πλήρως στην οδήγηση.
Ως οδηγός, πρέπει να νιώθετε άνετα και να είστε ικανοποιημένος από το αυτοκίνητο. Τι συμβουλές δώσατε στην ομάδα της Audi κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης;
Η Audi είναι εξοικειωμένη με τα ηλεκτρικά συστήματα κίνησης λόγω των προηγούμενων projects της, είτε με υβριδική κίνηση στο Le Mans είτε με αμιγώς ηλεκτρική κίνηση στη Formula E. Οι οδηγοί γνωρίζουμε ακριβώς τις απαιτήσεις του Ράλλυ Ντακάρ για το πλαίσιο, τις αναρτήσεις και τα άλλα συστήματα. Πέρα από μια σειρά ιδεών που δώσαμε, η γενική μας συμβουλή ήταν ότι η αξιοπιστία έχει μεγαλύτερη σημασία από μερικά δέκατα του δευτερολέπτου.
Σχεδόν τα πάντα είναι καινούργια, είναι η πρώτη συμμετοχή της Audi στον αγώνα, ο κινητήρας και το σασί είναι καινούρια. Αντίθετα, εσείς και ο Carlos Sainz, καθώς και η ομάδα Q Motorsport, είστε εξοικειωμένοι με το Ράλλυ Ντακάρ. Πώς αξιολογείτε αυτούς τους επιμέρους παράγοντες;
Το σημαντικό είναι ότι όλοι γνωρίζουν τι πρέπει να κάνουν. Κανείς δεν ξέρει να εξελίσσει αγωνιστικά αυτοκίνητα καλύτερα από την Audi, εμείς οι οδηγοί έχουμε δεκαετίες εμπειρίας στον μηχανοκίνητο αθλητισμό και η ομάδα του Sven Quandt είναι εξαιρετικά επιτυχημένη σε off-road ράλλυ για περίπου ένα τέταρτο του αιώνα. Έχω κερδίσει τον αγώνα με αυτή την ομάδα τρεις φορές. Με τον Carlos Sainz, έχουμε χτίσει μια καλή σχέση αμοιβαίας εμπιστοσύνης τα τελευταία χρόνια. Μοιραζόμαστε πολλές απόψεις και συνεργαζόμαστε καλά. Ο Mattias Ekstrom είναι νέος στα off-road ράλλυ, αλλά είχε μια εξαιρετική καριέρα σε αγώνες πίστας και ήταν Παγκόσμιος Πρωταθλητής Rallycross. Επιπλέον, γνωρίζει πολύ καλά την Audi Sport. Αυτό είναι ένα καλό μείγμα από το οποίο επωφελούμαστε όλοι.
Στις περισσότερες νίκες σας είχατε δίπλα τον συνοδηγό σας Jean-Paul Cottret. Πλέον στη θέση του βρίσκεται ο Edouard Boulanger. Τι εκτιμάτε περισσότερο σε αυτόν;
Μοιραζόμαστε το ίδιο πάθος για το άθλημά μας. Προέρχεται από τον χώρο της μοτοσικλέτας, από όπου ξεκίνησα και εγώ και έχει μεγάλη εξοικείωση με τέτοιους αγώνες. Είναι ικανός, ήρεμος, πρόθυμος να μάθει και εργάζεται σε απόλυτα επαγγελματικό επίπεδο. Διαφορετικά, δεν θα μπορούσαμε ποτέ να κερδίσουμε μαζί το Ράλλυ Ντακάρ το 2021. Είμαι χαρούμενος που τον έχω δίπλα μου γιατί συμπληρώνουμε ο ένας τον άλλον.
Αυτό θα είναι το πρώτο Ράλλυ Ντακάρ της Audi και μάλιστα με ένα νέας τεχνολογίας αυτοκίνητο. Λαμβάνοντας υπόψη την προηγούμενη εμπειρία σας, ποιο αποτέλεσμα θεωρείτε ρεαλιστικό;
Έχουμε επικεντρωθεί στο πρόγραμμα δοκιμών και δεν θα συμμετάσχουμε σε κάποιον αγώνα πριν το Ντακάρ. Ο χαρακτήρας του εφετινού αγώνα έχει αλλάξει σημαντικά λόγω της διαδρομής. Αυτή είναι μια πρόκληση που πρέπει να κατακτηθεί, ώστε να τερματίσουμε μετά από πολλές χιλιάδες χιλιόμετρα στην έρημο χωρίς μεγάλες αναποδιές. Αν το καταφέρουμε αυτό, τότε θα ήμουν χαρούμενος με έναν τερματισμό στην πρώτη πεντάδα.
Σε ποιο βαθμό θα αλλάξει ο χαρακτήρας του ράλλυ λόγω της διαδρομής στη Σαουδική Αραβία;
Το 2021 η διαδρομή ήταν σε βραχώδες έδαφος. Τον Ιανουάριο, μας περιμένουν αμμόλοφοι. Ανυπομονώ να οδηγήσω στην έρημο γιατί μου θυμίζει την εποχή που ο αγώνας γινόταν στην Αφρική. Για εμάς ως οδηγούς, αυτό δεν σημαίνει σε καμία περίπτωση μόνο ταχύτητα. Η έρημος δημιουργεί μοναδικές προκλήσεις. Κατά τη διάρκεια της ζωής μου, έχω οδηγήσει στις ερήμους της Αφρικής, της Νότιας Αμερικής, της Ασίας και της Αραβικής Χερσονήσου. Νομίζω ότι θα έχουμε ένα ωραίο, κλασικό ράλλυ ερήμου.
Αναμφισβήτητα, κανείς άλλος δεν έχει τόσες συμμετοχές στο Ντακάρ όσες εσείς. Επιπλέον είστε και ο πιο επιτυχημένος οδηγός του αγώνα. Τι σας δίνει κίνητρο να το ξανακάνετε;
Αυτό δεν είναι καθόλου δύσκολο: Είναι απλώς το πάθος μου και με οδηγεί η επιθυμία να ανακαλύπτω νέες πτυχές του αθλήματος μέσα από διαφορετικές διαδρομές και τοπία ξανά και ξανά. Δεν χρειάζομαι κανένα επιπλέον κίνητρο για να επιστρέφω στο Ράλλυ Ντακάρ κάθε χρόνο.
