Η αντικατάσταση οδηγού που είχε φημολογηθεί πιο έντονα ήδη πριν από την έναρξη της φετινής σεζόν της Formula 1, επιβεβαιώθηκε επίσημα την προηγούμενη εβδομάδα. Η Alpine ανακοίνωσε ότι ο 21 ετών Αργεντίνος Franco Colapinto θα κάνει το ντεμπούτο του με τα χρώματά της στο Grand Prix Εμίλια Ρομάνια στην Imola αυτό το Σαββατοκύριακο, αντικαθιστώντας τον Αυστραλό Jack Doohan.
O Colapinto εντυπωσίασε στις 9 εμφανίσεις που έκανε πέρυσι στη Formula 1 με τη Williams, αντικαθιστώντας τον Αμερικανό Logan Sargeant στο δεύτερο μισό της σεζόν. O νεαρός οδηγός κατάφερε στο δεύτερο αγώνα του, το GP Αζερμπαϊτζάν, να γίνει ο πρώτος Αργεντίνος που έχει σημειώσει βαθμούς στη Formula 1 έπειτα από 42 χρόνια, και τον Carlos Reutemann.
Θα τερμάτιζε στους βαθμούς και στο GP ΗΠΑ, εντυπωσιάζοντας με την αδιαμφισβήτητη ταχύτητά του, αλλά τα ρίσκα που έπαιρνε οδήγησαν και σε αρκετά ατυχήματα που κόστισαν ακριβά στη Williams. Ωστόσο, οι ικανότητές του προσέλκυσαν το ενδιαφέρον του εκτελεστικού συμβούλου της Alpine, Flavio Briatore. Σύμφωνα με τις φήμες, ο Ιταλός έδωσε από 4,5 έως 10 εκατομμύρια ευρώ στη Williams για να αποκτήσει τον Colapinto για την επόμενη πενταετία.
- Mercedes-Benz: Νέες εκδόσεις Iconic με όφελος τιμής έως και 6.000 ευρώ
- Toyota Relax: Το νέο πρόγραμμα εγγύησης που φτάνει έως και τα 11 χρόνια
- Nissan All Clear Service με έκπτωση 25% σε ανταλλακτικά & αξεσουάρ
- Το νέο SUV που πρωταγωνιστεί στην ηλεκτροκίνηση
- Το SUV που αναβαθμίστηκε και είναι διαθέσιμο με όφελος 5.000 €
Ωστόσο, η επένδυση αυτή ενδέχεται να του επιστραφεί πολλαπλάσια, καθώς οι δυνητικοί σπόνσορες του Colapinto από την Αργεντινή (YPF, Mercado Libre, Globant, Bizarrap, Ripio, Quilmes, και Bigbox) αναφέρεται ότι μπορούν να φέρουν πολλά περισσότερα από τα περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια που έφερνε ο Doohan για μία ολόκληρη σεζόν. Για αυτό και ο Briatore δεν ήθελε να αφήσει στον… πάγκο τον Colapinto για πολύ.
Άλλωστε, απ’ ό,τι αναφέρεται, ο Briatore λαμβάνει ποσοστό για τους σπόνσορες που φέρνει στην ομάδα και κάποιοι από αυτούς του Colapinto έχουν ήδη ξεκινήσει εμπορική συνεργασία με την Alpine. Παράλληλα, η Alpine εξασφάλισε στον Αργεντίνο οδηγό αρκετά χιλιόμετρα δοκιμών προετοιμασίας με μονοθέσιο διετίας -και για να τον αξιολογήσει- και του εξασφάλισε έναν κορυφαίο προπονητή/φυσικοθεραπευτή, στο πρόσωπο του Bradley Scanes, ο οποίος είχε συνεργαστεί επί τέσσερα χρόνια με τον τετράκις Πρωταθλητή της F1 Μax Verstappen.
Ο Colapinto έχει εξασφαλίσει το δεύτερο cockpit της Alpine για τα επόμενα πέντε Grand Prix, επιστρέφοντας στην Imola, την πίστα που πήρε την τελευταία του νίκη (στη Formula 2). Είναι στο χέρι του να πείσει την ομάδα ότι αξίζει τη θέση. Φαίνεται όμως ότι ο Briatore έχει μεγάλες βλέψεις για τον Αργεντίνο (με πατέρα Ιταλό και Ουκρανή μητέρα), ο οποίος γεννήθηκε στις 27 Μαΐου του 2023 στο Pilar του Μπουένος Άιρες.
Ο Franco Alejandro Colapinto ξεκίνησε να αγωνίζεται στα καρτ σε ηλικία 9 ετών. Κατέκτησε το Πρωτάθλημα Αργεντινής του 2016 στην κατηγορία Pre-Junior και το 2018 στην κατηγορία Sudam. Επίσης, πήρε τον τίτλο στο περιφερειακό πρωτάθλημα του Μπουένος Άιρες το 2016 (κατηγορία Pre-Junior) και το 2017 (κατηγορία Junior). Kατέκτησε επίσης το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες Νέων του Μπουένος Άιρες το 2018 στα καρτ μαζί με τη Maria Garcia Puig.
O Colapinto μετακόμισε μόνος του στην Ιταλία όταν ήταν 14 ετών για να κυνηγήσει την αγωνιστική του καριέρα. Το 2018 έκανε το ντεμπούτο του στους αγώνες μονοθεσίων, στον τελευταίο γύρο του Ισπανικού Πρωταθλήματος Formula 4, με τον πατέρα του να πουλάει το σπίτι του για να πληρώσει την ομάδα του Fernando Alonso, FA Racing (της οποίας τα μονοθέσια διαχειριζόταν η Drivex), για την επόμενη σεζόν, την οποία ο Colapinto ξεκίνησε με νίκη. Προς το τέλος της, θα σημείωνε τρία σερί από τρεις νίκες για να φτάσει τις 11 συνολικά σε 21 αγώνες και να αναδειχθεί Πρωταθλητής με διαφορά 103 βαθμών από τον 2ο.
To 2020 ξεκίνησε τη χρονιά με το Toyota Racing Series (Ωκεανίας/Ιαπωνίας) με την ομάδα της Kiwi Morosport όπου κατέκτησε μία νίκη, για να βρεθεί 3ος στο Πρωτάθλημα. Συμμετείχε επίσης στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula Renault με την MP Motorsport, όπου κατέκτησε τη νίκη στον πρώτο αγώνα της χρονιάς. Ωστόσο, θα κατακτούσε μόνο άλλη μία, αλλά θα ανέβαινε στο βάθρο 9 φορές σε 20 αγώνες, για να ολοκληρώσει τη σεζόν στην 3η θέση της βαθμολογίας.
Το 2021 συνέχισε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula Regional -όπως είχε ονομαστεί πλέον- με την MP Motorsport, αλλά βρέθηκε στην 6η θέση της βαθμολογίας, έχοντας χάσει την πρεμιέρα της σεζόν λόγω των στους αγώνες αντοχής. Συμμετείχε στο Ευρωπαϊκό και Ασιατικό Πρωτάθλημα Le Mans Series, οδηγώντας για την G-Drive στην κατηγορία LMP2, και ολοκλήρωσε τις σεζόν στην 4η θέση της βαθμολογίας του ELMS και στην 3η στο ALMS. Πέραν από τη συμμετοχή του στο θρυλικό αγώνα 24 Ώρών του Le Mans με την G-Drive, συμμετείχε και στις 24 Ώρες του Spa με ένα Audi R8 της WRT.
To 2022 αγωνίστηκε στο Πρωτάθλημα Formula 3 της FIA με την ολλανδική Van Amersfoort Racing, κερδίζοντας τον 3ο και τον προτελευταίο αγώνα της σεζόν, για να καταλάβει την 9η θέση στην τελική βαθμολογία. Τον Ιανουάριο της επόμενης χρονιάς έγινε μέλος της Ακαδημίας νέων οδηγών της Williams.
Συνεχίζοντας την πορεία του στη Formula 3, αλλά αυτή τη φορά με την MP Motorsport, βρέθηκε στην 6η θέση της τελικής βαθμολογίας το 2023, πάλι με δύο νίκες. Η ομάδα του επέτρεψε να κάνει επίσης το ντεμπούτο του στη Formula 2, όπου θα αγωνιζόταν με τα χρώματά της το 2024. Παράλληλα, οδήγησε για πρώτη φορά το μονοθέσιο F1 της Williams, στο τεστ νέων οδηγών στο Άμπου Ντάμπι μετά το τέλος της σεζόν.
Ο Colapinto βρισκόταν στην 6η θέση της βαθμολογίας έως το Spa, έχοντας κατακτήσει την παρθενική του νίκη στη Formula 2 στο σπριντ της Imola, πριν έρθει το κάλεσμα από τη Williams να αγωνιστεί στους 9 τελευταίους αγώνες της σεζόν της Formula 1, όπου βαθμολογήθηκε 2 φορές. Οι σπόνσορες του Colapinto προσέφεραν στη Williams 4,5 εκατομμύρια δολάρια για να έχει ο Αργεντίνος τη δυνατότητα να αγωνιστεί σε 9 Grand Prix, ξεκινώντας από το GP Ιταλίας.
Οι πολύ καλές επιδόσεις του δημιούργησαν μυριάδες φανατικούς ακόλουθους στην πατρίδα του και την ευρύτερη Νότια Αμερική, η οποία έχει μακρά παράδοση με θρυλικούς οδηγούς στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Μπορεί ο Franco Colapinto να βάλει το όνομά του κοντά σε αυτά των Juan Manuel Fangio και Carlos Reutemann; Μένει να διαπιστωθεί.
Σίγουρα μπορεί να μπει πίσω από το τιμόνι οποιουδήποτε αγωνιστικού αυτοκινήτου και να είναι γρήγορος άμεσα. Αυτό ίσως αναπτύχθηκε από το γεγονός ότι λόγω του περιορισμένου budget που είχε στα αρχικά στάδια της καριέρας του, έπρεπε να αρπάζει κάθε ευκαιρία… από τα μαλλιά.
Έχει σίγουρα υψηλή αυτοπεποίθηση -που κάποιοι έχουν εκλάβει ως έπαρση- αλλά ο Colapinto είναι αρκετά σκληραγωγημένος και έχει μάθει να μάχεται για να βρεθεί εκεί που είναι: «Φανταστείτε ότι ερχόμενος στην F1 δεν είχα καμία προετοιμασία. Έκανα μόνο το FP1 στο Silverstone και στη συνέχεια μπήκα κατευθείαν στη Monza για να κάνω ένα πλήρες αγωνιστικό τριήμερο, σχεδόν χωρίς χιλιόμετρα σε μονοθέσιο της F1 και απέδωσα σχεδόν αμέσως».
«Αυτό έρχεται με την ανάγκη να πας αμέσως στο όριο και να αποδώσεις γρήγορα. Αυτό συνέβαινε σε κάθε κατηγορία που οδηγούσα πριν. Ξέρω ότι το έχω, οπότε δεν είναι τόσο δύσκολο όσο φαίνεται, γιατί έτσι ήταν σε όλη μου τη ζωή. Απλά έρχεται φυσικά».
«Προσαρμόστηκα καλά σε αυτές τις διαφορετικές στιγμές, σε αυτές τις δύσκολες στιγμές πίεσης, που δεν ήξερα πώς θα εξελιχθεί, και ήμουν αρκετά καλός. Είναι δύσκολο να μπαίνεις στη Formula 1 όταν όλοι έχουν κατανοήσει τα ελαστικά, τα μονοθέσια, τα εργαλεία και ξαφνικά εσύ είσαι νέος και δεν ξέρεις τίποτα, και πρέπει απλά να κάθεσαι εκεί και να οδηγείς το μονοθέσιο. Η προσαρμογή ήταν το κλειδί στο πολύ σύντομο χρονικό διάστημα που είχα στην πίστα».
«Αυτή είναι μια πίεση που μαθαίνεις να διαχειρίζεσαι όταν είσαι αρκετά νέος και δεν έχεις πολλές ευκαιρίες. Δεν έχεις πολλές πιθανότητες για το τι θα κάνεις στη συνέχεια, αν αυτό δεν πάει καλά. Όταν ήμουν νέος, δεν ήμουν ποτέ σίγουρος αν θα μπορούσα να κάνω τον επόμενο αγώνα, αν δεν απέδιδα καλά, ή είχα μια σύγκρουση ή οτιδήποτε άλλο. Παλιά δεν είχα ατυχήματα. Τα πρώτα μου ατυχήματα ήταν στην F1».
«Είναι μέρος της διαδικασίας. Πέρασα κάποιες στιγμές που ήταν δύσκολες, προσπαθώντας να μεγιστοποιήσω την απόδοση του μονοθεσίου. Η Βραζιλία ήταν πολύ δύσκολη, με πολλή βροχή, δεν μπορούσε σχεδόν να οδηγήσεις το μονοθέσιο και αυτό ίσχυε για όλους. Το βλέπω αυτό ως την πρώτη μου εμπειρία στο βρεγμένο, την πρώτη μου εμπειρία με τα ενδιάμεσα ελαστικά, όλα ήταν πολύ καινούργια, οπότε το καταλαβαίνω αυτό. Αυτό που με πληγώνει είναι το λάθος του Βέγκας, γιατί είχα τον έλεγχο και πίεζα τα όρια στις κατατακτήριες δοκιμές, προσπαθώντας να βάλω μια Williams στο Q3».
«Η διαχείριση του ρίσκου δεν ήταν σωστή, αλλά είναι στη φύση μου να προσπαθώ να μεγιστοποιώ κάθε στιγμή που μπαίνω στο μονοθέσιο. Και νομίζω ότι αυτό επεδίωκα, προσπαθώντας να βάλω το μονοθέσιο στο Q3, αλλά δεν τα κατάφερα. Αλλά αυτό είναι μέρος της διαδικασίας, μέρος της εμπειρίας και είμαι πραγματικά χαρούμενος με ό,τι έχουμε κάνει σε αυτούς τους εννέα αγώνες» (με τη Williams πέρυσι).
O Colapinto είχε εκφράσει την επιθυμία να αγωνιστεί στη Formula 1 με το #12, αλλά το πρόλαβε ο Andrea Kimi Antonelli. Ήθελε αυτό τον αριθμό επειδή είναι φανατικός οπαδός της ποδοσφαιρικής ομάδας Boca Juniors, που είναι γνωστή ως «La 12». Εντέλει, χρησιμοποίησε το #43, το οποίο ήταν και ο αριθμός του εφεδρικού οδηγού της Williams, δηλώνοντας ότι «είναι επίσης ένας αριθμός στον οποίο είμαι πολύ συνδεδεμένος, τον έχω χρησιμοποιήσει συχνά στην καριέρα μου».
