Το φετινό GP Αζερμπαϊτζάν δεν ανταποκρίθηκε στη φήμη του Μπακού να δημιουργεί θεαματικούς και επεισοδιακούς αγώνες. Ο Sergio Perez, έχοντας επικρατήσει στο χθεσινό σπριντ, κατάφερε να κατακτήσει τη νίκη και στον αγώνα και έγινε ο πρώτος οδηγός στην ιστορία που έχει ανέβει δεύτερη φορά στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου -του Grand Prix- στο Μπακού. Ο Μεξικανός ήταν ο καλύτερος εκ των δύο οδηγών της Red Bull, παρότι η απόφαση του pit wall της Πρωταθλήτριας ομάδας να καλέσει τον επικεφαλής μέχρι εκείνη τη στιγμή Max Verstappen στα pits λίγο πριν επέμβει το αυτοκίνητο ασφαλείας λόγω του ατυχήματος του Nyck de Vries με την AlphaTauri, ήταν αυτό που κόστισε την πρωτοπορία στον Ολλανδό.
Οι δύο Red Bull είχαν περάσει με ευκολία στους 5 πρώτους γύρους τον poleman Charles Leclerc, καθώς η Ferrari δεν είχε το ρυθμό των Red Bull. Στη συνέχεια, ο Verstappen άρχισε να αντιμετωπίζει προβλήματα καταπόνησης με τα πίσω ελαστικά μέσης γόμας πριν από τον team-mate του, Perez, ο οποίος φημίζεται για τις ικανότητές του σε σιρκουί πόλης και την προστασία των πίσω ελαστικών. Ο Μεξικανός βρισκόταν λιγότερο από 1 δλ. πίσω από τον team-mate του.
Η καταπόνηση ελαστικών και η πίεση του Perez ήταν oι λόγοι που παρακίνησαν τη Red Bull να καλέσει στα pits στο τέλος του 10ου γύρου τον Verstappen. Σε εκείνο το γύρο όμως, ο de Vries είχε χτυπήσει τον τοίχο στην 5η στροφή και είχε τραυματίσει την εμπρός αριστερή ανάρτηση της AlphaTauri και είχε σταματήσει μόλις εκτός πίστας. Η έξοδος του rookie Ολλανδού συνέβη όταν ο Πρωταθλητής συμπατριώτης του βρισκόταν στη 14η στροφή (από τις 20 της πίστας).
Αν και τα τηλεοπτικά πλάνα δεν είχαν δείξει ότι το ιταλικό μονοθέσιο είχε υποστεί ζημιά, οι άνθρωποι της ομάδας στο εργοστάσιο θα είχαν τη δυνατότητα να δουν το onboard του de Vries και θα μπορούσαν να έχουν ανατρέψει την απόφαση για να περιμένουν να δουν αν θα υπήρχε κάποια επέμβαση VSC ή αυτοκινήτου ασφαλείας. Ωστόσο, επειδή ο Perez ήταν ταχύτερος εκείνη τη στιγμή, η πλευρά του Verstappen στο γκαράζ της Red Bull ήθελε να κάνει άμεσα το pit stop.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα του GP Αζερμπαϊτζάν
Verstappen was in a hurry at the restart #AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/isYSVjN8xO
— Formula 1 (@F1) April 30, 2023
Η Red Bull ενδεχομένως να πίστεψε ότι το ατύχημα του de Vries ήταν ένα περιστατικό που θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί πολύ γρήγορα, χωρίς να επηρεάσει την κανονική ροή του αγώνα. Εντούτοις, δεν συνέβη αυτό, και η επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας επέτρεψε σε πολλούς από τους οδηγούς στις πρώτες θέσεις να επισκεφθούν τα pits χάνοντας λιγότερο χρόνο (11 δλ. αντί για 20). Μεταξύ τους, οι Perez και Leclerc, οι οποίοι κατάφεραν να περάσουν εμπρός από τον Verstappen. O Leclerc δεν αποτέλεσε ιδιαίτερο εμπόδιο για τον Verstappen, ωστόσο ο Ολλανδός δεν είχε τη δυνατότητα να πλησιάσει αρκετά τον Perez για να πάρει το DRS στη συνέχεια.
Οι δύο οδηγοί της Red Bull άρχισαν να ανταλλάζουν ταχύτερους χρόνους, κινούμενοι έως και 1 δλ. ταχύτερα από τους διώκτες τους, ξύνοντας τους τοίχους σε πολλές περιπτώσεις. Ο Verstappen όμως δεν ήταν ευχαριστημένος με τον τρόπο που συμπεριφερόταν το μονοθέσιό του, ιδίως στην είσοδο των στροφών, αναφέροντας ότι η ισορροπία μεταξύ του διαφορικού και της επιβράδυνσης του κινητήρα. Ο Verstappen δήλωσε ότι είχαν αρχίσει να υπερθερμαίνονται τα πίσω ελαστικά του και διαπίστωσε ότι οι ελπίδες του για νίκη είχαν εξανεμιστεί όταν ο Perez κατάφερε να ξεφύγει 3 δλ. μπροστά.
The only barrier to Perez’s victory was… a barrier 😵#AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/NYRH9LOALV
— Formula 1 (@F1) April 30, 2023
Ο Charles Leclerc εξασφάλισε το πρώτο του φετινό βάθρο (όπως και της Ferrari) και παρότι δεν είχε τη δυνατότητα να παλέψει με τις Red Bull, είχε αρκετά καλό ρυθμό για να διατηρήσει σε απόσταση ασφαλείας τον Fernando Alonso. Το GP Αζερμπαϊτζάν ήταν ίσως ο χειρότερος φετινός αγώνας της Aston Martin όσον αφορά την απόδοση του μονοθεσίου, δεδομένων και των προβλημάτων που αντιμετώπισαν με το DRS. Ο Alonso χρησιμοποίησε και πάλι το πάντα ακονισμένο ένστικτό του σε εκκινήσειw και επανεκκινήσεις, για να αιφνιδιάσει και πάλι τον Carlos Sainz και να του αποσπάσει την 4η θέση όταν ο αγώνας επέστρεψε στον κανονικό ρυθμό του έπειτα από το αυτοκίνητο ασφαλείας.
Ο Alonso ακολούθησε τη γνώριμη τακτική του, χωρίς να πιέζει πολύ στην αρχή του stint για να διατηρήσει τα ελαστικά του σε καλή κατάσταση και να επιτεθεί στο τέλος, ωστόσο δεν είχε την απαιτούμενη ταχύτητα να πλησιάσει σε απόσταση βολής τον Leclerc, έχοντας χάσει περίπου 1 δλ. στους τελευταίους γύρους, όταν έκανε ένα λάθος στη στροφή 16. Το γεγονός ότι με τη συννεφιά που επικρατούσε και τη θερμοκρασία ασφάλτου να πέφτει 5 βαθμούς Κελσίου από την αρχή έως το τέλος του αγώνα, βοήθησε τη Ferrari να έχει λιγότερα προβλήματα καταπόνησης με τα ελαστικά της.
Fernando’s on another level sometimes 🤯 #AzerbaijanGP @AstonMartinF1 pic.twitter.com/LvbXe9lASs
— Formula 1 (@F1) April 30, 2023
Ο Carlos Sainz τερμάτισε στην 5η θέση και κατάφερε να αντισταθεί στην πίεση του Lewis Hamilton, που ενώ βρισκόταν κολλημένος πίσω από τη Ferrari για το μεγαλύτερο μέρος του δεύτερου μισού του αγώνα, δεν είχε την ταχύτητα να προσπεράσει τον Ισπανό. Η τελική ταχύτητα στις ευθείες δεν είναι το δυνατό σημείο της Mercedes, ενώ και η ζώνη DRS στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού ήταν κατά 100 μ. μικρότερη φέτος. Ο Sainz δυσκολεύτηκε πολύ αυτό το τριήμερο με το στήσιμο της Ferrari, το οποίο δεν είχε τη δυνατότητα να αλλάξει πολύ έπειτα από την ολοκλήρωση της μοναδικής περιόδου ελεύθερων δοκιμών.
Ο Lewis Hamilton ήταν ένας από τους οδηγούς που δέχθηκαν το μεγαλύτερο πλήγμα στη στρατηγική τους από την επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας, καθώς είχε επισκεφθεί τα pits 1 γύρο πριν από το ατύχημα του de Vries και έπεσε από την 5η θέση που βρισκόταν πριν από το pit stop του, στη 10η. Στις αρχικές στροφές του πρώτου γύρου έπειτα από το αυτοκίνητο ασφαλείας, ο Hamilton είχε ανακτήσει δύο από αυτές τις θέσεις και έως το ξεκίνημα του επόμενου γύρου είχε περάσει μπροστά και από τον team-mate του, George Russell.
Όταν o Lance Stroll άρχισε να αντιμετωπίζει προβλήματα με την καταπόνηση των πίσω ελαστικών του, και βγήκε εκτός πίστας στη στροφή 16, χάνοντας χρόνο, ο Hamilton είχε τη δυνατότητά να περάσει και τον Καναδό. Στη συνέχεια, ο Βρετανός προσπάθησε να πιέσει τον Sainz, χωρίς όμως να καταφέρει να προσπεράσει τον Ισπανό, αλλά και πάλι, ο Hamilton έκανε πολύ καλό αγώνα ανάκαμψης. Παρά τις δυσκολίες που αντιμετώπισε με τα ελαστικά του, Stroll κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον George Russell, ο οποίος ενώ είχε επωφεληθεί από την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας, είχε κάνει κακή επανεκκίνηση.
Όταν επενέβη το αυτοκίνητο ασφαλείας, οι δύο Aston Martin βρίσκονταν πολύ κοντά μεταξύ τους και η ομάδα αποφάσισε να καλέσει και τους δύο οδηγούς της στα pits. Για αυτό και ο Stroll προσπάθησε να καθυστερήσει λίγο την άφιξή του στα pits, για να μη χάσει χρόνο περιμένοντας την ολοκλήρωση της αλλαγής ελαστικών του Alonso. Αυτό επέτρεψε στον Russell να επιτεθεί στον Stroll στην είσοδο του pit lane, εντός του οποίου επιτρέπονται τα προσπεράσματα ακόμα και κατά τη διάρκεια του αυτοκινήτου ασφαλείας.
O Russell εξήλθε από τα pits εμπρός από τον Russell, o οποίος όμως έκανε λάθος στην έξοδο της πρώτης στροφής στην επανεκκίνηση του αγώνα, γεγονός που επέτρεψε στον Stroll να περάσει και πάλι μπροστά του. Ο Russell επισκέφθηκε τα pits στον προτελευταίο γύρο, για να τοποθετήσει ένα καινούργιο σετ μαλακής γόμας και να αποσπάσει τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερο γύρου, καθώς είχε μεγάλη απόσταση από τον Esteban Ocon.
O Γάλλος οδηγός που εκκίνησε από το pit lane, λόγω αλλαγών στο στήσιμο του μονοθεσίου του, είχε ξεκινήσει με τη σκληρή γόμα και δεν είχε κάνει pit stop. H ομάδα ήλπιζε στην επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας μέχρι την τελευταία στιγμή για να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία και να βελτιώσει την έκβαση του αγώνα για τον Ocon, ο οποίος δεν βρισκόταν γύρο πίσω από τους πρωτοπόρους.
La onboard de Ocon da bastante miedito cuando entra al Pit Lane #F1 pic.twitter.com/jtGrXD8hWC
— Nacho (@iRod3s) April 30, 2023
Συενπώς, οι πρωτοπόροι πλησίαζαν τη γραμμή τερματισμού, ο Ocon, που βρισκόταν λίγο μπροστά τους στην πίστα, έμπαινε στο δικό του προτελευταίο γύρο. Φωτογράφοι είχαν αρχίσει να κατακλύζουν το pit lane, και κάποιοι υπεύθυνοι είχαν αρχίσει να βγάζουν τα κάγκελα για το parc ferme μετά τον αγώνα. Το αποτέλεσμα ήταν ο Ocon να εισέλθει στα pits ενώ υπήρχαν πολλοί άνθρωποι στο pit lane και ήταν καθαρή τύχη -και η προνοητικότητα του Γάλλου, που σήκωσε το πόδι του από το γκάζι- που δεν υπήρξε κάποιο σοβαρό συμβάν ή κάποιος τραυματισμός. Οι αγωνοδίκες κάλεσαν υπεύθυνους της FIA για το parc ferme να παρουσιαστούν σε αυτούς και να εξηγήσουν τι συνέβη σε ένα περιστατικό που έδειχνε ερασιτεχνικό και θα διορθωθεί, ώστε να μην συμβεί ξανά στο μέλλον.
Στην 9η θέση τερμάτισε ο Lando Norris με τη McLaren, ο οποίος είχε κάνει το pit stop του 2 γύρους πριν από την επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας και μετά από αυτό είχε εγκλωβιστεί πίσω από τους Ocon και Nico Hulkenberg, που είχαν εκκινήσει από το pit lane και βρίσκονταν σε διαφορετική στρατηγική. Το ίδιο περίπου συνέβη και με τον αγώνα του Yuki Tsunoda, που συμπλήρωσε τη βαθμολογούμενη δεκάδα και να φέρει άλλον ένα βαθμό στην AlphaTauri, που πέρασε μπροστά από την Williams στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
