Σύμφωνα με τους κανονισμούς της Formula 1, οι θερμαντικές κουβέρτες των ελαστικών θα απαγορευθoούν έως το 2024, για τη μείωση του κόστους και της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας. Ήδη από φέτος έχει ξεκινήσει μία σταδιακή μετάβαση προς αυτή την κατεύθυνση. Πέρυσι, οι ομάδες είχαν το δικαίωμα να προθερμάνουν τα ελαστικά τους στους 100 βαθμούς Κελσίου (εμπρός άξονας) και 80 βαθμούς Κελσίου (πίσω).
Φέτος, το ανώτατο όριο έχει τεθεί στους 70 βαθμούς Κελσίου και για τους δύο άξονες και του χρόνου η τιμή αυτή θα πέσει στους 50 βαθμούς Κελσίου. Οι ομάδες δοκίμασαν την πρακτική αυτή στο τεστ των ελαστικών της Pirelli για το 2023 στο FP2 του GP ΗΠΑ και οι οδηγοί της Formula 1 δεν έμειναν ευχαριστημένοι από την κατάσταση που αντιμετώπισαν.
Άλλο ένα τεστ ελαστικών του 2023 -με πιο μαλακές γόμες- θα πραγματοποιηθεί στο FP2 του GP Μεξικού, ωστόσο αυτή τη φορά, οι ομάδες θα έχουν το δικαίωμα να τα προθερμάνουν στους 70 βαθμούς Κελσίου.
Ο 2 φορές Πρωταθλητής Max Verstappen, δήλωσε ότι δοκίμασε μόνο την πιο σκληρή γόμα στο Austin, προσθέτοντας ότι η έλλειψη πρόσφυσης ήταν τόσο μεγάλη, που παραλίγο να έχει τετ-α-κέ στο pit lane. Σχολιάζοντας την απαγόρευση των ηλεκτρικών κουβερτών το 2024, ο Verstappen ανέφερε: «Νομίζω ότι θα έχουμε πολλά ατυχήματα. Είναι δύσκολο».
«Η καταπόνηση ελαστικών θα είναι εντελώς διαφορετική. Επειδή θα είναι πολύ κρύα, θα γλιστράνε πολύ στους πρώτους γύρους, η πίεση θα ανεβαίνει στα ύψη, οπότε θα καταπονούνται πολύ περισσότερο. Αυτή τη στιγμή δεν το απολαμβάνω, και πολλοί οδηγοί λένε το ίδιο. Φυσικά και πρέπει να βρούμε μια λύση για αυτό».
«Το Austin εξακολουθεί να είναι μια πίστα όπου μπορείς να αναπτύξεις εύκολα θερμοκρασία στα ελαστικά λόγω των γρήγορων στροφών. Αλλά αν πας σε ένα σιρκουί πόλης, όπως το Μονακό, μπορείτε να φανταστείτε σε μεικτές συνθήκες ότι θα χρειαστεί περίπου ο μισός αγώνας για να αναπτύξεις θερμοκρασία στα ελαστικά».
Από την πλευρά του, ο οδηγός της McLaren, Lando Norris, δήλωσε ότι οι καιρικές συνθήκες και η χάραξη της πίστας του Austin δημιούργησαν τις καλύτερες δυνατές συνθήκες για τις δοκιμές με προθέρμανση στους 50 βαθμούς Κελσίου το περασμένο Σαββατοκύριακο και παρόλα αυτά, εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα.
Όταν ο Norris ρωτήθηκε αν η κατάσταση κανόνας εγκυμονεί κινδύνους για ατυχήματα, απάντησε: «Ναι, θα υπήρχαν. Αυτές ήταν οι καλύτερες δυνατές συνθήκες για αυτά τα ελαστικά: πολλή ζέστη, καυτή θερμοκρασία ασφάλτου, πρώτο sector με γρήγορες στροφές για να αναπτύξουμε θερμοκρασία. Και δεν ήταν ωραία. Ήταν τόσο εύκολο να μπλοκάρουν τα εμπρός, αλλά και τα πίσω, ήταν εντελώς απρόβλεπτα».
«Φανταστείτε να πάμε σε μια πολύ πιο κρύα πίστα, ή αν είναι λίγο νωπή ή κάτι τέτοιο. Όλοι θα έχουν ατύχημα κάποια στιγμή. Βασικά, κανένας οδηγός δεν το θέλει». Ο Norris δήλωσε ότι υπάρχουν ήδη συζητήσεις μεταξύ των οδηγών και των εμπλεκόμενων φορέων. Οι οδηγοί που διαμαρτύρονται πιο έντονα φαίνεται ότι είναι αυτοί που έχουν αγωνιστεί στο παρελθόν με πολύ ελαφρύτερα μονοθέσια και καλύτερα ελαστικά.
Ο Norris δήλωσε: «Το να οδηγείς ένα μονοθέσιο της σημερινής εποχής της Formula 1, το οποίο έχει σχεδιαστεί τόσο ειδικά όσον αφορά την αεροδυναμική αλλά και όλα τα υπόλοιπα, κατά κάποιο τρόπο δεν είναι φτιαγμένο για να βγαίνει στην πίστα με κρύα ελαστικά. Δεν είναι σαν ένα μονοθέσιο της Formula 2 ή της Formula 3 όπου μπορείς να το ‘πετάς’ δεξιά-αριστερά. Δεν λειτουργεί έτσι. Θα έχουμε συζητήσεις για αυτό, μεταξύ όλων των οδηγών και του GPDA» (του συνδέσμου των οδηγών της F1).
Ο Kevin Magnussen (της Haas) ανέφερε ότι η απαγόρευση των θερμικών κουβερτών απλά δεν είναι συμβατή με τα άκαμπτα, μονοθέσια ground effect, που έχουν πολύ μικρή απόσταση από το έδαφος: «Πραγματικά δεν θα μου άρεσε, γιατί δεν νομίζω ότι η Pirelli, η FIA και η Formula 1 καταλαβαίνουν πραγματικά πόσο δύσκολο είναι να ζεσταθούν αυτά τα ελαστικά ακόμα και όταν βγαίνουν (από τις κουβέρτες) στους 70 βαθμούς Κελσίου».
«Δοκιμάσαμε στους 50 βαθμούς Κελσίου και ήδη αυτό είναι πολύ δύσκολο. Νομίζω ότι είναι επειδή δεν έχουν οδηγήσει αυτά τα μονοθέσια, δεν καταλαβαίνουν. Νομίζω ότι υπάρχει ανησυχία για την ασφάλεια. Είναι πολύ υψηλά τα φορτία που αναπτύσσουν αυτά τα μονοθέσια λόγω της αεροδυναμικής, οπότε το ελαστικό πρέπει να είναι αρκετά σκληρό όταν είναι κρύο, ακριβώς όπως ο πάγος».
«Ενώ στα σπορ αυτοκίνητα νομίζω ότι το ελαστικό έχει χαμηλότερο εύρος λειτουργίας και είναι πιο μαλακό, οπότε όταν είναι κρύο είναι πολύ πιο εύκολο να ζεσταθεί. Εδώ, στους 50 βαθμούς Κελσίου, είναι μεγάλο θέμα. Οπότε, χωρίς θερμαντικές κουβέρτες ελαστικών, θα είναι ένα πολύ μεγάλο θέμα».
Ο Valtteri Bottas υποστήριξε εν μέρει την ιδέα απαγόρευσης των ηλεκτρικών κουβερτών, αλλά μόνο αν τα ελαστικά μπορούν να το αντιμετωπίσουν αυτό. Ο οδηγός της Alfa Romeo είπε ότι αυτό θα έπρεπε να είναι εφικτό, αλλά ότι τα σημερινά ελαστικά θα το έκαναν αδύνατο σε ορισμένες περιπτώσεις και ανέφερε ότι ούτε τα πρωτότυπα ελαστικά για το 2023 της Pirelli είναι ικανά για αυτό.
Ο Bottas δήλωσε: «Αν στις μέρες μας κάνεις ένα pit stop για σκληρή γόμα, χωρίς κουβέρτες, σε μια πίστα όπως αυτή (το Autodromo Hermanos Rodriguez του Μεξικού) θα ήταν σίγουρα πολύ επικίνδυνο και σχεδόν θέμα ασφάλειας. Ή σε ένα σιρκουί πόλης, να βγεις με ένα εντελώς κρύο σετ ελαστικών, καθώς το ελαστικό είναι περισσότερο σαν πλαστικό σε αυτή τη θερμοκρασία».
«Αλλά αν τα ελαστικά αλλάξουν για να λειτουργούν σε πολύ χαμηλότερο εύρος, τότε γιατί όχι. Προς το παρόν, τα ελαστικά που δοκιμάσαμε στο Austin, δεν μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τις ηλεκτρικές κουβέρτες ρυθμισμένες στους 50 βαθμούς Κελσίου, ήταν πάρα πολύ ολισθηρά στην αρχή. Και αυτό ήταν στο Austin, που είχε ζέστη. Οπότε σε κάποιες πίστες αυτό θα ήταν ήδη θέμα».
