Ο Carlos Sainz ήταν ο μοναδικός οδηγός του grid της Formula 1 που κατέκτησε νίκη πέρυσι χωρίς να οδηγεί μονοθέσιο της Red Bull. Ωστόσο, το 2024 δεν ξεκίνησε με τον καλύτερο τρόπο για τον Ισπανό, καθώς οι διαπραγματεύσεις του για επέκταση συμβολαίου με τη Ferrari διακόπηκαν, καθώς η ιταλική ομάδα είδε ότι ήταν ρεαλιστική η πιθανότητα να φέρει στο Maranello το Lewis Hamilton.
Πολύ πριν ξεκινήσει καν η φετινή αγωνιστική σεζόν της Formula 1, ο Carlos Sainz γνώριζε ότι το 2024 θα είναι η τελευταία του σεζόν με τη Ferrari. Αυτό τον έχει αναγκάσει να ψάχνει για ομάδα, μια διαδικασία η οποία εξακολουθεί να συνεχίζεται, καθώς ο Ισπανός έχει δηλώσει ότι το επόμενο συμβόλαιο που θα υπογράψει θα είναι το πιο σημαντικό της καριέρας του, καθώς βρίσκεται στην ακμή του.
Ωστόσο, ο Sainz είχε δηλώσει επίσης ότι η κατάσταση αυτή αφαιρεί πίεση από τους ώμους του. Φέτος, ο Ισπανός αγωνίζεται περισσότερο για τον εαυτό του παρά για τη Ferrari φέτος και οι μέχρι στιγμής εμφανίσεις του αποτελούν την καλύτερη απόδειξη ότι αποτελεί έναν από τους κορυφαίους οδηγούς του grid, έναν που κάθε ομάδα θα ήθελε να έχει στο στρατόπεδό της.
Ο Ισπανός ξεκίνησε τη σεζόν ανεβαίνοντας στο βάθρο του GP Μπαχρέιν, ευνοημένος από τα προβλήματα που αντιμετώπισαν οι άμεσοι αντίπαλοί του, Charles Leclerc και George Russell. Μία εβδομάδα αργότερα, στο GP Σαουδικής Αραβίας, ήταν εμφανές από την Τετάρτη ότι ο Sainz δεν αισθανόταν καλά. Παρότι συμμετείχε στις ελεύθερες δοκιμές της Πέμπτης, την Παρασκευή διακομίστηκε στο νοσοκομείο για επέμβαση αφαίρεσης σκωληκοειδούς απόφυσης.
Αυτό τον έθεσε εκτός μάχης για τον αγώνα και έδωσε την ευκαιρία στο 18χρονο Βρετανό εφεδρικό οδηγό της Ferrari, Oliver Bearman, να κάνει ένα εντυπωσιακό ντεμπούτο στη Formula 1. Για να δείξει τη δέσμευσή του στην ομάδα όμως, ο Sainz βρέθηκε στην πίστα την επομένη από την επέμβασή του, έχοντας αψηφήσει τις συμβουλές του γιατρού του.
Στις δύο εβδομάδες που παρεμβλήθηκαν μεταξύ των GP Σαουδικής Αραβίας και Αυστραλίας, o Sainz δεν έκανε κανονική προπόνηση, ούτε οδήγησε στον προσομοιωτή της ομάδας. Επικεντρώθηκε στην ταχεία ανάρρωσή του, αλλά πριν εισέλθει στο μονοθέσιο την Παρασκευή στο Albert Park, δε γνώριζε αν θα είχε τη δυνατότητα να αγωνιστεί κανονικά.
Εντέλει, όχι μόνο κατάφερε να συνεχίσει, αλλά ήταν ξεκάθαρα ο ταχύτερος εκ των δύο οδηγών της Ferrari στις κατατακτήριες δοκιμές, και κατάφερε να εξασφαλίσει μία θέση στην πρώτη σειρά εκκίνησης του αγώνα, ο οποίος θα αποτελούσε μία ακόμη άγνωστη πρόκληση και μεγάλη δοκιμασία για τη φυσική του κατάσταση. Ωστόσο, ο Sainz είχε καταφέρει να τεθεί επικεφαλής του GP Αυστραλίας στο δεύτερο μόλις γύρο, λίγο πριν γίνουν εμφανή τα προβλήματα που αντιμετώπιζε ο Max Verstappen με το πίσω δεξί φρένο.
Όπως είχε συμβεί και πέρυσι στη Σιγκαπούρη, ο Sainz, με την επικράτησή του στο Albert Park, ήταν αυτός που έβαλε και πάλι τέλος στο σερί (9) νικών του Verstappen. Έπειτα από την εγκατάλειψη του Ολλανδού, ο Sainz είχε τον πλήρη έλεγχο του αγώνα και βρισκόταν εκτός εμβέλειας των αντιπάλων του, έχοντας τη δυνατότητα να ακολουθήσει τη στρατηγική που ήθελε, χωρίς να απειληθεί ουσιαστικά, ακόμη και αν τον πλησίασε στο 1 δλ. ο team-mate του μετά το πρώτο pit stop.
Αν και το pit wall της Ferrari, έχοντας δει αδυσώπητες μονομαχίες μεταξύ των δύο οδηγών της σε άλλους αγώνες, έσπευσε να προστατεύσει το αποτέλεσμα και έδωσε εντολή στους οδηγούς της να διατηρήσουν τις θέσεις τους και να μην παλέψουν μεταξύ τους, ο Sainz θα είχε επικρατήσει αν είχαν εμπλακεί σε μάχη, επειδή είχε πολύ πιο φρέσκα ελαστικά, που επέτρεψαν στη συνέχεια να απομακρυνθεί έως και 10 δλ. από τον team-mate του.
Οι τελευταίοι γύροι του αγώνα έμοιαζαν πολύ μεγάλοι στο Sainz, που ανέφερε ότι αντιμετώπισε προβλήματα καταπόνησης με το δεύτερο σετ σκληρής γόμας στους τελικούς γύρους. Αλλά είχε μια διαφορά ασφαλείας που του επέτρεψε να μειώσει το ρυθμό του και να οδεύσει προς τη νίκη.
Έπειτα από τη σημερινή του εμφάνιση, κάποιοι σχολίασαν ότι η Ferrari έκανε λάθος που άφησε το Sainz να φύγει. Στην Αυστραλία, βρισκόταν σίγουρα ένα επίπεδο επάνω από το Leclerc. Οι ικανότητές του είναι γνωστές σε όλο το paddock ήδη, αλλά τέτοιες εμφανίσεις, ιδίως όταν δεν είναι στο 100% της φυσικής του κατάστασης, είναι σημαντικές υπενθυμίσεις του μαχητικού του πνεύματος και της δύναμης της θέλησής του, παρά τις αντιξοότητες.
Μετά τον τερματισμό, ο Sainz πρότεινε σε όλους τους οδηγούς να αφαιρέσουν τη σκωληκοειδή τους απόφυση, καθώς είναι ξεκάθαρο ότι πρόκειται για… νικητήρια στρατηγική! Ο Lando Norris, τουλάχιστον, πείστηκε…
