Το Ράλλυ Ντακάρ του 2024 θα είναι η πέμπτη διαδοχική διοργάνωση που θα διεξαχθεί εξ ολοκλήρου στη Σαουδική Αραβία, αλλά η διοργανώτρια αρχή ASO έχει σχεδιάσει μια διαδρομή που θα είναι πολύ διαφορετική σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. O θρυλικός αγώνας Rally-Raid θα διαρκέσει δύο εβδομάδες, ξεκινώντας την Παρασκευή 5 Ιανουαρίου και τερματίζοντας στις 19 Ιανουαρίου.
Ένα από τα σημαντικότερα σημεία της φετινής πρόκλησης είναι μια διήμερη «ειδική διαδρομή χρονομέτρησης», όπου τα πληρώματα θα έχουν περιθώριο μέχρι τις 16:00 το απόγευμα να καλύψουν όσο το δυνατόν περισσότερο έδαφος πριν σταματήσουν στο επόμενο σημείο στάσης που θα συναντήσουν. Οι αγωνιζόμενοι θα ξεκινήσουν και πάλι το επόμενο πρωί στις 7 π.μ. για να φτάσουν πρώτοι στη γραμμή του τερματισμού, καλύπτοντας μια αγωνιστική απόσταση σχεδόν 600 χλμ. Για να γίνει ακόμη πιο δύσκολη η κατάσταση, δε θα επιτραπεί καμία βοήθεια από τις ομάδες κατά τη διάρκεια της νύχτας, σύμφωνα με τους κανόνες της «μαραθώνιας ειδικής διαδρομής», πράγμα που σημαίνει ότι οι οδηγοί θα πρέπει να τα βγάλουν πέρα μόνοι τους σε περίπτωση τεχνικού προβλήματος.
Αλλά ίσως μεγαλύτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η μεταγραφή του 5 φορές νικητή του αγώνα, Nasser Al-Attiyah στην Prodrive, έπειτα από μια μακρά θητεία στην Toyota. Ο Al-Attiyah ήταν πάντα πρωταγωνιστής στα Rally-Raid και η επιτυχία που απολαμβάνει στο Ντακάρ από τότε που o αγώνας μεταφέρθηκε στη Σαουδική Αραβία το 2020 τον έχει αναδείξει μεταξύ των πιο επιτυχημένων οδηγών που έχουν αγωνιστεί ποτέ σε αυτόν τον τομέα. Η κίνησή του θα μπορούσε κάλλιστα να υπαγορεύσει τα αποτελέσματα της Toyota και της Prodrive φέτος, καθώς και αυτά των αντίπαλων συμμετεχόντων.
Prodrive
Η Prodrive έχει δείξει ότι διαθέτει όλα τα συστατικά για να γίνει ένας σοβαρός διεκδικητής τα τελευταία χρόνια και το 2024 είναι η καλύτερη ευκαιρία της να κατακτήσει επιτέλους την άπιαστη νίκη με το Hunter T1+. Με τον Al-Attiyah να ηγείται πλέον της επίθεσής της, η Prodrive μπορεί να ισχυριστεί ότι διαθέτει μια οδηγική σύνθεση που είναι ισάξια της Audi. Ο Al-Attiyah έχει ήδη ολοκληρώσει δύο αγώνες στο Hunter και, δεδομένου ότι έχει κερδίσει το Ντακάρ με τρεις διαφορετικούς κατασκευαστές, προβλέπεται ότι ο οδηγός από το Κατάρ θα προσαρμοστεί ομαλά σε αυτό το αυτοκίνητο από το πολύ διαφορετικό Hilux pick-up που οδηγούσε κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Toyota.
Τις προσπάθειες του Al-Attiyah θα πλαισιώσει ο Γάλλος 9 φορές Πρωταθλητής του WRC, Sebastien Loeb, ο οποίος συνεχίζει την αναζήτησή του για την παρθενική του νίκη στο Ντακάρ έπειτα από επτά ανεπιτυχείς προσπάθειες. Το 2023, ο Loeb πραγματοποίησε μια απίστευτη ανάκαμψη από προβλήματα στα αρχικά στάδια του αγώνα, καθώς κέρδισε έξι διαδοχικές ειδικές διαδρομές (αριθμός ρεκόρ) στα μέσα του αγώνα, για να τερματίσει πίσω από τον Al-Attiyah. Με λιγότερα προβλήματα, ο Loeb θα πρέπει να είναι ένας σοβαρός διεκδικητής της νίκης φέτος, καθώς κάνει την τελευταία του εμφάνιση με την Bahrain Raid Xtreme πριν ενταχθεί το 2025 στο δυναμικό της Dacia μαζί με τον Al-Attiyah.
Toyota
Παρότι η Toyota θα στερηθεί τις δυνατότητες του Al-Attiyah, φέτος, δύσκολα μπορεί να την αποκλείσει κανείς από τη διεκδίκηση της νίκης, δεδομένου ότι επεκτείνει την παρουσία της σε πέντε εργοστασιακά αυτοκίνητα. Επικεφαλής θα είναι ο νικητής του 2009 Giniel de Villiers, το μοναδικό μέλος της Toyota που διατηρήθηκε από τον Ιάπωνα κατασκευαστή σε σχέση με πέρυσι. Ο Νοτιοαφρικανός έχει τερματίσει μέσα στην πρώτη πεντάδα σε όλους τους αγώνες –πέραν από δύο– που έχει συμμετάσχει με την Toyota από το 2012 που εντάχθηκε στο δυναμικό της, και φέτος του δίνεται η ευκαιρία να βγει από τη σκιά του Al-Attiyah και να επαναλάβει την επιτυχία που σημείωσε με τη Volkswagen στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2010.
Ο De Villiers θα έχει μαζί του στην Toyota τον Lucas Moraes, ο οποίος σόκαρε τους πάντες στο ντεμπούτο του στον αγώνα το 2023, καθώς τερμάτισε 3ος, ενώ επέβαινε με ένα Hilux της ομάδας της Overdrive. Δεδομένης της εντυπωσιακής επίδοσης με ιδιωτική συμμετοχή, ο Moraes θα είναι σίγουρα κάποιος που πρέπει να προσέξετε καθώς εξασφάλισε φέτος μια καλοπληρωμένη εργοστασιακή προαγωγή. Ο Seth Quintero, ο οποίος κατέκτησε πέρυσι τον τίτλο στην κατηγορία Τ3 του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid, θα ανέβει φέτος στην κορυφαία κατηγορία, ενώ οι Guy Botterill και Saood Variawa θα κάνουν την πρώτη τους εμφάνιση στο Ντακάρ. Ο Variawa είναι μόλις 18 ετών, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους νεότερους εργοστασιακούς οδηγούς εργοστασίου στην ιστορία του Rally-Raid.
Η Toyota θα συμμετάσχει στο φετινό Ντακάρ με μια αναβαθμισμένη έκδοση του δοκιμασμένου pick-up Hilux. Εκτός από το ότι το αυτοκίνητο είναι 100 χιλιοστά φαρδύτερο από τον προκάτοχό του, διαθέτει αναβαθμισμένη ανάρτηση και νέο πακέτο ψύξης, με το σύστημα κλιματισμού να έχει μεταφερθεί, για καλύτερη απόδοση.
Audi
Η Audi θα συνεχίσει με την ίδια σύνθεση οδηγών για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, καθώς στοχεύει να ανακάμψει από την απογοητευτική της εμφάνιση το 2023 και να ξεκινήσει μια πραγματική επίθεση για τη διεκδίκηση της νίκης. Αυτό δε θα πρέπει να εκπλήσσει κανέναν, καθώς οι Stephane Peterhansel, Carlos Sainz Sr και Mattias Ekstrom είναι αποδεδειγμένα ταλέντα, ο καθένας με το δικό του εντυπωσιακό ρεκόρ.
Ο Peterhansel, φυσικά, είναι ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία του Ντακάρ, ενώ ο τέσσερις φορές νικητής Sainz δε δείχνει να έχει χάσει ταχύτητα παρότι «πάτησε» τα 60. Ο Ekstrom έχει μεταφέρει την ταχύτητά του από τους αγώνες πίστας και το rallycross στο Rally-Raid και ήταν ο μοναδικός οδηγός της Audi που τερμάτισε το 2023, αφού οι Peterhansel και Sainz εγκατέλειψαν. Αυτή η τριάδα θα πρέπει να είναι σε θέση να διεκδικήσει τη νίκη, εφόσον το Audi RS Q e-tron αποδειχθεί εξίσου γρήγορο και αξιόπιστο.
Από την πλευρά της, η Audi έχει καταβάλει μεγάλες προσπάθειες για την αναβάθμιση του αυτοκινήτου. Φέτος, βέβαια, θα μπορούσε να είναι η τελευταία της εφόρμηση της γερμανικής εταιρείας στο Ντακάρ, αν αποφασίσει να τερματίσει το τελευταίο εργοστασιακό αγωνιστικό πρόγραμμα που της έχει απομείνει, προκειμένου να επικεντρωθεί στο επερχόμενο εγχείρημα της Formula 1 με τη Sauber το 2026.
Σχεδόν όλα τα εξαρτήματα του αυτοκινήτου έχουν αναθεωρηθεί, από το λογισμικό μέχρι το πλαίσιο. Για αρχή, τα ελατήρια και τα αμορτισέρ έχουν αναβαθμιστεί για να βελτιωθεί η ισορροπία, ενώ έχουν επίσης γίνει σχεδιαστικές αλλαγές για να μειωθούν οι πιθανότητες να εγκλωβιστούν πέτρες ανάμεσα στα ψαλίδια, τις δαγκάνες των φρένων και τους τροχούς. Πραγματοποιήθηκε επίσης σημαντική μείωση του βάρους, φέρνοντας το αυτοκίνητο πιο κοντά στο ελάχιστο όριο των 2.100 κιλών.
Ford
Η Ford θα συμμετάσχει εργοστασιακά στο Ράλλυ Ντακάρ φέτος, αλλά πρόκειται μόνο για μια διερευνητική προσπάθεια, καθώς εισέρχεται στον αγώνα με μια ανανεωμένη έκδοση του Ranger που κατασκευάζεται από τη Neil Woolridge Motorsport με έδρα τη Νότια Αφρική. Το 2025 η Ford Performance θα κατασκευάσει ένα ολοκαίνουργιο Ranger προδιαγραφών Ντακάρ, μαζί με τις NWM και M-Sport.
Αλλά αυτό δε σημαίνει ότι δεν πρέπει να προσέξουμε τις προσπάθειες της Ford, καθώς η συνεργασία της με την M-Sport, θα μπορούσε να απειλήσει την υπάρχουσα τάξη πραγμάτων. Η Ford εξασφάλισε επίσης τις υπηρεσίες του νικητή του 2014, Nani Roma, για να ηγηθεί του προγράμματος, με το Νοτιοαφρικανό Gareth Woolridge να οδηγεί το άλλο εργοστασιακό Ranger. Ο Martin Prokop, ο οποίος εξασφάλισε την 6η θέση πέρυσι με ένα Ford Raptor, θα οδηγήσει επίσης ένα πελατειακό Ranger στη φετινή διοργάνωση.
Άλλες συμμετοχές
Πέραν από Εκτός από τις τέσσερις μεγάλες ομάδες που προαναφέρθηκαν, μπορεί κανείς να περιμένει αρκετές άλλες ομάδες να παλέψουν για την πρώτη δεκάδα. Η X-raid Mini, κάποτε γίγαντας του Ράλλυ Ντακάρ, θα επιστρέψει με τρία αυτοκίνητα για τον πρώην Πρωταθλητή του ERC, Krzysztof Hołowczyc, το Λιθουανό Vaidotas Zala και το 19χρονο Pau Navarro. Οι Brian Baragwanath και Mathieu Serradori έχουν βρεθεί τακτικά μεταξύ των ηγετών με τη Century Racing Team και το δίδυμο θα είναι και πάλι πρόθυμο να εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία που θα του δοθεί από τους πρωτοπόρους.
Ο δύο φορές νικητής των 24 Ωρών του Le Mans, Romain Dumas, θα είναι επίσης κάποιος που πρέπει να προσέξετε, καθώς επιστρέφει με την Rebellion Racing, οδηγώντας το ίδιο Hilux T1+ με την εργοστασιακή ομάδα της Toyota. Η ισχυρή ομάδα Overdrive έχει επίσης αξιοποιήσει με τον καλύτερο τρόπο τα αυτοκίνητα της Toyota τα τελευταία χρόνια και θα μπορούσε και πάλι να διεκδικήσει νίκες στις ειδικές διαδρομές, ειδικά με το φαβορί της, τον Yazeed Al-Rajhi.
