Ο Max Verstappen έγινε ο 6ος διαφορετικός νικητής στα 6 Grand Prix που έχουν διεξαχθεί στο Μπακού, καθώς έκανε άψογη διαχείριση των ελαστικών του, ιδίως με τη μέση γόμα στο πρώτο stint. Αυτό ήταν το στοιχείο το οποίο κόστισε τη νίκη στον έτερο οδηγό της Red Bull, Sergio Perez, ο οποίος είχε τεθεί επικεφαλής στην πρώτη στροφή του αγώνα. O Μεξικανός όμως ταλαιπώρησε πολύ τα ελαστικά του στο πρώτο κομμάτι του αγώνα, γεγονός που επέτρεψε στον Verstappen να τον προσπεράσει εύκολα.
Ο Max Verstappen, με την 25η νίκη της καριέρας του (για να ισοφαρίσει τους Jim Clark και Niki Lauda), ίσως επιβεβαίωσε τα σχόλια του αγωνιστικού συμβούλου της Red Bull, Helmut Marko, ότι δεν πρόκειται να υπάρξει μάχη μεταξύ των οδηγών της για τον τίτλο, επειδή ο Ολλανδός θα επικρατήσει, καθώς είναι ταχύτερος. Στο Μπακού, φάνηκε να έχει προετοιμάσει το μονοθέσιό του καλύτερα για την καταπόνηση ελαστικών που προέκυψε στις υψηλές θερμοκρασίες.
Ο Verstappen έχει ακόμα έλλειψη αυτοπεποίθησης σε ένα γρήγορο γύρο με τη φετινή Red Bull λόγω υπερβολικής υποστροφής, γεγονός που επέτρεψε στον Perez να βρεθεί μπροστά του στη σειρά εκκίνησης των δύο τελευταίων αγώνων, τα οποία διεξήχθησαν σε σιρκουί πόλης. Ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, ανέφερε ότι ο Perez εμφάνισε εκτεταμένο graining στα ελαστικά του πίσω άξονα -πράγμα σπάνιο για τον Μεξικανό- και αυτό ενδεχομένως οφείλεται στο ότι η δική του πλευρά του γκαράζ, επικεντρώθηκε λίγο περισσότερο στο στήσιμο για τις κατατακτήριες δοκιμές, πληρώνοντας το τίμημα στον αγώνα.
Κατά πόσο όμως υπάρχει ακόμα μάχη για τον τίτλο; Σίγουρα είναι πολύ νωρίς στη σεζόν, ωστόσο στην αρχή της χρονιάς, η υπόθεση τίτλος φαινόταν ότι θα αποτελέσει μάχη μεταξύ των Verstappen και Charles Leclerc. Ίσως είχαν βοηθήσει και οι δύο εγκαταλείψεις του Ολλανδού στους τρεις πρώτους αγώνες. Πλέον όμως, ο Μονεγάσκος βρίσκεται πίσω και από τους δύο οδηγούς της Red Bull στη βαθμολογία, καθώς η αυστριακή ομάδα πανηγύρισε το τρίτο της φετινό «1-2» στο GP Αζερμπαϊτζάν. Μάλιστα, ο Leclerc βρίσκεται μόλις 17 βαθμούς εμπρός από τον George Russell έπειτα από το 3ο φετινό βάθρο του Βρετανού, που είναι ο μόνος οδηγός ο οποίος έχει τερματίσει εντός των 5 πρώτων σε όλα τα φετινά Grand Prix.
The pass that sealed Verstappen’s fifth win of the season
Catch up with all the highlights from Baku 🇦🇿#AzerbaijanGP #F1
— Formula 1 (@F1) June 12, 2022
Επιστρέφοντας στο ζήτημα της Ferrari, πιθανότατα το πλήγμα της διπλής εγκατάλειψης είναι ένα πολύ σημαντικό σημείο στη φετινή σεζόν της ιταλικής ομάδας. Τα υδραυλικά του μονοθεσίου του Carlos Sainz παρέδωσαν το πνεύμα μόλις στον 9ο γύρο και όπως συνέβη και στην Ισπανία, ο Leclerc δεν κατάφερε να φτάσει έως το μέσο του αγώνα, με πρόβλημα στη μονάδα ισχύος, που έβγαζε καπνούς. Για πρώτη φορά από το 2002 και τον Juan Pablo Montoya δεν έχει κατακτήσει κάποιος οδηγός 4 συνεχόμενες pole position χωρίς να κατακτήσει νίκη σε κανέναν από αυτούς τους αγώνες.
Στην αρχή της χρονιάς, ήταν η Red Bull αυτή που παρουσίαζε τα προβλήματα αξιοπιστίας, ωστόσο αποδείχθηκαν μικρά ζητήματα που μπορούσαν να επιλυθούν εύκολα. Στην περίπτωση της Ferrari, τα προβλήματα δεν παρουσιάστηκαν στην αρχή της σεζόν, αλλά αυτή τη στιγμή είναι πλέον εμφανή, διότι πέραν των δύο μονοθεσίων της Ferrari, εγκατέλειψε και ο Kevin Magnussen από προβλήματα στη μονάδα ισχύος. Ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto, ανέφερε ότι η εγκατάλειψη Guanyu Zhou δεν οφείλονταν σε εξαρτήματα τα οποία η Alfa Romeo προμηθεύεται από το Maranello.
O Binotto, που είχε δηλώσει πριν το τριήμερο ότι ο φετινός στόχος της Ferrari δεν είναι ο τίτλος, είχε προειδοποιήσει ότι υπήρχαν ανησυχίες για την αξιοπιστία. Επίσης, ο Ιταλός δήλωσε ότι όπως η Ferrari δεν ενθουσιάστηκε με τις επιτυχίες της αρχής της σεζόν, δεn θα απογοητευθεί με τα τελευταία προβλήματα. Ο Binotto λειτουργεί ως ηγέτης ο οποίος προστατεύει τους ανθρώπους της Scuderia, διατηρώντας χαμηλές τις προσδοκίες. Ωστόσο η Ferrari είναι η Ferrari και πάντα οι επιδόσεις -και οι αποτυχίες της- τραβάνε περισσότερο τα φώτα της δημοσιότητας.
A tough break for Leclerc as his Baku hopes go up in smoke 😖#AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/LEYq3hVA8f
— Formula 1 (@F1) June 12, 2022
Παρά τις δηλώσεις του Binotto, ο τόνος της φωνής του Leclerc εκδήλωνε την απογοήτευσή του, καθώς αντιλαμβάνεται ότι πλέον η διεκδίκηση του τίτλου έχει αρχίσει να απομακρύνεται επικίνδυνα, έπειτα από τη δεύτερη εγκατάλειψή του σε 3 Grand Prix. Σε ρυθμό αγώνα, η Ferrari υστερούσε σε σύγκριση με τη Red Bull. Έχοντας ίσως αναγνωρίσει το γεγονός αυτό, η ιταλική ομάδα είχε ρισκάρει με τη στρατηγική του Leclerc, για να τον φέρει στα pits με το πρώτο εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας, που προκάλεσε η εγκατάλειψη του… Sainz. Δεδομένου ότι υπήρξε και δεύτερο VSC στον 34ο γύρο που θα επέτρεπε στη Ferrari να κάνει άλλο ένα pit stop με μικρότερη απώλεια χρόνου, ίσως η στρατηγική αυτή να απέδιδε, παρότι το pit stop του Μονεγάσκου ήταν χρονοβόρο, καθώς δυσλειτούργησε ο εμπρός γρύλος.
Το πιο σημαντικό για τη Ferrari είναι να μην επαναληφθούν τα προβλήματα. Όπως είναι εμφανές, αμφότερες οι κορυφαίες ομάδες πιέζουν στο όριο. Η Ferrari έχει πιέσει πάρα πολύ στον τομέα της μονάδας ισχύος και μένει να αποδειχθεί πόσο σοβαρά είναι τα προβλήματα που έχουν προκύψει και τι επιπτώσεις θα έχουν όσον αφορά πιθανές ποινές για τον Leclerc, λόγω χρήσης επιπλέον εξαρτημάτων μονάδας ισχύος. Παρότι η Ferrari είχε εγκρίνει την αξιοπιστία της φετινής μονάδας και την πιο επιθετική χρήση της, στην πράξη, αποδεικνύεται ίσως λανθασμένη εκτίμηση. Ίσως συνέβαλαν οι υψηλές θερμοκρασίες (όπως και στην Ισπανία) ή/και οι αναπηδήσεις στο ανομοιόμορφο οδόστρωμα του Μπακού.
Η αναξιοπιστία της Ferrari είναι δείγμα του πόσο πιέζουν οι κορυφαίες ομάδες για το επιπλέον κέρδος σε απόδοση, καθώς η Red Bull έχει αντιμετωπίσει -πιο απλά- προβλήματα, ιδίως με το DRS του Verstappen, το οποίο του απαγόρευσε να χρησιμοποιήσει στο τέλος του αγώνα. Στα τελικά στάδια, το pit wall προσπαθούσε συνεχώς να ελαττώσει το ρυθμό του Ολλανδού έπειτα από την εγκατάλειψη του Leclerc, με τον μηχανολόγο του, Giampiero Lambiase, να του υπενθυμίζει την περυσινή απώλεια της νίκης λόγω αστοχίας ελαστικού 5 γύρους πριν την καρό σημαία. Προς το τέλος όμως, η Red Bull πήρε πίσω την εντολή της, όταν ο Verstappen ανέφερε ότι δεν ήθελε να πέσει υπερβολικά η θερμοκρασία των ελαστικών του. Ο Ολλανδός προσπάθησε στο τέλος να αποσπάσει τον βαθμό του ταχύτερου γύρου από τον Perez, αλλά δεν τα κατάφερε.
“Mr Consistency” strikes again! 👏#AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/IflLK5cdbT
— Formula 1 (@F1) June 12, 2022
O George Russell πέτυχε άλλο ένα πολύ καλό αποτέλεσμα με την Mercedes, για να ανέβει για 3η φορά φέτος στο βάθρο, έπειτα από έναν αρκετά μοναχικό αγώνα, όπου δεν απειλούσε και δεν απειλήθηκε. Η καλή συγκομιδή βαθμών για την Mercedes -για τα φετινά δεδομένα- συμπληρώθηκε από την 4η θέση του Lewis Hamilton, ο οποίος όμως είχε έντονους πόνους στην πλάτη του. Υπάρχουν πηγές που αναφέρουν ότι οι οδηγοί της Mercedes δέχονταν έως και 6G κάθετου φορτίου που συμπίεζε τη σπονδυλική τους στήλη στις αναπηδήσεις που παρουσιάζονταν στο Μπακού. Ο Βρετανός Πρωταθλητής δήλωσε ότι δε μπορεί να εκφράσει τον πόνο και προσευχόταν να έρθει ο τερματισμός στους τελευταίους γύρους. Όλοι οι οδηγοί συμφώνησαν να απευθυνθούν στη FIA για τις ταλαντώσεις των μονοθεσίων, πλην του Fernando Alonso.
Ο Hamilton έχασε χρόνο όταν η Mercedes τον κάλεσε στα pits στον VSC του 10ου γύρου μαζί με τον Russell, γεγονός που επέτρεψε στον Sebastian Vettel να περάσει μπροστά του. Οι δύο Πρωταθλητές είχαν κολλήσει πίσω από την Alpine του Esteban Ocon, που δεν είχε αλλάξει ελαστικά, αλλά διέθετε την υψηλότερη τελική ταχύτητα στις ευθείες. Ο Vettel κατάφερε να περάσει τον Γάλλο στο 13ο γύρο, αλλά έχασε τα φρένα για τη στροφή 4, μαζί με 2 θέσεις και 6 δλ., πηγαίνοντας ευθεία. Ίσως χωρίς αυτό το λάθος ο Γερμανός να είχε καταφέρει να παλέψει για την 5η, ίσως και την 4η θέση, αν και η Mercedes είχε πολύ ταχύτερο ρυθμό αγώνα.
Εκπληκτική εμφάνιση πραγματοποίησε ο Pierre Gasly, ο οποίος κατάφερε να τερματίσει στην 5η θέση, επιλέγοντας να μην εισέλθει στα pits για δεύτερη φορά, όπως έκανε ο Hamilton στο 2ο VSC. Η AlphaTauri είναι πάντα καλή στις αργές στροφές αυτής της πίστας, αλλά ο έταιρος οδηγός της ιταλικής ομάδας, Yuki Tsunoda, ήταν άτυχος, καθώς κόπηκε στα δύο το flap του DRS όταν αστόχησε ο μηχανισμός και δέχθηκε μάυρη/πορτοκαλί σημαία, που αναγκάζει τον οδηγό να επισκεφθεί τα pits για επισκευές στο μονοθέσιο. Αυτό κόστισε στον Ιάπωνα μια θέση στη δεκάδα.
Η στρατηγική της AlphaTauri για τον Gasly ήταν ριψοκίνδυνη, της Mercedes όμως ήταν η σωστή και ο Hamilton πέρασε μπροστά από τον Γάλλο. O Gasly είχε επικρατήσει νωρίτερα στη μάχη του με τον Daniel Ricciardo, ενώ ο Vettel δεν κατάφερε να πλησιάσει την AlphaTauri στο τέλος του αγώνα. Πίσω από τον Γερμανό τερμάτισε ο Alonso, εκμεταλλευόμενος την υψηλή τελική ταχύτητα της Alpine για να διατηρήσει πίσω του τις McLaren. Ωστόσο, η γαλλική ομάδα πλήρωσε το τίμημα όσον αφορά την καταπόνηση ελαστικών, καθώς η Alpine ολίσθαινε συνεχώς στις αργές στροφές.
Hamilton pursues Gasly before making a clinical move 👏#AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/F0dRoSY6qW
— Formula 1 (@F1) June 12, 2022
Στον ασύρματο της McLaren υπήρχαν πολλές συνομιλίες σήμερα, καθώς οι δύο οδηγοί της ακολουθούσαν διαφορετικές στρατηγικές. Ο Lando Norris είχε εκκινήσει με μέση γόμα και ο Ricciardo με σκληρή. Ήδη από τα αρχικά στάδια, ο Αυστραλός ανέφερε ότι θα μπορούσε να κινηθεί ταχύτερα από τον team-mate του, αλλά έλαβε εντολή να παραμείνει πίσω από τον Norris. Μάλιστα, για να το κάνει αυτό, ο Ricciardo σε ένα συγκεκριμένο πέρασμα που θα μπορούσε να έχει προσπεράσει, έκλεισε πρόωρα το DRS και φρέναρε νωρίτερα.
Ο Norris κυνηγούσε τον Alonso, αλλά ο Ισπανός εισήλθε στα pits πρώτος. Ο Βρετανός επέλεξε να παραμείνει στην πίστα για να δει αν μπορεί να επιτεθεί με τα ελαστικά μέσης γόμας που διέθετε, αλλά αυτά είχαν καταπονηθεί υπερβολικά, με αποτέλεσμα να ανέβουν πολύ οι χρόνοι του. Παράλληλα, ο Norris καθυστέρησε και τον Ricciardo, ο οποίος στη συνέχεια δεν είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει τον Pierre Gasly πίσω του. Στο τέλος του αγώνα, όταν ο Norris βρέθηκε πίσω από τον team-mate του, δέχθηκε εντολή να μην επιτεθεί, ως επιστροφή της χάρης που του είχε κάνει ο Ricciardo στην αρχή του αγώνα. Ο Norris δεν ήταν απόλυτα ευχαριστημένος με αυτό, θέλοντας τα πάντα δικά του, ως ανταγωνιστικός οδηγός αγώνων, αναφέροντας ότι στην αρχή επρόκειτο για διαφορετική στρατηγική, ενώ στην προκειμένη περίπτωση για θέση τερματισμού, αν και υπάκουσε την εντολή. Ίσως η McLaren να είχε καταφέρει κάτι καλύτερο με τον Ricciardo αν δεν τον είχε διατηρήσει πίσω από τον Norris στο πρώτο stint.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Esteban Ocon με την Alpine. Η γαλλική ομάδα επέλεξε να μην καλέσει τους οδηγούς της στα pits στο VSC του 10ου γύρου και μετά την επανεκκίνηση σύντομα δημιουργήθηκαν δύο τρενάκια πίσω από τα δύο μονοθέσιά της, τα οποία όμως είχαν την υψηλότερη τελική ταχύτητα και αποδείχθηκαν δύσκολοι αντίπαλοι. Ο Valtteri Bottas, που τερμάτισε 11ος, ανέφερε στον ασύρματο ότι υπήρχε κάποιο βασικά λανθασμένο στη συμπεριφορά της Alfa Romeo αυτό το Σαββατοκύριακο, καθώς δεν παρείχε καθόλου πρόσφυση κατά την άποψή του. Παρότι έχει κερδίσει σε αυτή την πίστα, ο Φινλανδός είχε και πέρυσι πολύ κακό αγώνα στο Μπακού και φέτος ήταν η πρώτη φορά που ο Guanyu Zhou βρέθηκε μπροστά του στις κατατακτήριες δοκιμές, οπότε ενδέχεται τα προβλήματα να μην ήταν αποκλειστικά του μονοθεσίου.
