Ο διευθυντής στρατηγικής της ομάδας της Mercedes, James Vowles, παραδέχθηκε ότι η γερμανική ομάδα υπέβαλε τους οδηγούς της σε «σημαντική δυσφορία» κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν και πρέπει «να διασφαλίσει ότι αυτό δεν θα συνεχιστεί». Ο 7 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Formula 1, Lewis Hamilton, περιέγραψε τον αγώνα του Μπακού ως τον «πιο επώδυνο» της καριέρας του και δήλωσε ότι ανησυχούσε πως είτε οι ενοχλήσεις στην πλάτη του θα τον εμπόδιζαν να τερματίσει, ή ότι θα έχει ατύχημα λόγω της αστάθειας του μονοθεσίου.
Ο James Vowles παραδέχθηκε ότι οι αναπηδήσεις που βίωσαν οι οδηγοί της Mercedes στο GP Αζερμπαϊτζάν οφείλονταν εν μέρει στις ρυθμίσεις που επέλεξε η ομάδα για τα δύο μονοθέσιά της. Ο Vowles δήλωσε σήμερα: «Είμαι στην ευχάριστη θέση να αναφέρω ότι ο Lewis είναι εδώ σήμερα το πρωί, πέρασα μερικές ώρες μαζί του και είναι εντάξει, θα επιστρέψει στο μονοθέσιο στο Μόντρεαλ».
«Είναι ένας κορυφαίος αθλητής που θα ξεπεράσει τα όρια της αντοχής του εαυτού του και του μονοθεσίου και αυτό κάνουν οι οδηγοί της Formula 1, αυτό είναι που τους κάνει εξαιρετικούς. Σε αυτή την περίπτωση, αν και πιέσαμε το πακέτο και τους οδηγούς μας πάρα πολύ, τους υποβάλαμε σε σημαντική δυσφορία και απλά δεν μπορούμε να το ξανακάνουμε αυτό».
«Οι οδηγοί μας δεν είναι οι μόνοι που υποφέρουν, θα δείτε στα μέσα μαζικής ενημέρωσης αρκετά σχόλια από πολλούς οδηγούς που εκφράζουν εξίσου δυσφορία και πόνο. Και έχουμε τώρα την ευθύνη να διασφαλίσουμε ότι αυτό δεν θα συνεχιστεί», κατέληξε ο Vowles. Η συντριπτική πλειονότητα των οδηγών συμφώνησε να απευθυνθούν στη FIA για το φαινόμενο των αναπηδήσεων, αν και ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner πιστεύει ότι δεν πρέπει να αλλάξουν οι τεχνικοί κανονισμοί.
Porpoising και αναπηδήσεις
Επίσης, ο James Vowles αναφέρθηκε στις διαφορετικές εκφάνσεις των ταλαντώσεων των φετινών μονοθεσίων, σχολιάζοντας: «Αξίζει επίσης να αφιερώσουμε λίγο χρόνο για να εξηγήσουμε το porpoising, τις αναπηδήσεις (bouncing), και το μονοθέσιο να ακουμπάει το έδαφος (bottoming), τρεις έννοιες που ενδεχομένως αναφέρονται συχνά με μια μικρή συσχέτιση ότι είναι το ίδιο πράγμα, αλλά δεν είναι ακριβώς το ίδιο».
«Σίγουρα υποφέραμε από porpoising στους προηγούμενους αγώνες, αλλά όχι στη Βαρκελώνη. Κάναμε τεράστια προσπάθεια στο πακέτο μας για να βεβαιωθούμε ότι προσπαθήσαμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να το επιλύσουμε και είμαι σίγουρος ότι κάναμε ένα βήμα προόδου. Στη Βαρκελώνη, το μονοθέσιο ήταν σταθερό, στιβαρό και μπορούσαμε να το χαμηλώσουμε».
«Και αυτό είναι το κλειδί, καταφέραμε να δημιουργήσουμε ένα πακέτο με το οποίο μπορούσαμε να δουλέψουμε πολύ περισσότερο αεροδυναμικά, μπορούσαμε να δουλέψουμε με το στήσιμο και να μειώσουμε την απόσταση των μονοθεσίων από το έδαφος, παράγοντας απόδοση».
«Στο Μονακό και το Μπακού όμως, αυτό που δυστυχώς αποκαλύφθηκε είναι ένα δεύτερο πρόβλημα, που πριν είχε αποκρυφθεί από το πρώτο. Είμαι βέβαιος ότι κάναμε ένα βήμα προόδου όσον αφορά το porpoising, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι πλέον έχουν αναπηδήσεις (bouncing) και για τον εξωτερικό (κόσμο) φαίνεται σχεδόν πανομοιότυπο, αλλά υπάρχουν μικρές διαφορές μεταξύ των δύο».
«Αυτό που συμβαίνει τώρα είναι ότι το μονοθέσιο είναι πιο χαμηλά (ως προς το έδαφος), ως αποτέλεσμα της επίλυσης του πρώτου προβλήματος. Εντούτοις, τώρα το δάπεδο χτυπάει αρκετά δυνατά στο έδαφος και αυτό δημιουργεί τις αναπηδήσεις που βλέπετε αυτή τη στιγμή. Και πάλι, προσπαθείς να αποσπάσεις απόδοση ρυθμίζοντας το μονοθέσιο χαμηλά, αλλά το πρόβλημα είναι πολύ διαφορετικό. Όσο πιο ανομοιόμορφη είναι η πίστα, τόσο περισσότερο έχει επίδραση, κάτι που είδαμε στο Μπακού».
Χαρακτηριστικά πίστας και μονοθεσίου
«Νομίζω ότι αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι έχουμε ένα μακρύ ταξίδι μπροστά μας ακόμα για να μάθουμε όλα όσα πρέπει για να παλέψουμε για νίκες, αλλά ίσως το πιο σημαντικό είναι ότι θα δούμε διακύμανση της απόδοσης σε διαφορετικές πίστες καθώς προχωράμε στη σεζόν. Ο Καναδάς σίγουρα θα είναι πολύ διαφορετικός από το Silverstone όσον αφορά την απόδοση του μονοθεσίου μας» κατέληξε ο Vowles.
Η πίστα του Μόντρεαλ έχει αρκετά ανομοιόμορφο οδόστρωμα, αν και όχι στο βαθμό του Μπακού. Επιπλέον, οι υψηλές τελικές ταχύτητες είναι πολύ σημαντικές για την επίτευξη καλών χρόνων. Αντιθέτως, το Silverstone έχει πολύ πιο λείο ασφαλτοτάπητα και γρήγορες στροφές.
Όπως δήλωσε ο James Vowles η απόδοση της W13 θα εξαρτάται από το «πόσο ομαλή είναι η άσφαλτος και τη χάραξη της πίστας. Θα έλεγα ότι το Μπακού, από τις πίστες που έχουμε επισκεφθεί μέχρι στιγμής είναι στο χειρότερο άκρο και αντίθετα η Βαρκελώνη ίσως στο καλύτερο άκρο. Έτσι, αυτές οι δύο πίστες σίγουρα θα αναδείξουν τα δυνατά και αδύνατα σημεία του πακέτου».
Η W13 έχει πολύ μικρό πλαίσιο λειτουργίας. Όπως εξηγεί ο διευθυντής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, «αν έχεις ένα μονοθέσιο που παράγει αεροδυναμικό φορτίο πιο κοντά στο έδαφος, τότε έχεις μικρότερο περιθώριο να κινηθείς. Και πρέπει να υιοθετήσεις πιο σκληρές ρυθμίσεις» (στις αναρτήσεις).
Σε μερικές πίστες, όπως η Βαρκελώνη, η ομάδα είχε τη δυνατότητα να εργαστεί σωστά με το μονοθέσιο που είχε στα χέρια της, αλλά δε συνέβη το ίδιο στους δύο επόμενους αγώνες. Στο Μπακού, η υψηλή συχνότητα των αναπηδήσεων κόστιζε χρόνο στις ευθείες, με τις διακυμάνσεις στην ανάρτηση να αυξάνουν στιγμιαία την οπισθέλκουσα.
Μελλοντικές αποφάσεις
Η Mercedes θα πρέπει να διερευνήσει τώρα στην αεροδυναμική σήραγγα αν έχει τη δυνατότητα να διευρύνει το πλαίσιο λειτουργίας του μονοθεσίου της. Εάν δεν έχει τη δυνατότητα να τα καταφέρει, θα πρέπει να στραφεί προς άλλη σχεδιαστική φιλοσοφία για το μονοθέσιο της επόμενης σεζόν. Αυτή η απόφαση αναμένεται να ληφθεί έως τον GP Ουγγαρίας, στις αρχές Αυγούστου.
Για αυτό και η Mercedes συνεχίζει τα πειράματα, με διαφορετικό στήσιμο στα δύο μονοθέσιά της, ώστε να συλλέγει δεδομένα, συνεχίζοντας να εξελίσσει την W13. Όπως δήλωσε ο Vowles, εάν στο Μπακού η γερμανική ομάδα είχε διαμόρφωση δαπέδου που διέθετε πριν από το GP Ισπανίας, τα πράγματα θα ήταν ακόμα χειρότερα. Κάποιες περαιτέρω βελτιώσεις ενόψει του GP Καναδά θα πρέπει να κάνουν καλύτερη την κατάσταση το ερχόμενο Σαββατοκύριακο.
Όπως δήλωσε ο διευθυντής της ομάδας, Toto Wolff, η απλοποίηση των αναρτήσεων των φετινών μονοθεσίων έπληξε τη Mercedes περισσότερο απ’ ό,τι άλλες ομάδες: «Στο παρελθόν είχαμε το πιο περίπλοκο πλαίσιο του grid. H επιστροφή σε συμβατικά ελατήρια και αποσβεστήρες μας κόστισε περισσότερο από τους άλλους. Αυτό είναι σίγουρα μέρος του προβλήματος», δήλωσε ο Αυστριακός.
Όπως προσέθεσε ο Wolff, «αν τα πράγματα δεν μπορούν να λυθούν βραχυπρόθεσμα, λόγω του δομικού σχεδιασμού του μονοθεσίου, τότε θα διευθετηθούν τους επόμενους μήνες. Νομίζω ότι ξέρουμε ποια είναι η βασική αιτία της έλλειψης επιδόσεων, αλλά δεν έχουμε ακόμη απαντήσεις όσον αφορά ποια είναι η καλύτερη λύση. Με αυτό πειραματιζόμαστε αυτή τη στιγμή».
«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι υπάρχει μια βραχυπρόθεσμη λύση που μας κάνει πολύ πιο ανταγωνιστικούς, αλλά μπορεί να μην εξηγεί τα πάντα. Θα θέλαμε να φέρουμε το μονοθέσιο στη σωστή θέση για το δεύτερο μισό της χρονιάς, αλλά και για την επόμενη χρονιά. Το να μάθουμε είναι πιο βασικό από τη βραχυπρόθεσμη βελτιστοποίηση για το Σαββατοκύριακο».
«Νομίζω ότι κάναμε ένα πολύ καλό βήμα προόδου στη Βαρκελώνη για μια πίστα με ομαλή επιφάνεια. Οπότε με λιγότερες ανομοιομορφίες, είμαστε μια χαρά. Νομίζω ότι έχουμε ένα καλό μονοθέσιο και καταφέραμε να ξεκλειδώσουμε απόδοση μας στον αγώνα, αλλά στις κατατακτήριες δοκιμές μας έλειπε λίγη. Αυτό είναι εύκολο να εξηγηθεί, διότι δύο μήνες τώρα που προσπαθούσαμε να λύσουμε το porpoising και δεν μπορούσαμε να προσθέσουμε βασική απόδοση, και αυτό μας κοστίζει λίγο».
«Καταλαβαίνουμε τι συμβαίνει. Καταλαβαίνουμε επίσης τι πρέπει να κάνουμε. Και αυτό σημαίνει, κατά κάποιο τρόπο, ότι το Μόντρεαλ είναι ένας πολύ καλός αγώνας για εμάς την επόμενη εβδομάδα, επειδή έχει αναπηδήσεις και ψηλά kerb. Και μετά το Μόντρεαλ περιμένω να έχω καλύτερη εικόνα».
Το μυστήριο του κρύου καθίσματος
Παράλληλα, ο Vowles έλυσε και το μυστήριο του μηνύματος του Hamilton στον ασύρματο, όταν ανέφερε ότι αισθανόταν το κάθισμά του να έχει «κρυώσει». Η αρχική ανησυχία των τεχνικών της Mercedes ήταν ότι ο πυροσβεστήρας είχε αδειάσει το περιεχόμενό του εντός του cockpit, ωστόσο δεν είχε συμβεί κάτι τέτοιο.
Όπως εξήγησε ο James Vowles: «Αυτό που συνέβη είναι ότι τίποτα δεν είχε αλλάξει στο αυτοκίνητο, απλά φαίνεται ότι μετά από τόσα χτυπήματα που είχε δεχτεί η πλάτη του από τις αναπηδήσεις, είχε βασικά ένα μούδιασμα και το μήνυμα για το κρύο κάθισμα ήταν πιθανότατα μια απόκριση σε αυτό. Δεν υπήρχε τίποτα πιο κρύο στο μονοθέσιο, ήταν απλώς μια αντίδραση στον πόνο που άντεξε κατά τη διάρκεια του αγώνα».
Ο Toto Wolff απέδωσε στα πειράματα της ομάδας το γεγονός ότι ο Hamilton έχει βρεθεί πίσω από τον team-mate του, George Russell στα πιο πρόσφατα Grand Prix: «Επειδή το μονοθέσιο βρίσκεται στην κόψη του ξυραφιού, αν κάνεις ένα λάθος σε ό,τι αφορά τα πειράματα, τα οποία πρέπει να πραγματοποιηθούν για να μάθουμε πραγματικά πως να αποδίδουμε, που να τοποθετήσουμε το μονοθέσιο, υπάρχουν 2-3 δέκατα του δλ. διαφοράς μεταξύ τους».
«Στους τελευταίους τρεις αγώνες, αυτά τα πειράματα πήγαν στραβά με τον Lewis, αλλά και όχι με τον George. Νομίζω ότι απλά πρέπει να προσεγγίσουμε το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο περισσότερο από την πλευρά του πειραματισμού. Αυτή τη στιγμή δεν βρισκόμαστε στο κυνήγι νικών με βάση την αξία μας. Νομίζω ότι είμαστε πολύ πίσω από τις κορυφαίες ομάδες και απλά πρέπει να δούμε αυτές τις διαδικασίας, ίσως όχι με σκοπό τη βελτιστοποίηση σε καθεμία από αυτές, αλλά με σκοπό την κατανόηση. Αυτό κάνουμε ήδη και αυτό θα κάνουμε και στο Μόντρεαλ».
