Η μάχη των Thierry Neuville και Adrien Fourmaux για την πρωτοπορία στο φινάλε της φετινής σεζόν του WRC, το Ράλλυ Σαρδηνίας Ιταλίας, βρέθηκε στο επίκεντρο μαζί με τις εξελίξεις στη διεκδίκηση του φετινού τίτλου οδηγών, κατά την πρώτη πλήρη ημέρα του αγώνα. Οι δύο οδηγοί της Hyundai εναλλάχθηκαν στην κορυφή, με τον Neuville να ολοκληρώνει την Παρασκευή στην μπροστά, έχοντας διαφορά μόλις 0,4 δλ. από τον Γάλλο team-mate του.
Ο Fourmaux ήταν ο ταχύτερος οδηγός και στα δύο περάσματα από την ειδική διαδρομή Tula, εξασφαλίζοντας την πρωτοπορία το πρωί της Παρασκευής. Ωστόσο, ο Neuville αντεπιτέθηκε στην τελευταία ειδική της ημέρας, τη Monti di Ala’, όπου σημείωσε χρόνο κατά 5,1 δλ. ταχύτερο από εκείνον του Γάλλου, με αποτέλεσμα να ανέβει στην πρώτη θέση.
Ο Βέλγος απέδωσε την επίδοσή του στη σωστή διαχείριση των ελαστικών και στην επιλογή της κατάλληλης γόμας, ενώ χαρακτήρισε θετική την παρουσία της Hyundai και τη μονομαχία με τον Fourmaux, εκφράζοντας την ελπίδα ότι θα συνεχιστεί με τον ίδιο τρόπο και το Σάββατο.
- Citroen e-C3 Urban: Προσιτή ηλεκτροκίνηση, από 17.700 ευρώ
- Zeekr 7GT: Πρακτικό shooting brake με επιδόσεις supercar και αυτονομία έως 655 χιλιόμετρα
- Skoda Elroq: Nέα εποχή ηλεκτροκίνησης, με αυτονομία έως 717 χιλιόμετρα
- Nissan Micra: Για πρώτη φορά αποκλειστικά ηλεκτρικό με έως 416 χλμ. αυτονομίας
- MINI Aceman: Ηλεκτρικές επιδόσεις και χαρακτήρας MINI με έως 218 ίππους
Από την πλευρά του, ο Fourmaux αντιμετώπισε προβλήματα ορατότητας στην τελευταία ειδική, εξαιτίας της σκόνης που αιωρούνταν ακόμα από το πέρασμα του προπορευόμενου στη διαδρομή. Η μειωμένη ορατότητα τον ανάγκασε να κινηθεί πιο επιφυλακτικά σε αρκετά σημεία, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και τελικά την πρωτοπορία.
Πίσω από το δίδυμο της Hyundai βρίσκεται ο Oliver Solberg, ο οποίος είναι ο μοναδικός οδηγός της Toyota που εξακολουθεί να βρίσκεται σε απόσταση διεκδίκησης της νίκης. Ο Σουηδός οδηγός της Toyota χρειάζεται τη μέγιστη συγκομιδή των 35 βαθμών στη Σαρδηνία, προκειμένου να διατηρήσει τις ελπίδες του για τον τίτλο ζωντανές απέναντι στον πρωτοπόρο της βαθμολογίας Elfyn Evans.
Ο Solberg επικράτησε στο πρώτο πέρασμα από τη Monti di Ala’ και σημείωσε τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο στο απογευματινό πέρασμα, ολοκληρώνοντας την ημέρα 12,3 δλ. πίσω από τον Neuville. Η καλύτερη θέση εκκίνησης που θα έχει ο Σουηδός του για τις ειδικές διαδρομές του Σαββάτου ενδέχεται να τον βοηθήσει να μειώσει τη διαφορά από την κορυφή.
Ο Sami Pajari, από την πλευρά του, έχασε μία θέση στην τελευταία ειδική της Παρασκευής, καθώς ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sebastien Ogier πέρασε μπροστά του και ανέβηκε στην 4η θέση. Ο Ogier είχε τεθεί επικεφαλής της γενικής κατάταξης από την πρώτη ειδική διαδρομή της Παρασκευής, αλλά μόλις στην επόμενη δοκιμασία (ΕΔ3), υπέστη κλατάρισμα εμπρός δεξιού ελαστικού, που του κόστισε 26 δλ.
Ο Pajari βρίσκεται πλέον 2,8 δλ. πίσω από τον Ogier και 40,2 δλ. μακριά από την κορυφή. Ο Pajari επισήμανε ότι κατάφερε να κινηθεί ταχύτερα από τον Evans σε όλες τις ειδικές διαδρομές της ημέρας, υπογραμμίζοντας τη σημασία της σειράς εκκίνησης, και διατήρησε την αισιοδοξία του ενόψει των δύο ημερών που απομένουν.
Ο Evans βρίσκεται στην 6η θέση της γενικής κατάταξης, 28,7 δλ. πίσω από τον Ogier, ωστόσο διατηρεί τον έλεγχο στη μάχη του τίτλου. Με βάση την έως τώρα εξέλιξη του αγώνα, προηγείται κατά 14 βαθμούς του Solberg και κατά 15 του Pajari, διατηρώντας τις προϋποθέσεις για την κατάκτηση του πρώτου του τίτλου στο WRC. Ο Ουαλός αναγνώρισε όμως ότι η πραγματική δοκιμασία θα έρθει το Σάββατο, όταν θα χρειαστεί να αξιοποιήσει τη βελτιωμένη θέση εκκίνησής του.
Στην 7η και 8η θέση της γενικής κατάταξης βρίσκονται οι Josh McErlean και Jon Armstrong της M-Sport Ford. Ο McErlean επέλεξε πιο σκληρά ελαστικά το πρωί, λόγω ανησυχιών για τη φθορά τους, χάνοντας χρόνο σε σχέση με τα πληρώματα της Toyota και της Hyundai. Ωστόσο, το απόγευμα επωφελήθηκε από τη θέση εκκίνησης, συναντώντας καθαρισμένες ειδικές διαδρομές από τους προπορευόμενους και κατάφερε να μειώσει τη διαφορά του από τον Evans στα 12,2 δλ.
Ο Armstrong είχε μια ιδιαίτερα θεαματική στιγμή στο δεύτερο πέρασμα από την Tula, στο ίδιο ακριβώς σημείο όπου ο Fourmaux είχε βγει εκτός δρόμου το 2025. Το Ford Puma Rally1 του Βρετανού απογειώθηκε πάνω από μια κορυφή, με το πίσω μέρος του να ανασηκώνεται και το αυτοκίνητο να προσγειώνεται με το εμπρός μέρος, φτάνοντας πολύ κοντά στην έξοδο από τον δρόμο.
Παρά το περιστατικό, ο Armstrong βελτίωσε σημαντικά την απόδοσή του το απόγευμα, έχοντας βρει καλύτερο στήσιμο σε σχέση με το πρωί. Αυτό του επέτρεψε να περάσει μπροστά από τον Takamoto Katsuta στην τελευταία ειδική της ημέρας, με τον Ιάπωνα να είναι απογοητευμένος από το κλατάρισμα ελαστικού που είχε υποστεί νωρίτερα, το οποίο του κόστισε σημαντικό χρόνο. Τη δεκάδα συμπληρώνει ο Martins Sesks με το τρίτο Ford Puma της M-Sport, 13,7 δλ. πίσω από τον Katsuta.
Αντίθετα, η Παρασκευή ολοκληρώθηκε με τον χειρότερο τρόπο για τον Dani Sordo. Ο Ισπανός είχε υποστροφή σε μια γρήγορη αριστερή καμπή στην τελευταία ειδική διαδρομή, χτύπησε στην άκρη του δρόμου και στη συνέχεια κατέληξε πάνω σε βράχια στην απέναντι πλευρά. Τόσο ο ίδιος όσο και η συνοδηγός του, Patricia Saiz, η οποία πραγματοποιεί το ντεμπούτο της στο WRC, ήταν καλά. Ωστόσο, το Hyundai i20 N Rally1 των Ισπανών υπέστη σοβαρές ζημιές, με αποτέλεσμα το πλήρωμα να εγκαταλείψει επιτόπου.
Στην κατηγορία WRC2, ο Gus Greensmith ανέλαβε την πρωτοπορία στην τελευταία ειδική της ημέρας, όταν ο Teemu Suninen αναγκάστηκε να σταματήσει για να αλλάξει ελαστικό. Ο πρόσφατα αναδειχθείς Πρωταθλητής Ευρώπης έχασε επιπλέον χρόνο κινούμενος μέσα στη σκόνη του Greensmith αφότου ξεκίνησε ξανά, ενώ σε ένα σημείο της ειδικής βγήκε από το δρόμο και χτύπησε ένα δέντρο.
Οι Emil Lindholm με Skoda και Pablo Sarrazin με Lancia βρίσκονταν αρχικά σε θέση να επωφεληθούν από την καθυστέρηση του Suninen, όμως αμφότεροι αντιμετώπισαν προβλήματα στη Monti di Ala’, χάνοντας αρκετά λεπτά. Έτσι, ο Lindholm υποχώρησε στην 3η θέση και ο Sarrazin στην έκτη, ενώ ο Roope Korhonen βρίσκεται πλέον στη 2η θέση της κατηγορίας, μόλις 2,2 δλ. πίσω από τον πρωτοπόρο Greensmith.
