Η FIA προχώρησε σε σημαντικές τροποποιήσεις στους τεχνικούς και οικονομικούς τεχνικούς κανονισμούς του ADUO, του συστήματος επιπλέον ευκαιριών εξέλιξης για τους κατασκευαστές μονάδων ισχύος της Formula 1 που βρίσκονται πίσω σε απόδοση. Πρόκειται για μία αλλαγή με σαφή στόχο να βοηθήσει τη Honda, η οποία προμηθεύει με υβριδικούς turbo V6 την ομάδα της Aston Martin.
Οι αλλαγές εγκρίθηκαν επίσημα από το Παγκόσμιο Συμβούλιο Μηχανοκίνητου Αθλητισμού της FIA σε έκτακτη συνεδρίαση και θεωρούνται ιδιαίτερα ευνοϊκές για τη Honda, καθώς εισάγουν νέα κατηγορία ενισχύσεων για κατασκευαστές που βρίσκονται τουλάχιστον 10% πίσω από την κορυφαία μονάδα ισχύος, η οποία θα αποτελεί το σημείο αναφοράς.
Η πρώτη αξιολόγηση στα πλαίσια του ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities) θα πραγματοποιηθεί μετά τον πέμπτο αγώνα της σεζόν, δηλαδή το Grand Prix Καναδά. Η ημερομηνία αυτή αποτέλεσε αντικείμενο έντονων συζητήσεων μετά την ακύρωση των GP Μπαχρέιν και Σαουδικής Αραβίας.
Κάποιες ομάδες επιθυμούσαν να διατηρηθεί ως αρχικό σημείο αναφοράς το Grand Prix του Μαϊάμι, ενώ η Mercedes, που αυτή τη στιγμή διαθέτει την κορυφαία μονάδα ισχύος, προτιμούσε να μετατεθεί η αξιολόγηση μετά τον 6ο αγώνα του αναθεωρημένου προγράμματος, δηλαδή το GP Μονακό. Τελικά επιλέχθηκε η μέση λύση, δηλαδή το ενδιάμεσο, GP Καναδά. Παράλληλα, η δεύτερη αξιολόγηση μεταφέρθηκε νωρίτερα, μετά τον 11ο αγώνα αντί του 12ου, ενώ η τρίτη θα παραμείνει μετά τον 18ο αγώνα της χρονιάς.
Η πιο σημαντική αλλαγή αφορά τη δημιουργία μιας νέας κατηγορίας ενισχύσεων για τους κατασκευαστές που βρίσκονται πάνω από 10% πίσω σε απόδοση από την κορυφαία μονάδα. Η κίνηση αυτή ερμηνεύεται από πολλούς ως ξεκάθαρη στήριξη προς τη Honda, η οποία αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα απόδοσης και αξιοπιστίας στη νέα εποχή των turbo υβριδικών V6.
Στο πλαίσιο του ADUO, η FIA αξιολογεί αποκλειστικά την απόδοση του κινητήρα εσωτερικής καύσης και όχι ολόκληρης της μονάδας ισχύος. Αυτή τη στιγμή, ο κινητήρας της Mercedes αποτελεί το σημείο αναφοράς με ισχύ που εκτιμάται ότι ξεπερνά τους 550 ίππους. Σύμφωνα με πληροφορίες από τον ισπανικό Τύπο, η Honda υπολείπεται σε απόδοση 60-70 ίππους στον κινητήρα εσωτερικής καύσης, γεγονός που την τοποθετεί πάνω από το όριο του 10%.
Τα προνόμια που απέκτησε η Honda
Η FIA δημιούργησε πέντε διαφορετικές κατηγορίες ενισχύσεων ανάλογα με τη διαφορά απόδοσης. Οι κατασκευαστές που βρίσκονται πάνω από 10% πίσω από τον κορυφαίο κινητήρα θα λαμβάνουν 230 επιπλέον ώρες λειτουργίας σε στατικούς πάγκους δοκιμών, το μεγαλύτερο προνόμιο που προβλέπεται από το νέο σύστημα. Παράλληλα, θα έχουν στη διάθεσή τους επιπλέον προϋπολογισμό ύψους 11 εκατομμυρίων δολαρίων για τα επόμενα δύο χρόνια, με στόχο την εξέλιξη της μονάδας ισχύος και τη μείωση της διαφοράς από την κορυφή.
Επιπλέον, η FIA προσθέτει 8 εκατομμύρια δολάρια επιπρόσθετης οικονομικής ευελιξίας για τους κατασκευαστές που βρίσκονται πάνω από το όριο του 10% κατά την έναρξη των νέων κανονισμών του 2026. Το ποσό αυτό λειτουργεί ως πρόσθετο περιθώριο εντός του budget cap και έρχεται να προστεθεί στα ήδη προβλεπόμενα 11 εκατομμύρια. Αν και το ποσά αυτά δεν θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν το 2026, θα αποτελέσουν σημαντικό εργαλείο εξέλιξης τα επόμενα δύο χρόνια.
Καθοριστικό ρόλο στις αλλαγές φαίνεται πως είχε και ο CEO της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, ο οποίος είχε ξεκαθαρίσει εδώ και μήνες ότι ο στόχος του ADUO ήταν να βοηθήσει έναν κατασκευαστή που βρίσκεται πολύ πίσω σε απόδοση και όχι να επιτρέψει στη Ferrari ή τη Red Bull Ford Powertrains να μειώσουν τη διαφορά που τους χωρίζει από τη γερμανική μονάδα ισχύος. Με την εισαγωγή της νέας κατηγορίας του 10%, η μεγαλύτερη στήριξη κατευθύνεται προς τη Honda.
Παρά τις πρόσθετες ώρες δοκιμών και τη σημαντική οικονομική ενίσχυση, η επιστροφή της Honda στην κορυφή δεν αναμένεται να είναι άμεση. Ένα έλλειμμα που ξεπερνά το 10% στην απόδοση δεν μπορεί να καλυφθεί σύντομα. Η Honda έχει καταφέρει με τις αναβαθμίσεις που παρουσίασε στο GP Μαϊάμι να περιορίσει τις δονήσεις του κινητήρα της.
Ωστόσο, δεν υπήρξε βελτίωση στην απόδοση, ενώ αντιμετωπίστηκαν προβλήματα καθ’ όλη τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου με το κιβώτιο ταχυτήτων, το οποίο κατασκευάζει για πρώτη φορά μόνη της η Aston Martin. Όπως συμβαίνει και με την Audi, που βρίσκεται σε αντίστοιχη θέση, οι αλλαγές σχέσεων έχουν περίεργη αίσθηση για τους οδηγούς.
Πάγωμα εξελίξεων στο μονοθέσιο
Για αυτό και η Aston Martin έχει ακολουθήσει διαφορετική στρατηγική όσον αφορά τις αναβαθμίσεις του μονοθεσίου της, καθώς δεν πρόκειται να παρουσιάσει οτιδήποτε μέχρι να περάσει το καλοκαίρι, όπως αποκάλυψε ο Fernando Alonso.
O Ισπανός οδηγός υποστήριξε την απόφαση υπό το πρίσμα των περιορισμών των οικονομικών κανονισμών: «Είμαι ήρεμος γιατί καταλαβαίνω την κατάσταση. Η ομάδα μου εξήγησε ότι αν κερδίζουμε 1-2 δέκατα σε κάθε αγώνα, αυτό δεν αλλάζει τη θέση μας. Βρισκόμαστε στη 19η και 20ή θέση και το επόμενο μονοθέσιο βρίσκεται 1 δευτερόλεπτο μπροστά μας».
«Έτσι, ακόμα και αν κερδίζουμε 2 δέκατα σε κάθε αγώνα, αυτό δεν αλλάζει τη θέση μας και αποτελεί τεράστιο φορτίο για το σύστημα, το budget cap και άλλα παρόμοια θέματα. Μέχρι να έχουμε βελτίωση 1,5 – 2 δευτερολέπτων, είναι καλύτερο να μην πατήσουμε το κουμπί στην παραγωγή, γιατί σπαταλάμε χρήματα».
Το μέλλον του Alonso
Στο προσκήνιο έχει τεθεί τον τελευταίο καιρό και το μέλλον του Alonso στην ομάδα, με τον Ισπανό να γιορτάζει τα 45α γενέθλιά του στις 29 Ιουλίου, μία ηλικία που έχουμε να δούμε πολλές δεκαετίες στη Formula 1. Ο ίδιος «ρίχνει» υπονοούμενα ότι θα μπορούσε να συνεχίσει: «Για να είμαι ειλικρινής, μιλάμε περισσότερο για το παρόν παρά για το μέλλον».
«Το να αποχωρείς από τον αθλητισμό με μια πικρή γεύση δεν είναι πάντα το καλύτερο. Σε αυτά τα πράγματα, δεν μπορείς να διαλέξεις πότε θα σταματήσεις να αγωνίζεσαι – μόνο ο (Nico) Rosberg το έκανε. Διαφορετικά, είναι δύσκολο να διαλέξεις. Είμαι πολύ χαλαρός και πολύ ευχαριστημένος με την καριέρα μου».
«Είμαι πολύ ευχαριστημένος με όσα κατάφερα να ζήσω και να βιώσω και με όσα μου έδωσε ο αθλητισμός. Από τότε που επέστρεψα το 2021, ήταν ένα δώρο το να συνεχίζω να αγωνίζομαι και να αισθάνομαι ανταγωνιστικός. Θέλω επίσης να αποχωρήσω κάποια μέρα, όταν θα νιώθω γρήγορος. Δεν θέλω να αποχωρήσω όταν όλοι με νικούν, όταν νιώθω αργός και κάνω λάθη. Ξέρω ότι είμαι στο 100% μου τώρα και θέλω επίσης να αποχωρήσω νιώθοντας έτσι».
«Πρώτα πρέπει να μιλήσω με την ομάδα μου και να αποφασίσω τι θα κάνω του χρόνου. Αν συνεχίσω, πιστεύω ότι το πρόγραμμα θα είναι καλύτερο τη δεύτερη χρονιά. Αν αποχωρήσω, θα οδηγήσω σε κάποια άλλη μορφή αγώνων. Όπως έχω πει πολλές φορές στο παρελθόν, το Ράλλυ Ντακάρ θα ήταν μια επιλογή».
Για την ανταγωνιστικότητα της Aston Martin, δήλωσε: «Είμαι σίγουρος ότι θα γίνεται όλο και καλύτερο καθώς προχωρά η σεζόν. Μόλις γίνουν οι βελτιώσεις και λύσουμε κάποια από τα προβλήματα με τη μονάδα ισχύος, δεν έχω καμία αμφιβολία ότι το πρόγραμμα θα είναι καλύτερα προετοιμασμένο τη δεύτερη χρονιά, από ό,τι ήταν φέτος».
