Το Ράλλυ Ιταλίας στη Σαρδηνία, ο 13ος και τελευταίος γύρος του WRC για το 2026, αποτέλεσε την τελευταία αγωνιστική εμφάνιση των Ford Puma Rally1 της M-Sport. Έτσι, ολοκληρώθηκε μια πενταετής διαδρομή που ξεκίνησε με τη νίκη του Sebastien Loeb στο ντεμπούτο του αυτοκινήτου, στο ράλλυ Μόντε Κάρλο του 2022. Η ομάδα στρέφει πλέον την προσοχή της στο 2027 και στη νέα εποχή της συνεργασίας της με τη Ford Racing, η οποία ανακοινώθηκε στη Σαρδηνία νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.
Οι δύσκολες και τραχιές ειδικές διαδρομές προκάλεσαν προβλήματα σε αρκετά πληρώματα. Τα κλαταρίσματα ελαστικών των Jon Armstrong και Martins Sesks την Παρασκευή τους κόστισαν πολύτιμο χρόνο, ενώ μηχανικά προβλήματα και ζημιές ανάγκασαν τα πληρώματα των Sesks και Josh McErlean να εγκαταλείψουν προσωρινά. Και οι δύο επέστρεψαν την Κυριακή, ολοκληρώνοντας τον αγώνα.
- Γνώρισε το MG ZS MAX, με τιμή από 18.950 ευρώ & 7 χρόνια εργοστασιακή εγγύηση!
- Αφιέρωμα «City Mode: ON»: Επιστροφή στην πόλη!
- Αποστολή στην Ουτρέχτη: Γνωρίζουμε το νέο Hyundai Tucson
- Αυτό είναι το νέο Nissan Pixo: Ηλεκτρικό και με τιμή κάτω από 16.000 ευρώ
- Ο Brad Pitt είναι ο πρωταγωνιστής στη νέα καμπάνια της Mercedes-AMG GT 4 Door Coupe (video)
Ο Armstrong και ο συνοδηγός του, Shane Byrne, τερμάτισαν στην 7η θέση της γενικής κατάταξης, ισοφαρίζοντας το καλύτερο αποτέλεσμά τους στο WRC, στην πρώτη του σεζόν με αυτοκίνητο Rally1. Για το πλήρωμα, που συμμετείχε για πρώτη φορά στο Ράλλυ Σαρδηνίας, η προσαρμογή στις απαιτητικές και άγνωστες ειδικές διαδρομές ήταν η βασική πρόκληση.
Ένα κλατάρισμα στην ΕΔ4 τούς έριξε στη 16η θέση πριν από το μεσημεριανό service της Παρασκευής. Ωστόσο, επέστρεψαν δυναμικά το απόγευμα, σημειώνοντας τον 5ο χρόνο στην ΕΔ6 και τον 6ο στην ΕΔ7, για να ολοκληρώσουν την ημέρα στην 8η θέση. Το Σάββατο διατήρησαν σταθερό ρυθμό, ενώ η εγκατάλειψη του Thierry Neuville και στη συνέχεια του McErlean τους επέτρεψε να ανέβουν στην 7η θέση. Με μια ακόμη καθαρή εμφάνιση στις ιδιαίτερα σκληρές ειδικές διαδρομές της Κυριακής, ο Armstrong έκλεισε θετικά την πρώτη του χρονιά στην ανώτερη κατηγορία του WRC.
Αντίθετα, οι Josh McErlean και Eoin Treacy, οι οποίοι είχαν ξεκινήσει δυνατά, γράφοντας τον 5ο χρόνο στην ΕΔ3 και τον 6ο στην ΕΔ4, αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα το Σάββατο. Παρά τις δυσκολίες από τη σκόνη το πρωί, ανέβηκαν στην 6η θέση της γενικής κατάταξης μετά την ΕΔ11, εκμεταλλευόμενοι την έξοδο του Neuville.
Μια μικρή έξοδος στην ΕΔ12, ωστόσο, είχε σοβαρές συνέπειες. Το πλήρωμα έχασε περισσότερα από 50 δευτερόλεπτα και σταμάτησε στην επόμενη απλή διαδρομή, προκειμένου να ελέγξει ζημιές στο ψυγείο. Έφτασε στην εκκίνηση της επόμενης ειδικής με καθυστέρηση 14 λεπτών, προσπαθώντας να επιστρέψει με ασφάλεια στο service. Ένας σπασμένος βραχίονας του συστήματος διεύθυνσης, που είχε υποστεί ζημιά στην ΕΔ12 χωρίς να γίνει αντιληπτός, αστόχησε στην ΕΔ13 και η έξοδος που ακολούθησε προκάλεσε επιπλέον ζημιές στο πίσω αριστερό μέρος του αυτοκινήτου.
Παρά τις επισκευές, η απώλεια νερού έβαλε πρόωρο τέλος στην ημέρα τους. Οι μηχανικοί της M-Sport Ford εργάστηκαν μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες, αντικαθιστώντας τον κινητήρα και αρκετά σημαντικά εξαρτήματα, ώστε οι McErlean και Treacy να επανεκκινήσουν την Κυριακή. Με προσεκτική οδήγηση ολοκλήρωσαν τις τελευταίες ειδικές διαδρομές τους με το Ford Puma Rally1 και αποχαιρέτησαν συγκινημένοι το αυτοκίνητο στη γραμμή τερματισμού, κλείνοντας τη δεύτερη σεζόν τους και την τελευταία εμφάνισή τους με το συγκεκριμένο μοντέλο.
Ο Martins Sesks και ο συνοδηγός του, Renars Francis, επέστρεψαν στη σύνθεση της ομάδας για πρώτη φορά από το ράλλυ Φινλανδίας, για να αντιμετωπίσουν ξανά τις τραχιές χωμάτινες διαδρομές που τους είχαν δυσκολέψει πέρυσι. Ένα κλατάρισμα ελαστικού στην ΕΔ4 τους έριξε στη 17η θέση, όμως δύο καλοί χρόνοι στην 7η θέση σε ειδικές διαδρομές το απόγευμα της Παρασκευής τους ανέβασαν στη 10η θέση της γενικής κατάταξης στο τέλος της ημέρας.
Το Σάββατο, οι δύσκολες συνθήκες και η θέση τους στη σειρά εκκίνησης σήμαινε ότι καθάριζαν το δρόμο για τους υπόλοιπους. Στην απλή διαδρομή προς την ΕΔ11, μετά το μεσημεριανό service, διαπίστωσαν πρόβλημα στην υποβοήθηση του τιμονιού. Έπειτα από συνεννόηση με την ομάδα, αποφασίστηκε η επιστροφή στο service για πλήρη έλεγχο, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψουν.
Οι Sesks και Francis επανεκκίνησαν την Κυριακή, με στόχο να απολαύσουν τις τελευταίες ειδικές διαδρομές τους με το Puma Rally1. Σημείωσαν τον 7o χρόνο στην Power Stage και έφτασαν στον τερματισμό, ολοκληρώνοντας θετικά τη φετινή συνεργασία τους σε επιλεγμένους αγώνες με την ομάδα, παρά τις δυσκολίες του αγώνα. Η M-Sport αποχαιρετά έτσι το Puma Rally1 έπειτα από πέντε χρόνια, κλείνοντας έναν σημαντικό κύκλο στην ιστορία της στο WRC, καθώς προετοιμάζεται για τις αλλαγές και τις νέες προκλήσεις του 2027.
