Στο GP Μεξικού, ο Max Verstappen ήταν για μία ακόμη φορά απλησίαστος, έχοντας προσπεράσει αμφότερες τις Ferrari στην εκκίνηση. Η υγιής διαφορά που είχε χτίσει ο Ολλανδός έως το μέσο του αγώνα εκμηδενίστηκε λόγω της διακοπής με κόκκινη σημαία έπειτα από το ατύχημα του Kevin Magnussen. Ωστόσο, ο Verstappen δεν πτοήθηκε, και έχτισε ξανά τη διαφορά, για να κατακτήσει τη 16η φετινή του νίκη και να καταρρίψει το -δικό του από πέρυσι- ρεκόρ των περισσότερων πρώτων θέσεων σε μία χρονιά. Παράλληλα, ισοφάρισε τον αριθμό νικών του τετράκις Πρωταθλητή Alain Prost.
Έπειτα από μία απογοητευτική εμφάνιση από τη Mercedes στο Q3 των κατατακτήριων δοκιμών, ο Lewis Hamilton κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ταχύτητα της W14 και το γεγονός ότι είναι ευγενική προς τα ελαστικά της, για να τερματίσει στη 2η θέση, και μάλιστα «έκλεψε» και το βαθμό του ταχύτερου γύρου στο τελικό πέρασμα (για να πλησιάσει στους 20 βαθμούς τον Perez στο Πρωτάθλημα Οδηγών), γεγονός που απέδειξε ότι τα ελαστικά μέσης γόμας που χρησιμοποίησε στο δεύτερο μισό του αγώνα είχαν ακόμα ζωή μέσα τους, παρά τα αρχικά παράπονά του.
Στο βάθρο κατάφερε να ανέβει o poleman Charles Leclerc, του οποίου η στρατηγική κρίθηκε από την επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας. Η Ferrari δεν είχε την αυτοπεποίθηση να τοποθετήσει τη μέση γόμα για το δεύτερο μισό του αγώνα μετά την επανεκκίνηση, που αποδείχθηκε ότι ήταν η σωστή επιλογή. Πριν από την επανεκκίνηση, ο Leclerc βρισκόταν μπροστά από το Hamilton με 7 γύρους πιο φρέσκα ελαστικά σκληρής γόμας και ίσως μπορούσε να έχει διατηρήσει το Βρετανό πίσω του.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα του GP Μεξικού
Ωστόσο, με την επιλογή της Ferrari να παραμείνει στα σκληρά ελαστικά που είχε τοποθετήσει μόλις δύο γύρους πριν από τη διακοπή του αγώνα (έχοντας εκπληρώσει τις απαιτήσεις των κανονισμών να χρησιμοποιηθούν τουλάχιστον δύο γόμες σλικ ελαστικών), ο Leclerc δεν είχε ελπίδες εναντίον του Hamilton, που είχε πολύ καλό ρυθμό με τη μέση γόμα. Ίσως ο Leclerc να είχε τη δυνατότητα να παλέψει με τη Mercedes αν είχε τη μέση γόμα στην επανεκκίνηση, αλλά ενδέχεται η Ferrari να μην είχε τη δυνατότητα να τη διατηρήσει στην ίδια καλή κατάσταση με τη Mercedes.
Ο Leclerc δέχθηκε πολλά γιουχαΐσματα πριν από το βάθρο, επειδή συγκρούστηκε -χωρίς να φταίει- με τον τοπικό ήρωα Sergio Perez στην πρώτη στροφή του αγώνα, γεγονός που οδήγησε στην εγκατάλειψη του Μεξικανού, από δικό του λάθος, όταν θόλωσε η κρίση του από την προοπτική της νίκης. Το περιστατικό τραυμάτισε την εμπρός αεροτομή της Ferrari του Leclerc, που έκανε 3 γύρους με το πλευρικό τοίχωμα να κρέμεται, κάτι που εξέτασαν οι αγωνοδίκες και αποφάσισαν να μην τιμωρήσουν το Μονεγάσκο.
Perez tangles with Leclerc at the start and tumbles out of his home race 💥😖#F1 #MexicoGP pic.twitter.com/UmWI6W03c9
— Formula 1 (@F1) October 29, 2023
Ο Carlos Sainz είδε την καρό σημαία στην 4η θέση έπειτα από ένα δύσκολο αγώνα, αλλά στη δική του περίπτωση, η στρατηγική της χρήσης της σκληρής γόμας στο δεύτερο μισό του αγώνα λειτούργησε καλά στη μάχη του με τον George Russell. Στην 5η θέση είδε την καρό σημαία ο Lando Norris με τη McLaren, που ανελκύστηκε από τη 17η θέση εκκίνησης, έπειτα από την απογοητευτική του επίδοση στις κατατακτήριες δοκιμές, όπου αποκλείστηκε στο τέλος του Q1.
Maximized what we could today, @Carlossainz55 drove brilliantly 💪 #MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/zAztgqAdcW
— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) October 29, 2023
Στα χέρια του Βρετανού, η McLaren επέδειξε εκπληκτικό ρυθμό και πιθανότατα θα είχε τη δυνατότητα να παλέψει με τις Mercedes και τις Ferrari αν είχε εκκινήσει από τις πρώτες θέσεις. Επίσης, έχασε 2 θέσεις όταν έκανε pit stop στο αυτοκίνητο ασφαλείας πριν από την κόκκινη σημαία, και λόγω προβλημάτων με τη θερμοκρασία της μονάδας ισχύος και δεν έκανε ιδανική προετοιμασία για την επανεκκίνηση, όπου έχασε άλλες 4 θέσεις.
Ωστόσο, η ανάκαμψή του από τη 14η έως την 5η θέση σε μισό αγώνα ήταν εντυπωσιακή, με πολλά αποφασιστικά προσπεράσματα, ακόμα και σε ασυνήθιστα σημεία, όπως επί του Russell στις στροφές 5-6 με 4 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία. Ο Norris κέρδισε και πάλι την ψηφορορία του κοινού για τον καλύτερο οδηγό του αγώνα.
Ο Russell διέσωσε την 6η θέση στους τελευταίους γύρους, από την επίθεση του εκπληκτικού Daniel Ricciardo. Ο Russell έχασε έδαφος στο τελικό κομμάτι του αγώνα, όταν υπερθερμάνθηκαν τα φρένα του πίσω από το Sainz. Ο Βρετανός έκοψε ρυθμό για να πέσουν οι θερμοκρασίες, αλλά αυτό οδήγησε στην πτώση των θερμοκρασιών των ελαστικών, που δεν επανήλθαν ποτέ, κοστίζοντας πολύ σε απόδοση.
Ο Riccardo θύμισε τον παλιό καλό εαυτό του αυτό το Σαββατοκύριακο, έχοντας στα χέρια του ένα μονοθέσιο με εμπρός μέρος επάνω στο οποίο μπορεί να «στηριχθεί» και να πιέσει (σε αντίθεση με τη McLaren). Ο Ricciardo ίσως είχε καταφέρει να τερματίσει ακόμα πιο ψηλά αν δεν είχε διακοπεί ο αγώνας, αλλά όπως και να έχει, με την 7η θέση του, η AlphaTauri ανέβηκε από τη 10η στην 8η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Ο Yuki Tsunoda θα μπορούσε να έχει σημειώσει και αυτός μερικούς βαθμούς, αν δεν είχε συγκρουστεί με τον Oscar Piastri σε ένα περιστατικό που θύμισε αυτό της εκκίνησης και ήταν απόλυτα λάθος από την πλευρά του Ιάπωνα.
O Piastri είδε την καρό σημαία στην 8η θέση, έπειτα από έναν αγώνα στον οποίο αντιμετώπισε δυσκολίες με την καταπόνηση των ελαστικών του. Ο Alex Albon έκανε ένα σταθερό αγώνα για να τερματίσει στην 9η θέση με τη Williams, ενώ τον τελευταίο βαθμό κατάφερε να αποσπάσει μόλις 5 γύρους πριν από την καρό σημαία ο Esteban Ocon με την Alpine, αφότου τα ελαστικά του Nico Hulkenberg, που αντιστεκόταν σθεναρά για πολλούς γύρους με τη Haas, παρέδωσαν το πνεύμα.
Χρονικό αγώνα
Οι περισσότεροι οδηγοί επέλεξαν τη μέση γόμα για την εκκίνηση, εκτός από τους Albon και Ocon (σκληρή) και ενώ η θερμοκρασία ασφαλτοτάπητα ήταν 48 βαθμοί Κελσίου, ο Norris εκκίνησε με τη μαλακή γόμα. Στην εκκίνηση, ο Verstappen, με καλό ξεκίνημα, κατάφερε πολύ θαρραλέα να τοποθετηθεί μεταξύ των δύο Ferrari που είχαν πολύ σπινάρισμα στα αρχικά μέτρα. Ο Ολλανδός πέρασε το Sainz και πήρε την εσωτερική από το Leclerc. Πίσω τους, ο Perez επωφελήθηκε από το slipstream για να βρεθεί στιγμιαία επικεφαλής από την εξωτερική.
Ωστόσο, ο Μεξικανός διέπραξε ένα λάθος που του κόστισε πολύ ακριβά, καθώς έστριψε για την πρώτη στροφή ενώ ο Leclerc βρισκόταν μεταξύ των δύο Red Bull και δεν είχε που να πάει, προκαλώντας τη σύγκρουση με τη Ferrari του Μονεγάσκου. To μονοθέσιο του Perez απογειώθηκε και υπέστη αρκετές ζημιές. Ο Μεξικανός επισκέφθηκε τα pits, όπου διαπιστώθηκαν οι ζημιές και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει, αν και αρχικά υπήρχε μία ελπίδα επισκευής τους.
O Perez δήλωσε ότι τα έδωσε όλα και ρίσκαρε στην πρώτη στροφή γιατί είδε μία ευκαιρία να βρεθεί επικεφαλής στην πατρίδα του, καθώς δε θα ένιωθε καλά με τον εαυτό του αν δεν είχε προσπαθήσει, αλλά κατόπιν εορτής καταλαβαίνει ότι έπρεπε να είχε υποχωρήσει. Ο Μεξικανός δήλωσε επίσης ότι πίστευε πως ο Leclerc θα είχε φρενάρει νωρίτερα.
“I took a risk that I paid a high price for”
Sergio Perez gives his take on that Turn 1 collision 💥#F1 #MexicoGP pic.twitter.com/2NWC4qwBDn
— Formula 1 (@F1) October 29, 2023
Επιπλέον η εμπρός αεροτομή του Leclerc είχε υποστεί ζημιά, με το πλευρικό τοίχωμα της αριστερής πλευράς να έχει σπάσει. Το κομμάτι αποκολλήθηκε στην 1η στροφή στον 4ο γύρο, προκαλώντας VSC στον επόμενο. Ωστόσο, οι αγωνοδίκες θα εξετάσουν το γεγονός, καλούμενοι να κρίνουν αν ήταν επικίνδυνη η κατάσταση του μονοθεσίου του. Η Ferrari είχε χάσει 5-10 πόντους αεροδυναμικού φορτίου, δηλαδή 0,15-0,3 δλ. στο γύρο.
Ο Ricciardo κατάφερε να διατηρήσει την 4η θέση παρά τις επιθέσεις του Hamilton στους πρώτους γύρους, όπως και ο Piastri με το Russell, ο οποίος προσπάθησε να επιτεθεί ανεπιτυχώς στη McLaren στον πρώτο γύρο. Στο 200ό Grand Prix του, ο Nico Hulkenberg είχε ανέβει στην 8η θέση, εμπρός από τους Gasly και Zhou, με μεγάλο χαμένο τον Bottas, που είχε πέσει από 9ος στη 12η θέση, πίσω από τον Albon. Ένα τρενάκι DRS είχε σχηματιστεί πίσω από το Hulkenberg.
Στους 10 πρώτους γύρους, ο Verstappen είχε απομακρυνθεί 2,5 δλ. από το Leclerc, ελέγχοντας το ρυθμό του και ήδη οι υψηλές θερμοκρασίες είχαν αρχίσει να επηρεάζουν μονοθέσια που ακολουθούσαν αντιπάλους του από κοντά, όπως ο Hamilton, που κατάφερε να περάσει στην 4η θέση πραγματοποιώντας ένα απαιτητικό προσπέρασμα, καθώς ο Ricciardo του άφησε ελάχιστο χώρο στην εσωτερική. Ο Alonso παραχώρησε τη 15η θέση στο Stroll, ο οποίος ήταν ταχύτερος χρησιμοποιώντας το παλαιό αεροδυναμικό πακέτο της Aston Martin, και είχε βελτιωμένο στήσιμο έχοντας εκκινήσει από το pit lane.
O Piastri γλιστρούσε μπροστά από το Russell, ο οποίος όμως δεν είχε τη δυνατότητα να τον απειλήσει. Στο 15ο γύρο ο Albon πέρασε τον Zhou για τη 10η θέση, με τη σκληρή γόμα να αντέχει περισσότερο. Ο Hamilton πλησίασε σε απόσταση 1,1 δλ. τον Sainz, ο οποίος ήταν αναγκασμένος να σηκώνει το πόδι του από το γκάζι πριν από τις ζώνες πέδησης, αλλά ο Βρετανός είχε αρχίσει να παρατηρεί graining στο πίσω αριστερό ελαστικό.
Στο τέλος του 19ου γύρου, ο Verstappen εισήλθε πρώτος από τους κορυφαίους στα pits, καθώς είχε αναφέρει ότι τα ελαστικά του είχαν αρχίσει να χάνουν απόδοση. Ο Ολλανδός επέστρεψε στην πίστα 7ος, πίσω από το Russell και δέχθηκε συμβουλή να είναι συντηρητικός στους πρώτους γύρους του με τα καινούργια ελαστικά, για να μην τα υπερθερμάνει και να επεκτείνει τη ζωή τους.
Ο Sainz είχε πέσει 6 δλ. πίσω από το Leclerc, με το Hamilton να επιτίθεται. Η Mercedes έκανε μία προσποίηση, βγάζοντας τους μηχανικούς της με ένα σετ σκληρής γόμας. Ο Verstappen πέρασε με ευκολία το Russell στον 22ο γύρο για την 6η θέση, ενώ ο Piastri είχε χτίσει μία διαφορά μερικών δλ. από τη Mercedes, αλλά δεν πάλεψε με το Verstappen στον 23ο γύρο.
Στο τέλος του 24ου γύρου, η Mercedes επιχείρησε το undercut με το Hamilton επί του Sainz, ενώ ο Ricciardo δεν αποτέλεσε εμπόδιο για το Verstappen. H Ferrari επέλεξε να μην απαντήσει στη Mercedes, και να επεκτείνει το stint, για να έχει τον ιδανικό διαμοιρασμό γύρων μεταξύ των δύο σετ ελαστικών, καθώς ακολουθούσε στρατηγική ενός pit stop. Ακολούθησαν τα pit stop του Piastri (αργή τοποθέτηση εμπρός αριστερού ελαστικού) και του Russell, που επέστρεψε στην πίστα ακριβώς πίσω από τη McLaren του Αυστραλού, που πέρασε άμεσα τον Bottas.
O Russell δεν ήταν ευχαριστημένος από τη στρατηγική επιλογή της Mercedes, επειδή έχασε χρόνο πίσω από τον Bottas. Η απάντηση της ομάδας ήταν ότι ήθελε να τον προφυλάξει από το Norris, ο οποίος είχε ανέβει στη βαθμολογούμενη δεκάδα, έχοντας μεταβεί στη σκληρή γόμα ελαστικών αρκετά νωρίς στον αγώνα. Στον 29ο γύρο, ο Verstappen πέρασε το Sainz για τη 2η θέση.
Στο τέλος του 30ού γύρου, η Ferrari κάλεσε το Sainz στα pits για σκληρά ελαστικά και επέστρεψε στην πίστα 6,6 δλ. πίσω από το Hamilton. O Norris ανέβηκε στην 8η θέση, προσπερνώντας τον Albon, ενώ και ο Leclerc επισκέφθηκε τα pits για σκληρά ελαστικά. Ο Μονεγάσκος κατάφερε να διατηρηθεί εμπρός από το Hamilton, που είχε 7 γύρους πιο παλαιά ελαστικά. Ο Hamilton αναρωτήθηκε στον ασύρματο αν μπορούσε να φτάσει έως τον τερματισμό με αυτά τα ελαστικά.
Στον 33ο γύρο, ο Kevin Magnussen είχε ένα σφοδρό ατύχημα στην ταχύτατη στροφή 9, όταν κατέρρευσε η πίσω αριστερή ανάρτηση της Haas, προκαλώντας την επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας. O Verstappen άδραξε την ευκαιρία για να τοποθετήσει το δεύτερο καινούργιο σετ ελαστικών σκληρής γόμας χωρίς να χάσει την πρωτοπορία, ενώ η Haas του Magnussen είχε αρχίσει να τυλίγεται στις φλόγες. O Norris εισήλθε στα pits για τη μέση γόμα, πέφτοντας στη 10η θέση, πριν η διεύθυνση αγώνων διακόψει τον αγώνα με κόκκινη σημαία, για να απομακρυνθεί το μονοθέσιο της Haas, αλλά και να επισκευαστούν οι TecPro μπαριέρες.
A big impact with the barriers for K-Mag brought out the red flag 💥😮#F1 #MexicoGP pic.twitter.com/iNGC0V74Hq
— Formula 1 (@F1) October 30, 2023
Αυτό έδωσε την ευκαιρία στη Ferrari να αντικαταστήσει την τραυματισμένη εμπρός αεροτομή του Leclerc. H διαφορά που είχε χτίσει ο Verstappen είχε εκμηδενιστεί, αλλά o Ολλανδός είχε ένα φρέσκο σετ σκληρής γόμας για την επανεκκίνηση από στάση, όπως και οι Ferrari, αλλά και ο Tsunoda, που είχε βρεθεί 8ος, εμπρός από τους Hulkenberg και Norris. Ο Leclerc προειδοποίησε ότι η επανεκκίνηση με τα σκληρά ελαστικά θα είναι χαοτική, καθώς δεν θα έχουν αναπτύξει επαρκή θερμοκρασία, αλλά δεν επαληθεύτηκε.
Επίσης, η πίστα είχε γεμίσει με κομμάτια γόμας ελαστικού (marbles) στις ζυγές θέσεις, ενώ ο Hamilton άλλαξε κράνος την τελευταία στιγμή. Οι Mercedes και οι McLaren επέλεξαν τη μεταχειρισμένη μέση γόμα για το δεύτερο μισό του αγώνα, όπως και ο Hulkenberg, γεγονός που θα έκανε δύσκολο να τα διατηρήσουν σε καλή κατάσταση έως τον τερματισμό, αλλά θα είχαν πλεονέκτημα στην εκκίνηση. Ο Ricciardo είχε κάνει 7 γύρους με τα σκληρά ελαστικά με τα οποία επανεκκινούσε.
Ο Verstappen έκανε άψογη εκκίνηση, ενώ ο Hamilton προσπάθησε να επιτεθεί στο Leclerc, αλλά δεν τα κατάφερε. Μεγάλος κερδισμένος ήταν ο Russell, που είχε ανέβει 2 θέσεις για να βρεθεί 5ος, ενώ ο Ricciardo «διέσωσε» την 6η θέση από τον Piastri που είχε κάνει πολύ κακή εκκίνηση, όπως και ο Norris, που είχε σπινάρισμα στις αλλαγές σχέσεων και μετά στριμώχθηκε, σήκωσε το πόδι του από το γκάζι και έχασε 4 θέσεις. Ο Albon είχε περάσει στην 9η θέση, εμπρός από το Hulkenberg.
O Verstappen έχτισε απόσταση ασφαλείας και όταν ενεργοποιήθηκε το DRS, ο Piastri δέχθηκε επίθεση από τον Tsunoda. Ο Russell έκανε παράπονα ότι ο Sainz έκανε ζιγκ-ζαγκ στην ευθεία για να κόψει το slipstream. Στον 40ό γύρο ο Hamilton επιτέθηκε στο Leclerc, που κάλυψε την εσωτερική, αλλά ο Hamilton δεν πτοήθηκε και κατάφερε να περάσει στη 2η θέση. Αλλά σύντομα ο Hamilton άρχισε να αναφέρει στον ασύρματο ότι τα ελαστικά του δεν θα άντεχαν έως τον τερματισμό.
Ο Leclerc δέχθηκε εντολή να επιβραδύνει, λόγω του διαταραγμένου αέρα που άφηνε πίσω του η Mercedes του Hamilton. H πρόβλεψη της Ferrari ήταν ότι η σκληρή γόμα θα ήταν ταχύτερη από τη μέση εντός πέντε γύρων, αλλά δεν επαληθεύτηκε ποτέ, καθώς η Ferrari δεν είχε το ρυθμό της Mercedes και ο Leclerc ήταν αναγκασμένος να σηκώνει το πόδι του από το γκάζι αρκετά πριν από τα φρεναρίσματα. Ο Norris κατάφερε να περάσει τις δύο Alpine μέσα σε δύο γύρους για να ανέβει στην 11η θέση και στον 47ο γύρο ήταν 10ος, προσπερνώντας και το Hulkenberg.
Ο Alonso εγκατέλειψε έπειτα από ένα πολύ απογοητευτικό αγώνα, πιθανότατα με ζημιά από θραύσματα, ενώ στην επίθεση του Tsunoda στον Piastri υπήρξε μία μικρή επαφή. Στον επόμενο γύρο, ο Tsunoda επιτέθηκε ξανά από την εξωτερική, αλλά έστριψε επάνω στη McLaren του Αυστραλού, γεγονός που έκανε την AlphaTauri να διαγράψει τετ-α-κέ και ο Ιάπωνας έπεσε στη 16η θέση, με μόνο τον εαυτό του να έχει να κατηγορήσει, κοστίζοντας αρκετούς πολύτιμους βαθμούς στην AlphaTauri. Παράλληλα, ο Norris πέρασε τον Albon για την 8η θέση.
Έως τον 50ό γύρο, ο Hamilton είχε απομακρυνθεί 5,5 δλ. από το Leclerc. Ο Norris είχε πολύ καλό ρυθμό και η McLaren ζήτησε από τον Piastri να παραχωρήσει τη θέση του στο team-mate του, κάτι που έκανε έπειτα από ένα μπλοκάρισμα φρένων στην 1η στροφή στον 57ο γύρο. Ο Norris είχε την πρόθεση να επιτεθεί στο Ricciardo, τον οποίο πλησίασε πολύ γρήγορα. Ο Sainz είχε καταφέρει να απομακρυνθεί από το Russell, καθώς ο Βρετανός είχε υπερθερμάνει τα φρένα του ακολουθώντας τη Ferrari, και όταν επιβράδυνε έπεσαν οι θερμοκρασίες των ελαστικών του και δεν κατάφερε ποτέ να τις επαναφέρει, χάνοντας πολύ χρόνο.
Ο Norris πραγματοποίησε ένα εκπληκτικό προσπέρασμα επί του Ricciardo από την εξωτερική στις στροφές 4-5 για την 7η θέση. Ο επόμενος στόχος του Βρετανού ήταν ο Russell. Πέντε γύρους πριν από τον τερματισμό, ο Ocon πέρασε το Hulkenberg για τον 1 βαθμό της 10ης θέσης. Στον επόμενο γύρο, ο Norris κατάφερε να περάσει το Russell (που είχε μπλοκάρει τα φρένα του στην 4) με μία πολύ ωραία κίνηση από την εσωτερικό σε ασυνήθιστο σημείο, τις στροφές 5-6, ενώ οι Stroll και Bottas είχαν μία επαφή στις αργές στροφές του σταδίου, ενώ ο Καναδός ήταν σχεδόν μπροστά. Ο Stroll αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
