Ο πρώην επικεφαλής της Formula 1, Bernie Ecclestone, ομολόγησε την ενοχή του για απάτη στο δικαστήριο του Southwark Crown Court, αφού παρέλειψε να δηλώσει στη βρετανική κυβέρνηση περιουσιακά στοιχεία άνω των 400 εκατομμυρίων λιρών στο εξωτερικό. Ο Ecclestone είχε δηλώσει αθώος στις κατηγορίες τον Αύγουστο, αλλά άλλαξε την ομολογία του κατά την ακρόαση για τη διαχείριση της υπόθεσης την Πέμπτη.
Ο Βρετανός, που θα γίνει 93 ετών αργότερα αυτό το μήνα, διηύθυνε τη Formula 1 από τα τέλη της δεκαετίας του 1970 έως τον Ιανουάριο του 2017, μια θέση που τον κατέστησε έναν από τους πιο πλούσιους και σημαντικούς ανθρώπους στον παγκόσμιο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Κατηγορήθηκε για απάτη λόγω ψευδούς εκπροσώπησης, αφού φέρεται να μη δήλωσε την ύπαρξη ενός καταπιστεύματος στη Σιγκαπούρη.
Σε μια δραματική ανατροπή, λίγες ημέρες πριν δικαστεί, ο Ecclestone συμφώνησε σε διακανονισμό 652 εκατομμυρίων λιρών για φόρους που καλύπτουν μια περίοδο 18 ετών. Ο Ecclestone αντιμετώπισε την κατηγορία μη δήλωσης του λογαριασμού στο εξωτερικό μετά από μια «πολύπλοκη και παγκόσμια» έρευνα των οικονομικών του από τη φορολογική υπηρεσία HM Revenue and Customs (HMRC) του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία διαπίστωσε ότι ο δισεκατομμυριούχος Βρετανός διέπραξε απάτη και τον κάλεσε να βάλει τέλος σε τυχόν προηγούμενες φορολογικές παρατυπίες.
Η κατηγορία εναντίον του εγκρίθηκε από την Εισαγγελία τον Ιούλιο του 2022, καθώς δεν είχε δηλώσει ένα καταπίστευμα στη Σιγκαπούρη με τραπεζικό λογαριασμό που περιείχε περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια, αξίας περίπου 400 εκατομμυρίων λιρών εκείνη την εποχή. Οι εισαγγελείς ανέφεραν ότι ο Ecclestone έκανε αναληθείς ή παραπλανητικές δηλώσεις στην HMRC σε μια συνάντηση τον Ιούλιο του 2015, όταν ισχυρίστηκε ότι «δημιούργησε μόνο ένα καταπίστευμα» υπέρ των θυγατέρων του Deborah, Tamara και Petra.
Στο δικαστήριο αναφέρθηκε ότι ο Ecclestone απάντησε αρνητικά όταν οι υπάλληλοι της HMRC τον ρώτησαν αν είχε διασυνδέσεις με άλλα καταπιστεύματα εντός ή εκτός του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο εισαγγελέας Richard Wright KC δήλωσε: «Αυτή η απάντηση ήταν αναληθής ή παραπλανητική. Ο κ. Ecclestone γνώριζε ότι η απάντησή του μπορεί να ήταν αναληθής ή παραπλανητική. Από τις 7 Ιουλίου 2015, ο κ. Ecclestone δεν γνώριζε την αλήθεια, οπότε δεν ήταν σε θέση να δώσει απάντηση στην ερώτηση».
«Ο κ. Ecclestone δεν ήταν απολύτως σαφής σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ήταν δομημένη η ιδιοκτησία των εν λόγω λογαριασμών. Ως εκ τούτου, δεν γνώριζε αν ήταν υπόχρεος για φόρους, τόκους ή πρόστιμα σε σχέση με τα ποσά που περνούσαν από τους λογαριασμούς. Ο κ. Ecclestone αναγνωρίζει ότι ήταν λάθος να απαντήσει στις ερωτήσεις που απάντησε, διότι υπήρχε ο κίνδυνος να μην συνεχίσει η HMRC να ερευνά τις υποθέσεις του. Τώρα αποδέχεται ότι οφείλεται κάποιος φόρος σε σχέση με αυτά τα θέματα».
Στο δικαστήριο αναφέρθηκε επίσης ότι ο Ecclestone εξοικονόμησε περίπου 100.000 λίρες σε αμοιβές θέτοντας τέρμα στην έρευνα, αλλά ο κ. Wright δήλωσε: «Κάποιος θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι δεν υπήρξε εξοικονόμηση χρημάτων, επειδή η ανακάλυψη του ψεύδους οδήγησε σε σημαντικές δαπάνες για νομικές αμοιβές».
Η Clare Montgomery KC συνήγορος υπεράσπισης, δήλωσε ότι ο Ecclestone «λυπάται πικρά» για τα γεγονότα που οδήγησαν στην άσκηση δίωξης εναντίον του, προσθέτοντας: «Δεν ήταν πρόθεση του κ. Ecclestone να αποφύγει την καταβολή φόρων. Ήταν πάντα πρόθυμος να πληρώσει τον φόρο που έπρεπε». Είπε ότι η απάντησή του ήταν ένα «παρορμητικό σφάλμα κρίσης» και ότι τώρα «η υγεία του είναι εύθραυστη» με τη διαδικασία να προκαλεί «τεράστιο άγχος στον ίδιο και σε όσους τον αγαπούν».
