Έπειτα από το GP Σαουδικής Αραβίας, ο Toto Wolff έκανε λόγο για αλλαγή κατεύθυνσης στην εξέλιξη του φετινού μονοθεσίου της Mercedes, με την οποία έχουν έρθει «μεγάλα βήματα», όπως τα χαρακτήρισε ο Αυστριακός όσον αφορά τη βελτίωση της απόδοσης της W14. O Wolff πιστεύει ότι θα χρειαστεί μισός έως ένας χρόνος στην ομάδα τεχνικών της Mercedes να βρεθούν στο επίπεδο της Red Bull, όσον αφορά την κατανόηση της αεροδυναμικής συμπεριφοράς της σύγχρονης γενιάς μονοθεσίων της Formula 1.
Ο Toto Wolff δήλωσε: «Νομίζω ότι η υστέρηση είναι πιθανώς μεταξύ 6 και 12 μηνών, επειδή αυτός είναι ο χρόνος που μας πήρε για να καταλάβουμε τι πραγματικά συμβαίνει με το μονοθέσιο. Και αυτό σημαίνει ότι απλά πρέπει να έχουμε διπλάσια ταχύτητα εξέλιξης, μια ισχυρή καμπύλη εξέλιξης. Τα δικά τους κέρδη θα είναι σταδιακά μικρότερα, αν το concept είναι ώριμο».
«Νομίζω ότι από αεροδυναμικής άποψης, ο επιπλέον χρόνος στη σήραγγα μπορεί να βοηθήσει λίγο, αλλά όχι πάρα πολύ. Απλά πρέπει να κάνουμε καλύτερη δουλειά. Αν καταλάβουμε ουσιαστικά πού πρέπει να τοποθετήσουμε το μονοθέσιο, τότε τα βήματα θα είναι μεγάλα. Αλλά πρέπει να είμαστε τέλειοι».
Μέρος της διαδικασίας που πρέπει να περάσει η Mercedes για να ανακάμψει είναι να κατανοήσει γιατί πήρε εξαρχής λάθος δρόμο. Εξάλλου, η ομάδα έχει δοκιμάσει σχέδια που βασίζονται στην ιδέα της Red Bull τόσο στο CFD όσο και στην αεροδυναμική σήραγγα, αλλά δεν έχει βρει κέρδη ή ενδείξεις για μεγαλύτερες δυνατότητες απόδοσης. Το ερώτημα είναι γιατί.
Δεν είναι μόνο τα sidepod
Έχει υπάρξει μεγάλη εστίαση στη μορφή των -πολύ μικρών- καλυμμάτων ψυγείων (sidepod), με τη Mercedes να παραδέχεται ακόμη και πριν από τον πρώτο αγώνα της σεζόν ότι ήδη εξέλισσε ένα τροποποιημένο σχεδιασμό για τον 6ο αγώνα της σεζόν, στην Imola στα τέλη Μαΐου.
Ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, εξήγησε: «Για να είμαι ειλικρινής, ίσως υιοθετήσαμε τη λέξη ‘concept’ για να εννοήσουμε sidepod. Εξετάζουμε μεγαλύτερες αποκλίσεις σε αυτό που κάναμε. Έτσι, αυτό το μονοθέσιο είναι μια εξέλιξη του αυτοκινήτου που είχαμε πέρυσι, πολλά από αυτά συνδέονται με το πού έχουμε τη διάταξη απορρόφησης πλευρικών συγκρούσεων».
«Εξετάζουμε μεγαλύτερες αποκλίσεις γιατί είναι προφανές ότι αυτό δεν μας έχει δώσει την απόδοση που θα θέλαμε. Λέγοντας αυτό, υπάρχουν και άλλοι τομείς του μονοθεσίου που ξέρουμε ότι πρέπει να βελτιώσουμε, οπότε θα ήταν πολύ λανθασμένο να πιστεύουμε ότι αν πάμε και βάλουμε ένα διαφορετικό sidepod, όλη αυτή η διαφορά θα εξαφανιστεί».
«Η πραγματικότητα είναι ότι η συντριπτική πλειονότητα αυτής της διαφοράς θα πρέπει να προέλθει από άλλους τομείς απόδοσης. Έχουμε πολλά εγχειρήματα αυτή τη στιγμή που προσπαθούν να φέρουν απόδοση εντός των επόμενων πέντε αγώνων».
Παράγοντας το rake του παρελθόντος;
Προτάσσεται επίσης το επιχείρημα ότι επειδή πριν από το 2022 η Red Bull είχε έντονα ανασηκωμένο το πίσω μέρος του μονοθεσίου της (υψηλό rake), απέκτησε πολύ καλή γνώση της διαχείρισης του άερα γύρω από τα πλαϊνά άκρα του δαπέδου, για να μονώνει καλύτερα τη ροή κάτω από αυτό, ακόμα και με μεγάλες αποστάσεις από το έδαφος. H Mercedes, που χρησιμοποιούσε φιλοσοφία χαμηλού rake, ίσως υστερεί σε αυτό τον τομέα σε σχέση με τη Red Bull.
Ό,τι και αν ισχύει, η Mercedes θα κατευθυνθεί προς αχαρτογράφητα -για την ίδια- νερά και σίγουρα θα μελετήσει και τις ιδέες των αντιπάλων της. Ο Toto Wolff, όταν ρωτήθηκε αν είναι εφικτό να καλύψει η γερμανική ομάδα τη διαφορά από τη Red Bull, απάντησε: «Καταφέραμε πέρυσι να πλησιάσουμε πολύ, με ένα μονοθέσιο που αναπηδούσε υπερβολικά, και κατά κάποιο τρόπο επισκίαζε όλα τα υπόλοιπα. Τελικά κερδίσαμε έναν αγώνα και τους πλησιάσαμε. Αυτή πρέπει να είναι η φιλοδοξία μας».
