H Mercedes πέτυχε έναν από τους πιο σημαντικούς φετινούς στόχους της, κατακτώντας την πρώτη της νίκη στη σεζόν του 2022 στο GP Σάο Πάολο, διαθέτοντας το καλύτερο μονοθέσιο στο Interlagos, σε βαθμό μάλιστα που κατάφερε να σημειώσει το «1-2». Πως κατάφερε όμως η γερμανική ομάδα να πρωταγωνιστεί στους τελευταίους αγώνες;
Η Mercedes διεκδίκησε τη νίκη και στα δύο προηγούμενα Grand Prix, στο Austin και το Μεξικό. Στις ΗΠΑ αυτό συνέβη εξαιτίας του αργού pit stop του Verstappen. Στο Μεξικό, λόγω του αυξημένου υψόμετρου, οι συνθήκες είναι ιδιάζουσες, οπότε η ανταγωνιστικότητα της Mercedes δεν θεωρείτο ότι αποτελούσε ενδεικτικό σημάδι.
Ωστόσο, στη Βραζιλία, η Mercedes ήταν και πάλι σε εκπληκτική φόρμα, ενώ παράλληλα η Red Bull δεν είχε καταφέρει να βρει το κατάλληλο στήσιμο για την RB18 με μόνο μία περίοδο ελεύθερων δοκιμών. H εικόνα της Mercedes επιβεβαίωσε ότι πλέον αποτελεί σοβαρό διεκδικητή νικών, ακόμα και αν απομένει μόνο ένας αγώνας για την ολοκλήρωση της σεζόν. Ο Carlos Sainz μάλιστα, δήλωσε ότι η Mercedes αποτελεί το φαβορί για τη νίκη στο GP Άμπου Ντάμπι.
Πως βρεθήκαμε σε αυτή την κατάσταση, σε αυτή μία σεζόν που ξεκίνησε με τη Ferrari να δείχνει πιο δυνατή και στη συνέχεια τη Red Bull να φαντάζει ανίκητη, έως το σημείο η Mercedes, που στην αρχή της σεζόν δυσκολευόταν να εισέλθει στο Q3, να έχει το πιο ανταγωνιστικό μονοθέσιο στο GP Σάο Πάολο;
Πιθανότατα έχει να κάνει με την εξέλιξη των φετινών μονοθεσίων. Με τη Red Bull να έχει βρεθεί με μεγάλο πλεονέκτημα έως το καλοκαιρινό διάλειμμα και πιθανότατα έστρεψε την εστίασή της στην επόμενη σεζόν αρκετά νωρίς. Το ίδιο πράγμα ισχυρίζεται ότι έχει κάνει και η Ferrari, βλέποντας επίσης και την τεχνική υπόδειξη του GP Βελγίου να έχει πλήξει την απόδοσή της.
Για την ομάδα της Mercedes, ήταν πιο σημαντικό να κατανοήσει εις βάθος τα προβλήματα της W13, για να θέσει σωστές βάσεις στην εξέλιξη του μονοθεσίου της επόμενης χρονιάς. Η Mercedes παρουσίασε εκτεταμένες αναβαθμίσεις στο GP ΗΠΑ, με τροποποιήσεις στην εμπρός αεροτομή, το δάπεδο και την πίσω αεροτομή, ενώ στο Μεξικό παρουσιάστηκαν καινούργιοι αεραγωγοί πίσω φρένων.
Όλες αυτές οι αναβαθμίσεις έχουν αλλάξει σημαντικά τη διαχείριση της ροής αέρα καθ’ όλο το μήκος του μονοθεσίου και δείχνουν ότι η Mercedes έχει καταφέρει να βρει τη ρίζα των προβλημάτων της και να την αντιμετωπίσει επιτυχώς, «ξεκλειδώνοντας» τις δυνατότητες της W13 που πάντα πίστευε ότι υπήρχαν. Η μόνη ανησυχία της γερμανικής ομάδας την Κυριακή, ήταν μία διαρροή νερού στο μονοθέσιο του Russell.
Είτε στις πολύ υψηλές θερμοκρασίες ασφαλτοτάπητα στο ξεκίνημα του αγώνα (50 βαθμοί Κελσίου), είτε στους 27 βαθμούς θερμοκρασίας του σπριντ, η Mercedes διέθετε το καλύτερο μονοθέσιο στο GP Σάο Πάολο, γεγονός που επέτρεψε στον George Russell να επικρατήσει τόσο το Σάββατο όσο και την Κυριακή, εκμεταλλευόμενος και το γεγονός ότι η Mercedes προστατεύει καλύτερα τα ελαστικά της από τα υπόλοιπα μονοθέσια του grid.
Το Σάββατο, η Red Bull είχε κάνει λανθασμένη επιλογή ελαστικών, για τον Max Verstappen, χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα σε χαμηλές θερμοκρασίες. Στις πιο υψηλές θερμοκρασίες της Κυριακής, η Red Bull ευελπιστούσε ότι θα έχει καλύτερες πιθανότητες απέναντι στη Mercedes. Αλλά o Sergio Perez δεν κατάφερε να απειλήσει σε καμία φάση του αγώνα τον ταχύτατο και πολύ ήρεμο George Russell.
O 24χρονος Βρετανός ήταν εκπληκτικός και σχεδόν αλάνθαστος τόσο στο σπριντ όσο και στον αγώνα. Ακόμα και όταν η Mercedes τον ενημέρωσε στην τελευταία επανεκκίνηση, με 11 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία, ότι ο team-mate του ήταν ελεύθερος να παλέψει μαζί του και να διεκδικήσει τη νίκη, ο Russell δεν έχασε την ψυχραιμία του, παρότι είδε μια υγιή διαφορά να εξανεμίζεται.
Ο Russell δήλωσε: «Ναι, σίγουρα είναι δύσκολο. Αλλά πρέπει απλά να περάσεις τη διαδικασία και να την αντιμετωπίσεις σαν να είναι οποιαδήποτε άλλη. Υπήρξε μια στιγμή στον αγώνα που κοίταζα πολύ τους καθρέφτες μου, βλέποντας τον Lewis εκεί, αλλά συνειδητοποίησα ότι πρέπει να κοιτάξω μπροστά».
«Και ο μόνος τρόπος για να κερδίσω αυτόν τον αγώνα ήταν να κοιτάζω μπροστά, να οδηγώ όσο πιο γρήγορα μπορώ, να μην κάνω λάθη. Και ο αρχιμηχανικός μου ήταν στον ασύρματο και μου έλεγε τη διαφορά μεταξύ μας, ίσως τέσσερις φορές ανά γύρο. Και ήταν πάντα μεταξύ 1,1 δλ. 1,3, 1,1, 1,4, 1,1 δλ. Απλά ήθελα αυτό το μικρό επιπλέον μισό δευτερόλεπτο. Μόνο όταν μπήκα στο 3ο sector στον τελευταίο γύρο ήξερα ότι το είχαμε καταφέρει».
Ο Russell είχε δείξει στο ξεκίνημα της φετινής σεζόν εκπληκτική σταθερότητα και συνοχή στα αποτελέσματά του, ενώ ο Hamilton πειραματιζόταν με το στήσιμο της Mercedes. Ο Russell ήταν αυτός που κατάφερε να κατακτήσει την pole position στο GP Ουγγαρίας και παρά μερικούς πρόσφατους αγώνες με λάθη και συγκρούσεις, εξακολουθεί να βρίσκεται μπροστά από τον team-mate του στη βαθμολογία και μάλιστα με διαφορά 25 βαθμών, με μόλις έναν αγώνα να απομένει για την ολοκλήρωση της σεζόν.
