Στο GP Μαϊάμι της Formula 1 στις αρχές Μαΐου, ο CEO της McLaren Racing, Zak Brown, είχε υποσχεθεί στον Mario Andretti ότι θα του δώσει την ευκαιρία να οδηγήσει ένα σύγχρονο μονοθέσιο της Formula 1. Η υπόσχεση αυτή θα πραγματοποιηθεί αυτό το Σαββατοκύριακο στην πίστα της Laguna Seca στο Monterey της Καλιφόρνια (ΗΠΑ). Ο Mario Andretti, 82 ετών σήμερα, είναι ένας από τους ζωντανούς θρύλους του αμερικανικού μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Νικητής των 500 Μιλίων της Ινδιανάπολης το 1969 και Πρωταθλητής της Formula 1 το 1978 (με τη Lotus), ο Andretti θα οδηγήσει το μονοθέσιο της McLaren στην πίστα όπου είπε το αντίο του στους αγώνες IndyCar στο τέλος της σεζόν του 1994. O Andretti, που γεννήθηκε στην Montona το 1940, όταν αυτή ήταν μέρος των εδαφών της Ιταλίας (τώρα ανήκει στην Κροατία) και η οικογένειά του μετανάστευσε στις ΗΠΑ όταν ήταν 15 χρονών.
Ξεκίνησε να συμμετέχει σε ερασιτεχνικούς αγώνες σε ηλικία 21 ετών. Το 1964 έγινε Αμερικανός πολίτης και ξεκίνησε να συμμετέχει στο επαγγελματικό Πρωτάθλημα stock car USAC, όπου κατέκτησε τον τίτλο τα δύο επόμενα χρόνια (1965 και 1966), καθώς και το 1969. Το 1984 κατέκτησε τον τίτλο και στο Πρωτάθλημα μονοθεσίων της ΗΠΑ, το IndyCar.
Στη Formula 1 έκανε το ντεμπούτο του το 1968 και συνέχισε να αγωνίζεται έως το 1982. Αγωνίστηκε για ομάδες όπως οι Lotus, Ferrari, Alfa Romeo, Williams, Penske και άλλες, αλλά ποτέ για τη McLaren. Ωστόσο, είχε αγωνιστεί με μερικά μονοθέσια της βρετανικής εταιρείας στο IndyCar τη δεκαετία του 1970.
O Andretti δήλωσε: «Πριν από δύο χρόνια, όταν ήμασταν στο Goodwood και κάθισα σε ένα σύγχρονο μονοθέσιο της Formula 1 που είχαν εκεί, και αυτό ήταν εκπληκτικό. Είπα, ‘θα ήθελα πολύ να δοκιμάσω κάτι τέτοιο, και ο Zak είπε, ‘λοιπόν, θα το κάνω να συμβεί για σένα’. Αλλά μετά το αφήσαμε εκεί. Και κάπως αστειευόμασταν λίγο για αυτό όποτε βλεπόμασταν, και μετά στο Μαϊάμι, το είπε ξανά, και αυτή τη φορά ήταν μπροστά σε κόσμο και τηλεοπτικές κάμερες».
«Και έτσι ο Zak το οργάνωσε αυτό το Σαββατοκύριακο. Αυτό που μου είπε είναι ότι θα είναι ένα μονοθέσιο υβριδικής εποχής, το οποίο πιθανότατα θα είναι από το 2014 ή κάτι τέτοιο. Θέλω να πάρω την αίσθηση της υβριδικής ισχύος, να δω τι αίσθηση έχει. Μπορείς να το πιέσεις, αλλά πρέπει να είσαι προσεκτικός. Πρέπει να το φέρεις πίσω».
Ο Andretti είναι εδώ και πολλά χρόνια ως ένας από τους βασικούς οδηγούς του διθέσιου οχήματος επίδειξης του IndyCar που μεταφέρει διάφορους καλεσμένους για βόλτες υψηλής ταχύτητας πριν από τους αγώνες κατά τη διάρκεια των αγωνιστικών Σαββατοκύριακων.
Ο Andretti προσκαλείται πολλές φορές να οδηγήσει ιστορικά αγωνιστικά αυτοκίνητα και μονοθέσια, αλλά αυτή η περίπτωση είναι διαφορετική. Όπως δήλωσε ο ίδιος: «Πολλά από αυτά, είναι σαν να βγαίνεις ραντεβού με μια παλιά φιλενάδα. Αλλά αυτό, είναι σαν να βγαίνεις ραντεβού με μια 25χρονη. Δεν το έχω κάνει ποτέ, αλλά ναι, είμαι πρόθυμος να το ζήσω με αυτό το μονοθέσιο».
