Στο Grand Prix Κίνας, ο Oscar Piastri δικαίωσε απόλυτα την επιλογή της McLaren να του εξασφαλίσει νέο συμβόλαιο τουλάχιστον έως το 2028, τριπλασιάζοντας -κατά τις φήμες- και τις απολαβές του. Η βρετανική ομάδα γνωρίζει ότι έχει ένα πολύ καλό οδηγικό δίδυμο στα χέρια της. Με το μονοθέσιο που διαθέτει φέτος, είναι πιθανό να δούμε τη μάχη του τίτλου να μετατρέπεται σε μονομαχία μεταξύ του Oscar Piastri και του team-mate του Lando Norris.

O Piastri ξεκίνησε τη σεζόν με μία απογοητευτική εμφάνιση στην πατρίδα του, καθώς ένα πολύ μικρό λάθος σε ολισθηρές συνθήκες του κόστισε πάρα πολύ. Ωστόσο, στο GP Κίνας επισκίασε τον team-mate του καθ’ όλη τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου. Από τη στιγμή που υπερασπίστηκε με σθεναρό τρόπο την εσωτερική από τον George Russell στην εκκίνηση, δεν υπήρξε σημείο του αγώνα που ο Piastri άφησε αμφιβολία ότι θα εξασφάλιζε αυτή τη νίκη, η οποία σε συνδυασμό με τη 2η θέση στο σπριντ, του επέτρεψαν να μειώσει τη διαφορά του από τον Norris από τους 23 στους 10 βαθμούς αυτό το Σαββατοκύριακο.

Έχουμε αναφέρει στο παρελθόν ότι στις καλύτερες εμφανίσεις του, ο Piastri δείχνει την αποφασιστικότητα, την ψυχραιμία, τη… χειρουργική ακρίβεια και ένα… φονικό ένστικτο που πολλές φορές λείπουν από τον Norris και είναι σημάδια μεγάλου ταλέντου. Ισοσταθμίζοντας τις απολαβές των δύο οδηγών της, η McLaren δείχνει ότι θέλει να τους αντιμετωπίσει ισότιμα, καθώς βρίσκεται ενώπιον μιας πάντα ενδιαφέρουσας κατάστασης: όταν μία ομάδα διαθέτει μονοθέσιο ικανό για τίτλο και κανείς από τους δύο οδηγούς της δεν έχει καταφέρει να τον κατακτήσει στο παρελθόν.

ΟΙ ΕΥΚΑΙΡΙΕΣ ΤΗΣ ΕΒΔΟΜΑΔΑΣ

Αυτή η αναμέτρηση θα μπορούσε να καθορίσει και πώς θα διαγραφεί το μέλλον τους στη Formula 1. Αν θα είναι Πρωταθλητές ή αυτοί που «θα μπορούσαν να είχαν κατακτήσει εκείνο τον τίτλο τότε». Ο Norris, που ξεκίνησε φέτος την 7η σεζόν του στη Formula 1, διαθέτει πλεονέκτημα εμπειρίας τεσσάρων ετών από τον Piastri, που βρίσκεται στην 3η σεζόν του φέτος. Ο Norris, έχοντας κονταροχτυπηθεί με τον Max Verstappen πέρυσι, έχει αυξημένη αυτοπεποίθηση και πιστεύει ότι φέτος μπορεί να είναι η χρονιά του. Από την πλευρά του, ο Piastri δηλώνει έτοιμος για να διεκδικήσει τον τίτλο.

Το βασικό πρόβλημα του Αυστραλού πέρυσι ήταν η σταθερότητα στα αποτελέσματα, καθώς υπήρχαν Σαββατοκύριακα στα οποία απέδιδε κάτω των δυνατοτήτων του μονοθεσίου. Για παράδειγμα, πέρυσι, το GP Κίνας ήταν ένας από τους χειρότερους αγώνες του, γεγονός που δείχνει πόσο ικανός είναι να μαθαίνει και να βελτιώνεται πάρα πολύ και σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Παράλληλα, πέρυσι έχασε κατά κράτος από τον Norris στη μεταξύ τους αναμέτρηση στις κατατακτήριες δοκιμές. Στην Κίνα κατέκτησε την πρώτη του pole position στη Formula 1. Tα προβλήματα που αντιμετώπιζε μέχρι πέρυσι με τη διαχείριση των ελαστικών στους αγώνες φαίνεται να αποτελούν παρελθόν, δεδομένης της χθεσινής εμφάνισης. Σίγουρα όμως στην Κίνα, του ήταν πιο εύκολο να τα διαχειριστεί από τους αντιπάλους του, καθώς έτρεχε σε καθαρό αέρα, χωρίς μονοθέσια μπροστά του.

Ωστόσο, ήταν πολύ συγκεκριμένος όσον αφορά το ρυθμό που ακολουθούσε σε διάφορα στάδια του αγώνα. Μάλιστα, όταν η McLaren ζήτησε από τον Norris να εξασφαλίσει διαφορά που θα τον προστάτευε από το undercut του Russell, ο Piastri δεν αύξησε αντίστοιχα το ρυθμό του, γνωρίζοντας ότι αν τον πλησίαζε ο Norris θα καταπονούσε τα δικά του εμπρός ελαστικά -και αυτός ακριβώς ήταν ο σκοπός. Ο Piastri φαίνεται πρόθυμος να επιστρατεύσει όσα όπλα μπορεί εναντίον του Norris.

Τα αδύνατα σημεία του Norris

Αυτός ο παράγοντας, το graining τον εμπρός ελαστικών, φαίνεται ότι ήταν και ο λόγος για τον οποίο ο Norris βρισκόταν πίσω από τον Piastri καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Πολλά κρίθηκαν στις κατατακτήριες δοκιμές, όπου ο Norris υπέπεσε σε λάθη στο κρίσιμο τρίτο σκέλος της διαδικασίας.

Όπως δήλωσε ο Βρετανός: «Κάθε φορά που δυσκολευόμαστε με το graining στον εμπρός άξονα, είναι κάτι με το οποίο εγώ προσωπικά δυσκολεύομαι πολύ. Είναι κάτι στο οποίο δεν είμαι αρκετά δυνατός. Απλά δεν μπορώ να οδηγήσω ένα μονοθέσιο χωρίς εμπρός μέρος, όταν γίνεται πολύ υποστροφικό».

Ο Norris επικαλύπτει την πρώιμη φάση της εισόδου στη στροφή με την πέδηση πιο πολύ από τον Piastri, ο οποίος έχει ένα πιο λείο, παραδοσιακό στυλ οδήγησης, ολοκληρώνοντας το μεγαλύτερο μέρος του φρεναρίσματος σε ευθεία πορεία. Ο Norris μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικός στην πρώιμη, προοδευτική περιστροφή του μονοθεσίου χωρίς να διαταράσσει το πίσω μέρος. Αλλά επιβαρύνει με πλευρικά φορτία τα εμπρός ελαστικά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

Συνεπώς, επηρεάστηκε περισσότερο από τον Piastri το Σάββατο σε μία πίστα που οι παρατεταμένες στροφές δημιουργούν graining στα εμπρός ελαστικά. Καθώς το graining σταμάτησε να αποτελεί ζήτημα στο δεύτερο μισό του αγώνα της Κυριακής, o Norris αισθάνθηκε το μονοθέσιο να επιστρέφει στις προτιμήσεις του: «ήρθε προς τα μένα και νομίζω ότι είχα τον καλύτερο ρυθμό από όλους εκεί έξω. Ακόμα και όταν ήμουν στον διαταραγμένο αέρα του Oscar, είχα το ρυθμό».

Προσπαθώντας ίσως να το αποδείξει αυτό και στην ομάδα του, ή πιστεύοντας ότι μπορεί να διεκδικήσει τη νίκη, αψήφησε σε μεγάλο βαθμό τις εκκλήσεις του pit wall να μειώσει την επιθετικότητά του στις ζώνες πέδησης, δεδομένου του προβλήματος απώλειας πίεσης υγρού φρένων στον πίσω άξονα. Αυτή η απερισκεψία κόντεψε να του κοστίσει τη 2η θέση από τον Russell, όταν έμεινε ουσιαστικά χωρίς πίσω φρένα στους τελευταίους γύρους. Τέτοιες απερισκεψίες μπορεί να του κοστίσουν πιο ακριβά στο μέλλον.

Οι -μικρές- αδυναμίες της MCL39

Παράλληλα, στην Κίνα είδαμε και κάποιες από τις αδυναμίες του μονοθεσίου της McLaren. Είναι δύσκολο να το φέρουν οι οδηγοί του στο όριο στις κατατακτήριες δοκιμές με άδεια ρεζερβουάρ, καθώς είναι νευρικό. Διατηρεί τα βασικά χαρακτηριστικά των παλαιότερων McLaren και δεν ανταποκρίνεται ιδιαίτερα καλά σε συνδυασμένα φορτία πέδησης με πλευρικά.

Επίσης, είναι πολύ καλύτερο στη διατήρηση υπό έλεγχο των θερμοκρασιών των πίσω ελαστικών από ό,τι των εμπρός. Όταν ο περιοριστικός παράγοντας είναι τα εμπρός Pirelli, το πλεονέκτημα της McLaren γίνεται μικρότερο, αλλά εξακολουθεί να υφίσταται. Όταν προς το τέλος του αγώνα, η καταπόνηση δεν αποτελούσε πλέον ζήτημα, η McLaren έδειξε τον πραγματικό ρυθμό της.

Αλλά, με τη Mercedes -η οποία βρίσκεται αρκετά πίσω σε επιδόσεις- να είναι μέχρι στιγμής ο πιο σταθερός αντίπαλος της McLaren, δεν φαίνεται να υπάρχει ακόμα κάποιος που να μπορεί να εκμεταλλευτεί τις αδυναμίες του μονοθεσίου της βρετανικής ομάδας. Ιδίως με τη Red Bull να μην είναι αρκετά ανταγωνιστική στην Κίνα, και τον εκνευρισμό του Max Verstappen να αυξάνεται με σε μικρές, αλλά σταθερές δόσεις. Όσο για τη Ferrari… Τα γεγονότα μιλάνε από μόνα τους.