Αυτή στο Grand Prix Κατάρ θα ήταν η 9η φετινή pole position του Max Verstappen στη φετινή σεζόν της Formula 1 και η πρώτη του από το GP Αυστρίας στο τέλος Ιουνίου, αλλά τελικά δεν ήταν γραφτό για τον Ολλανδό. Παρότι έκανε την έκπληξη, γράφοντας τον ταχύτερο χρόνο στις κατατακτήριες δοκιμές, με τη Red Bull να έχει αλλάξει προς το καλύτερο το στήσιμο του μονοθεσίου, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής δέχθηκε ποινή από τους αγωνοδίκες.
Ο Verstappen πήγαινε αργά στο γύρο προετοιμασίας της τελικής του προσπάθειας και ο George Russell, καθώς τον πλησίαζε, βρισκόμενος και αυτός στο δεύτερο γύρο προετοιμασίας για την τελική του προσπάθεια, αναγκάστηκε να φρενάρει και να ανοίξει τη γραμμή του στις στροφές 12-13-14 και πάτησε στα χαλίκια. Η διεύθυνση αγώνων προώθησε το περιστατικό στους αγωνοδίκες για έρευνα, ώστε να διαπιστώσουν αν η Red Bull είχε εμποδίσει τον Russell.
Οι αγωνοδίκες έκριναν ότι ο Verstappen οδηγούσε πιο αργά από το ανώτατο όριο χρόνου που έχει τεθεί από τη διεύθυνση αγώνων για γύρους προετοιμασίας και εμπόδισε τον Russell, επιβάλλοντας ποινή 1 θέσης στη σειρά εκκίνησης στον Ολλανδό, γεγονός που κάνει τον George Russell poleman του GP Κατάρ, με τον Verstappen να τον πλαισιώνει στην πρώτη σειρά εκκίνησης, εμπρός από τον Lando Norris.
Στην αναφορά τους, οι αγωνοδίκες γράφουν: «Ο Verstappen ακολουθούσε διαφορετική στρατηγική προετοιμασίας από εκείνη του Russell. Ο Verstappen βρισκόταν πολύ έξω από το δέλτα (ανώτατο όριο χρόνου) και ο εξήγησε ότι είχε αφήσει τους Norris και Alonso να περάσουν. Ο Russell ισχυρίστηκε ότι είχε τηρήσει το δέλτα και δεν περίμενε ότι ο Verstappen θα βρισκόταν στην αγωνιστική γραμμή. Δήλωσε ότι αν ένα αυτοκίνητο πήγαινε αργά σε μια γρήγορη στροφή, δεν θα έπρεπε να βρίσκεται στην αγωνιστική γραμμή».
«Οι αγωνοδίκες θεωρούν την υπόθεση αυτή περίπλοκη, καθώς ο Verstappen δεν συμμορφώθηκε με τις σημειώσεις του διευθυντή αγώνων και οδηγούσε, κατά την άποψή μας, υπερβολικά αργά, λαμβάνοντας υπόψη τις συνθήκες. Ήταν προφανές ότι ο Verstappen προσπαθούσε να ψύξει τα ελαστικά του. Μπορούσε επίσης να δει τον Russell να πλησιάζει, καθώς κοίταξε πολλές φορές στον καθρέπτη του ενώ βρισκόταν στη μικρή ευθεία μεταξύ των στροφών 11 και 12».
«Ασυνήθιστα, αυτό το περιστατικό συνέβη όταν κανένα από τα δύο αυτοκίνητα δεν βρισκόταν σε γύρο που να πιέζει. Αν o Russell βρισκόταν σε γρήγορο γύρο, η ποινή θα ήταν πιθανότατα η συνήθης ποινή 3 θέσεων εκκίνησης. Ωστόσο, ως ελαφρυντικό της ποινής, ήταν προφανές ότι ο Russell είχε σαφή ορατότητα του Verstappen και ότι κανένα από τα δύο αυτοκίνητα δεν βρισκόταν σε γρήγορη προσπάθεια».
Πριν από την ετυμηγορία των αγωνοδικών, ο Verstappen εξέφρασε την έκπληξή του ότι κλήθηκε να απολογηθεί, και θεώρησε ότι απλώς αντιδρούσε στα προπορευόμενα μονοθέσια: «Όλοι μας απλά οδηγούσαμε αργά. Δεν ξέρω τι θα μπορούσα να είχα κάνει διαφορετικά. Το γεγονός ότι πρέπει να πάω στο γραφείο των αγωνοδικών είναι ήδη πολύ παράξενο για μένα».
«Διαφορετικά, την επόμενη φορά θα οδηγώ κι εγώ με μεγάλη ταχύτητα και θα προσποιηθώ ότι συγκρούομαι (με το άλλο μονοθέσιο). Έπρεπε να έχει φρενάρει. Εγώ φρέναρα. Ακριβώς όπως και τα αυτοκίνητα μπροστά μου. Δεν θέλω να τους χαλάσω το γύρο. Ειλικρινά έχω κουραστεί λίγο με όλα αυτά στο τέλος της σεζόν».
To ανώτατο όριο χρόνου για γύρους που δεν αποτελούν γρήγορες προσπάθειες στις κατατακτήριες δοκιμές συμπεριλαμβάνεται στις σημειώσεις του διευθυντή αγώνων από το 2022, αλλά ο Verstappen είναι ο πρώτος οδηγός που τιμωρείται για υπέρβασή του.
Όλες τις προηγούμενες φορές που είχε συμβεί αυτό, οι οδηγοί δεν τιμωρήθηκαν, διότι κατάφεραν να αιτιολογήσουν την καθυστέρησή τους (για να επιτρέψουν σε μονοθέσιο που βρισκόταν σε γρήγορο γύρο να περάσει), αλλά δεν είχε εμφανιστεί και άλλη υπόθεση παρεμπόδισης, όπως η συγκεκριμένη.
Επίσης, οι αγωνοδίκες επέβαλαν επίσης πρόστιμο 5.000 ευρώ στην ομάδα της Ferrari, για τη μη ασφαλή απελευθέρωση του Carlos Sainz στο διάβα του Lewis Hamilton στο Q2 των κατατακτήριων δοκιμών του GP Κατάρ.
