Όπως έχει συμβεί και άλλες φορές στη φετινή σεζόν της Formula 1, έτσι και στο Grand Prix Ιταλίας, η McLaren είχε τη δυνατότητα να σημειώσει το «1-2», αλλά δεν τα κατάφερε. Αντιθέτως, είδε τη Ferrari να «κλέβει» εντός έδρας μια νίκη που έως το δεύτερο pit stop όλων των υπόλοιπων, έμοιαζε να είναι της McLaren.
Η βρετανική ομάδα έχει θέσει ως προτεραιότητα της την ισότιμη μεταχείριση αμφότερων των οδηγών της, και ίσως αυτό της κόστισε τον αγώνα στη Monza. Με την καινούργια ασφαλτόστρωση, στη λεία επιφάνεια, με την πίσσα να μην έχει υποχωρήσει και τη θερμοκρασία στο έδαφος να ξεπερνά τους 50 βαθμούς Κελσίου στην εκκίνηση, η McLaren δεν πίστευε ότι μπορούσε να υποστηρίξει τη στρατηγική ενός pit stop, στην οποία όμως η Ferrari στόχευε ήδη πριν από την εκκίνηση.
Αφότου ο Oscar Piastri είχε πιάσει –ξανά– στον «ύπνο» τον team-mate του, Lando Norris στο δεύτερο chicane του πρώτου γύρου, ο Charles Leclerc είχε βρεθεί μεταξύ των δύο οδηγιών της McLaren. O Norris ήταν σίγουρα δυσαρεστημένος με την επιθετικότητα του Piastri στον πρώτο γύρο, καθώς ο Αυστραλός δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για την προσπάθεια του team-mate του να κυνηγήσει τον τίτλο, και καλά κάνει.
Συνεπώς, η βρετανική ομάδα ξεκίνησε νωρίς τη… χορογραφία των pit stop, καλώντας στα pits τον Norris μόλις στον 14ο γύρο, για να του επιτρέψει με undercut να βρεθεί μπροστά από τον Leclerc, κάτι που κατάφερε, παρά την άμεση απάντηση της Ferrari.
Σε εκείνη τη φάση του αγώνα, η McLaren είχε -θεωρητικά- στα χέρια της την επιλογή να ακολουθήσει διαφορετική στρατηγική 1 pit stop με τον Piastri. Αλλά οι ενδείξεις από τη Red Bull, που είχε εκκινήσει με τη σκληρή γόμα, δεν της έδωσαν την αυτοπεποίθηση ότι μπορούσε να υποστηρίξει κάτι τέτοιο, οπότε έσπευσε σύντομα να προστατεύσει και τον Piastri από την απειλή του undercut.
Ο Norris προσπάθησε στο δεύτερο stint να πιέσει όσο το δυνατόν περισσότερο για να απειλήσει τον Piastri (όπως είχε κάνει και στην Ουγγαρία), αλλά όπως είναι φυσικό, ο Αυστραλός έσπευσε να απαντήσει, έχοντας για σύμμαχο την καθαρή πίστα μπροστά του. Παράλληλα, ο Leclerc πίσω τους, ξεκίνησε το stint χωρίς να ταλαιπωρήσει τα ελαστικά του για να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής τους, καθώς δεν πίεζε στις Lesmo και την Alboreto, τις μοναδικές πραγματικές στροφές της Monza.
Πιέζοντας στο όριο, ο Norris είχε αρχίσει να καταπονεί το εμπρός αριστερό ελαστικό του και στον 31ο γύρο, ένα μπλοκάρισμα φρένων στη Roggia τον άφησε 5 δλ. πίσω από την άλλη McLaren και υπό την πίεση του Leclerc. Με ταλαιπωρημένα ελαστικά, η McLaren δεν έβλεπε άλλη επιλογή για το Norris να υπερασπιστεί τη θέση του, από τη 2η επίσκεψη στα pits. Ωστόσο, αυτή τη φορά, η Ferrari δεν ακολούθησε το παράδειγμά του και κυνήγησε τη στρατηγική ενός pit stop, στην οποία στόχευε εξαρχής.
Η McLaren κατάλαβε τις προθέσεις της Ferrari και ρώτησε τον Piastri αν θα μπορούσε να φτάσει έως το τέλος με το σετ σκληρής γόμας. Ωστόσο, και ο Αυστραλός είχε graining στο εμπρός αριστερό ελαστικό του και έκρινε ότι δεν θα τα κατάφερνε. Στις δηλώσεις μετά τον αγώνα, ο Norris αποκάλυψε ότι η McLaren προστατεύει περισσότερο τα πίσω ελαστικά της από αυτά του εμπρός άξονα και στο GP Ιταλίας ο περιοριστικός παράγοντας έγινε το graining του εμπρός αριστερού ελαστικού.
Ο Piastri ανέφερε ότι η McLaren δεν περίμενε το graining να φύγει, όπως τελικά έγινε με μερικά μονοθέσια, όπως η Ferrari του Leclerc. O Μονεγάσκος είδε αμφότερες τις McLaren να αποχωρούν από το διάβα του και βρέθηκε επικεφαλής με καθαρή πίστα μπροστά του. Η Ferrari δεν είχε τίποτα να χάσει, διότι δεν υπήρχε ουσιαστική απειλή μετόπισθεν, και με στρατηγική 2 pit stop, πάλι στην 3η θέση θα βρισκόταν ο Leclerc.
O Leclerc είδε τα ελαστικά του να επανέρχονται στον καθαρό αέρα, με το graining να «καθαρίζει» και τη θερμοκρασία της ασφάλτου να έχει πέσει κατά περίπου 10 βαθμούς από την εκκίνηση, παράγοντες που του επέτρεψαν να ακολουθήσει ρυθμό που θα διατηρούσε τις McLaren εκτός βολής, παρότι πραγματοποίησε ένα stint 38 γύρων. Ο Leclerc κατάφερε όχι μόνο να διατηρηθεί κοντά στις McLaren, έως το δεύτερο pit stop τους, αλλά και να τα διατηρήσει σε καλή κατάσταση μέχρι το τέλος, κάτι που o Carlos Sainz δεν κατάφερε.
Πριν από δυο χρόνια, κάποιοι σχολίαζαν ότι ο Leclerc δεν είναι καλός στη διαχείριση των ελαστικών, ωστόσο με τη νίκη του στο GP Ιταλίας, εξάλειψε οποιαδήποτε αμφιβολία ότι έχει κατακτήσει αυτόν τον τομέα, κάνοντας τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει. Με αυτό τον τρόπο, ο Leclerc έγινε μόλις ο 6ος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 που έχει κατακτήσει τη νίκη στο GP Ιταλίας δύο ή περισσότερες φορές αγωνιζόμενος με τα χρώματα της Ferrari, έπειτα από τους Alberto Ascari, Phil Hill, Clay Regazzoni, Michael Schumacher και Rubens Barrichello.
Ο Piastri κατηγόρησε τον Lance Stroll ότι οδηγούσε σαν να βρισκόταν στους πρώτους του αγώνες καρτ και παρότι βρισκόταν ένα γύρο πίσω, του κόστισε 2 δλ., όση ήταν περίπου η διαφορά από τον Leclerc στον τερματισμό. Αλλά δεν ήταν αυτός ο λόγος για τον οποίο έχασε τη νίκη. Ο λόγος ήταν ότι η McLaren δεν είχε τον έλεγχο της κατάστασης στη μάχη των οδηγών της μεταξύ τους στο 2ο stint και δεν ασχολήθηκε με τη διαχείριση των ελαστικών. Συνεπώς, όπως έχουμε δει σε πολλές περιπτώσεις φέτος, η βρετανική ομάδα δεν κατάφερε να μετατρέψει τις δυνατότητες του μονοθεσίου της σε αποτελέσματα.
Η McLaren, παρότι διαθέτει από το GP Μαϊάμι το μονοθέσιο με το μεγαλύτερο εύρος λειτουργίας, γεγονός που του επιτρέπει να προσαρμόζεται καλύτερα στις εκάστοτε συνθήκες, έχει βρεθεί να έχει κατακτήσει μόνο τρεις νίκες φέτος, δηλαδή ακριβώς όσες έχουν πανηγυρίσει τόσο η Mercedes όσο και η Ferrari πλέον. Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, δήλωσε με μία δόση ειρωνείας: «Θέλω να ευχαριστήσω τη McLaren για το αθλητικό της πνεύμα. Το εκτιμώ αυτό, και κάνει την κατάστασή μας λίγο καλύτερη».
Η McLaren θα έπρεπε να είχε εκμεταλλευτεί καλύτερα έναν αγώνα στον οποίο η Red Bull δεν μπορούσε να κάνει κάτι καλύτερο από την 6η θέση. Παρά ταύτα, στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, η McLaren κατάφερε να πλησιάσει τη Red Bull στους 8 βαθμούς και οδεύει προς τον πρώτο της τίτλο ομάδων από το 1998. Ωστόσο, και η Ferrari δεν βρίσκεται πολύ μακριά, στους 31 βαθμούς.
Ενώ στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών τα σκήπτρα του επικεφαλής της βαθμολογίας αναμένεται σύντομα να αλλάξει χέρια, τα περιθώρια για τον Norris στενεύουν αν δεν εκμεταλλεύεται τέτοιες ευκαιρίες, όπου ο Max Verstappen δεν μπορούσε να απειλήσει ουσιαστικά τους προπορευόμενους οδηγούς των McLaren, Ferrari ή τον Hamilton.
Η πτώση της αυτοκρατορίας
H McLaren δεν «σκοράρει» σε θεωρητικά ανοιχτό τέρμα, αλλά έχει χαρίσει νίκες στις Mercedes και Ferrari, ενώ την ίδια στιγμή η αυτοκρατορία της Red Bull πέφτει… Το μεγάλο ερώτημα είναι γιατί συμβαίνει αυτό… Οι πιο καχύποπτοι πιστεύουν ότι ίσως η τροποποίηση της FIA στους τεχνικούς κανονισμούς που αποσαφηνίζουν την απαγόρευση συστημάτων ασύμμετρης πέδησης μεταξύ των δυο πλευρών των μονοθεσίων, που θα βοηθούσε στην καταπολέμηση της υποστροφής στην είσοδο των στροφών.
Υπήρχαν φήμες πριν από το καλοκαιρινό διάλειμμα ότι η FIA ζήτησε από της Red Bull να αφαιρέσει κάτι από το μονοθέσιό της το οποίο στη συνέχεια οδήγησε στην πτώση απόδοσης της RB20. Ωστόσο, εκπρόσωπος της FIA διέψευσε ότι οποιαδήποτε ομάδα χρησιμοποιούσε κάποιο σύστημα ασύμμετρης πέδησης. Αν και η FIA προτιμά να αντιμετωπίζει αντίστοιχα ζητήματα νομιμότητας στα παρασκήνια, όπως εκτιμάται ότι είχε κάνει και πέρυσι με την εμπρός αεροτομή της Aston Martin, δεν υπάρχει επίσης καμία ομάδα που να υπονοεί ότι η Red Bull χρησιμοποιούσε ένα τέτοιο σύστημα.
Αντιθέτως, η Red Bull είναι αυτή που θέλει εδώ και αρκετό καιρό να στρέψει το βλέμμα της FIA στην ευκαμψία της εμπρός αεροτομής των μονοθεσίων της McLaren και της Mercedes, που έχουν σημειώσει τη μεγαλύτερη πρόοδο φέτος σε απόδοση. Φαίνεται ότι η αυστριακή ομάδα θα απευθυνθεί ξανά στη FIA για αυτό, μαζί με τη Ferrari.
Tα προβλήματα όμως του μονοθεσίου που ήρθαν τώρα στην επιφάνεια, ήταν γνωστά στη Red Bull από το 2022. Απλά, όταν η αντίπαλοί της εξάλειψαν τη διαφορά που τους χώριζε από τη Red Bull και οι Πρωταθλητές αναγκάστηκαν να πιέσουν το μονοθέσιό τους, οι αδυναμίες… βγήκαν στη φόρα.
Αξίζει να αναφερθεί ότι η RB20 σχεδιάστηκε ενόσω η Red Bull εκτούσε την ποινή μειωμένης αεροδυναμικής εξέλιξης για την υπέρβαση του budget cap του 2021, οπότε υπήρχε λιγότερος χρόνος στην αεροδυναμική σήραγγα, η οποία είναι απαρχαιωμένη πλέον και δεν προσφέρει καλό συσχετισμό δεδομένων.
Επίσης, η ομάδα έχασε πέρυσι τον επικεφαλής μηχανολογίας Rob Marshall από τη McLaren, φαίνεται ότι δεν άκουσε τις συμβουλές του Adrian Newey, τον οποίο επίσης έχασε φέτος, πιθανότατα λόγω της υπόθεσης Horner των κατηγοριών απρεπούς συμπεριφοράς εναντίον του Horner. Ο αγωνιστικός διευθυντής Jonathan Wheatley θα αναχωρήσει για τη Sauber/Audi, όπως είχε ήδη κάνει από την αρχή της χρονιάς ο πρώην επικεφαλής μηχανικός του Verstappen, Lee Stevenson.
Η dream team δείχνει να διαλύεται και το ερώτημα είναι αν απειλείται ΚΑΙ το Πρωτάθλημα Οδηγών. Το σχόλιο του τεχνικού διευθυντή της Mercedes, James Allison ότι η Red Bull είχε παρουσιάσει… υποβαθμίσεις στο μονοθέσιό της στην Imola, δεν φαίνεται να ήταν εντελώς άστοχο. Η Red Bull έχει ξεκάθαρα χάσει το δρόμο της φέτος όσον αφορά την εξέλιξη του μονοθεσίου της.
Ενώ θα έπρεπε θεωρητικά να τα πάει καλύτερα στη Monza, βρήκε τον εαυτό της να είναι η 4η δύναμη, χωρίς να μπορεί να απειλήσει τους προπορευόμενους και αν αυτή η κατάσταση συνεχιστεί, δεν αποκλείεται ο Verstappen να μην ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου ξανά φέτος.
Αλλά ακόμα και έτσι, δύσκολα θα καταφέρει να τον απειλήσει ο Norris, o οποίος εξακολουθεί να χάνει θέσεις στον πρώτο γύρο των Grand Prix. Όπως είχε συμβεί και στην Ουγγαρία, με την εμφάνισή του, στο GP Ιταλίας ο Norris δεν είχε κερδίσει το δικαίωμα να του παραχωρήσει τη θέση του ο Piastri, αλλά στους επόμενους αγώνες, η McLaren αναμένεται να εφαρμόσει εντολές που θα ευνοήσουν τον Βρετανό.
