Είναι πάντα λυπηρό όταν ο νικητής ενός Grand Prix της Formula 1 βλέπει να του παίρνουν μία νίκη από τα χέρια, ιδίως όταν δεν φταίει ο ίδιος σε τίποτα. Ειδικά όταν έχει σημειώσει μία εκπληκτική νίκη, έχοντας πιστέψει στη στρατηγική ενός pit stop, όπως ο George Russell στο GP Βελγίου, την οποία κατάφερε να κάνει να λειτουργήσει, διατηρώντας πίσω του έως την καρό σημαία τον team-mate του στη Mercedes, Lewis Hamilton, ο οποίος είχε κυριαρχήσει μέχρι το δεύτερο pit stop του.
Ωστόσο, στον τεχνικό έλεγχο μετά τον αγώνα, αφότου αφαιρέθηκαν τα καύσιμα (2,8 λίτρα) από το μονοθέσιο του Russell, το βάρος του ζυγίστηκε στα 796,5 κιλά, δηλαδή 1,5 κ. κάτω του επιτρεπτού ορίου (798 κ. με τον οδηγό και τον εξοπλισμό του). Συνεπώς, ο νεαρός Βρετανός αποκλείστηκε από τα τελικά αποτελέσματα του αγώνα, και του αφαιρέθηκε η νίκη.
Η Mercedes δεν είχε κατανοήσει πώς ακριβώς είχε συμβεί αυτό και θα διεξάγει έρευνα για να διαπιστώσει ποιοι ήταν οι παράγοντες που οδήγησαν σε αυτό τον αποκλεισμό. Μπορούμε σίγουρα να αναφέρουμε δύο παράγοντες που συνέβαλαν. Το γεγονός ότι ο Russell έκανε μόνο ένα pit stop και διένυσε 34 από τους 44 γύρους του GP Βελγίου με ένα σετ ελαστικών, οδήγησε σε εκτεταμένη φθορά του πέλματος, μειώνοντας το βάρος τους.
- Ηλεκτρικό SUV από 23.900 €, με χαμηλό επιτόκιο 4,9% & 8ετή εγγύηση
- Audi: Επιδότηση ηλεκτρικών αυτοκινήτων με όφελος έως 18.000 €
- OMODA & JAECOO: Όφελος έως 3.500 ευρώ για προ-παραγγελίες
- Δίλημμα Citroen C3: Βενζίνη με 16.900 € ή ηλεκτρικό με 18.900 €
- Τι πρέπει να έχει ένα μοντέλο για να αναδειχθεί "Αυτοκίνητο της χρονιάς";
- Πλούσιο, αυτόματο και χαρισματικό Premium C-SUV με τιμή 37.980 €
Επιπλέον, λόγω του μεγάλου μήκους του Spa-Francorchamps (7.004 μ.), οι οδηγοί δεν συμπληρώνουν γύρο θριάμβου στο τέλος του αγώνα, όπως κάνουν σε όλα τα υπόλοιπα Grand Prix. Κατά τη διάρκεια αυτού, οι οδηγοί κατευθύνονται εκτός αγωνιστικής γραμμής για να «μαζέψουν» κομμάτια ελαστικού (marbles) που κολλάνε στο πέλμα και αυξάνουν το βάρος του μονοθεσίου. Το βάρος που μπορεί να προστεθεί έτσι μπορεί να ανέλθει ακόμα και στο 1,5 κιλό που υπολειπόταν το μονοθέσιο του Russell.
Επρόκειτο για ένα λειτουργικό λάθος της Mercedes, που δεν είχε υπολογίσει το ενδεχόμενο στρατηγικής ενός pit stop στο βάρος του μονοθεσίου, και της κόστισε ακριβά. Επίσης, αποτέλεσε ένα μελανό τελείωμα για μια καταπληκτική εμφάνιση του George Russell, που εξέπληξε τους πάντες με την έμπνευσή του, ακόμα και την ίδια την ομάδα του, όπως πρόδωσε το βλοσυρό ύψος του επικεφαλής της, Toto Wolff, μετά τον τερματισμό. Με την ακύρωση του Russell, η Mercedes έχασε το «1-2», αλλά όχι τη νίκη, η οποία πήγε στον Lewis Hamilton. Είναι η 105η του 7 φορές Πρωταθλητή και ήρθε στην επέτειο της 1ης του νίκης με τη Mercedes στο GP Ουγγαρίας του 2013.
Ο Hamilton είχε τεθεί επικεφαλής του αγώνα μόλις στον 3ο γύρο, έχοντας καταφέρει να προσπεράσει τον Sergio Perez στις πρώτες στροφές και έχοντας καλύτερο ρυθμό από τη Ferrari του Charles Leclerc. Ο Hamilton έχτισε διαφορά ασφαλείας πριν από τα δύο pit stop και παρότι η Ferrari επιχείρησε το undercut με τον Leclerc, ο Hamilton κατάφερε να επιστρέψει στην πίστα εμπρός από τον Μονεγάσκο. Η Mercedes είχε αναγκαστεί να απαντήσει στο undercut, καθώς η στρατηγική ενός pit stop δεν βρισκόταν στο ραντάρ της ακόμα.
Ωστόσο, ο Russell έβλεπε ότι τα ελαστικά μπορούσαν να αντέξουν. Η πρόβλεψη της Mercedes ήταν ότι είτε με στρατηγική 1 pit stop ή με δύο αλλαγές ελαστικών, ο Russell θα κατέληγε στην 5η θέση, και δεν είχε τίποτα να χάσει ρισκάροντας να προσπαθήσει να κάνει τη στρατηγική ενός pit stop να δουλέψει. Άλλωστε, η καταπόνηση ελαστικών ήταν μικρότερη από το προβλεπόμενο και τα προσπεράσματα πιο δύσκολα, με το μήκος της μεγάλης ζώνης DRS να έχει μειωθεί κατά 75 μέτρα.
Στο ίδιο σημείο του αγώνα, αν η McLaren είχε σκεφτεί κάτι αντίστοιχο, θα μπορούσε να έχει κερδίσει τον αγώνα με τον Oscar Piastri, ο οποίος ανέφερε πόσο καλύτερο ρυθμό είχε όταν βρέθηκε με καθαρή πίστα μπροστά του, χωρίς να ακολουθεί άλλα μονοθέσια. Συνεπώς, όποιος βρισκόταν μπροστά, είχε πλεονέκτημα.
Ήταν μία ευκαιρία την οποία μόνο ο Russell κατάφερε να εντοπίσει, έχοντας πολύ καλή αίσθηση από τα ελαστικά, των οποίων η απόδοση παρέμενε ουσιαστικά σταθερή, καθώς η αγωνιστική γραμμή στρωνόταν με γόμα και έπεφτε το φορτίο καυσίμου. Άλλωστε, ο Russell σημείωσε τον ταχύτερο προσωπικό του γύρο στο τελευταίο πέρασμα του αγώνα.
Επίσης, ο Russell ήταν πολύ έξυπνος τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε τη μάχη με τον Hamilton. Φρόντισε να είναι άριστος στην κρίσιμη ζώνη επιτάχυνσης από την αργή στροφή της La Source (όπου ακολουθούσε η μεγάλη ζώνη DRS) και έκανε έξυπνη χρήση της ενέργειας της μπαταρίας του υβριδικού συστήματος για να απομακρύνεται από τον team-mate του, τον οποίο άφηνε να πλησιάζει στις γρήγορες στροφές του 2ου sector, όπου δεν μπορούσε να προσπεράσει.
Παράλληλα, ο Hamilton έκανε λάθη στους δύο τελευταίους γύρους εισερχόμενος στη La Source, και έχασε έδαφος και την ευκαιρία να παλέψει στην ευθεία Kemmel. Επρόκειτο για μία άψογη εμφάνιση του Russell, που ήρθε σε αντίθεση με τα πολυάριθμα λάθη που διέπραξε στο GP Καναδά όταν βρέθηκε σε τροχιά νίκης. Αποδεικνύει επίσης την ικανότητα που έχει ο Russell να σκέφτεται τη μεγαλύτερη εικόνα του αγώνα κατά τη διάρκειά του, κάτι που έχει δείξει ήδη από το 2022.
O Hamilton ήταν φανερά απογοητευμένος στο βάθρο, ενώ φυσικά ο Russell ήταν περιχαρής, αν και οι ρόλοι αντιστράφηκαν λίγη ώρα αργότερα. Ωστόσο κανείς δεν χαίρεται να παίρνει μία νίκη έτσι, πόσο μάλλον ένας οδηγός που έχει ξεπεράσει τις 100. Ο Hamilton όμως γνωρίζει το συναίσθημα απώλειας της νίκης στο Spa, καθώς είχε περάσει πρώτος τη γραμμή τερματισμού στον αγώνα του 2008, αλλά στη συνέχεια δέχθηκε ποινή για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε τη μονομαχία με τον Kimi Raikkonen.
Το μεγάλο ερώτημα ήταν πώς κατάφερε η Mercedes να βρεθεί την Κυριακή με ένα μονοθέσιο που αν δεν ήταν το ταχύτερο της ημέρας, τότε απείχε ελάχιστα από την κορυφή. Μάλιστα, η Mercedes είχε αναγκαστεί να αφαιρέσει το αναβαθμισμένο δάπεδο που είχε παρουσιάσει την Παρασκευή, διότι είχε παρουσιάσει εκτεταμένες αναπηδήσεις.
Η ομάδα δεν κατανόησε γιατί είχε συμβεί αυτό και έπειτα από υπερωρίες στον προσομοιωτή του Brakley, αποφάσισε να επιστρέψει σε λύσεις που γνώριζε ότι λειτουργούν. Ωστόσο, δεν είχε τη δυνατότητα να αξιολογήσει τις αλλαγές στο μονοθέσιο το Σάββατο, λόγω του βρεγμένου ασφαλτοτάπητα. Παρά τις υψηλές θερμοκρασίες της Κυριακής, η Mercedes έλαμψε σε μία πίστα που διαθέτει παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτήν του Silverstone, όπου είχε επικρατήσει ο Hamilton.
Αυτή ήταν η 3η νίκη της Mercedes στους τελευταίους τέσσερις αγώνες, κάτι που αποδεικνύει ότι -ακόμα και με το λάθος που οδήγησε στον αποκλεισμό του Russell- η γερμανική ομάδα βρίσκεται σε ανώτερο λειτουργικό επίπεδο από τη McLaren, καθώς δεν έχει τόσο γρήγορο μονοθέσιο, αλλά εκμεταλλεύεται τις ευκαιρίες που της παρουσιάζονται για να κερδίσει αγώνες.
