Επεισοδιακή ήταν η πρώτη πλήρης ημέρα του Ράλλυ Ιαπωνίας, του τελευταίου αγώνα της φετινής σεζόν του WRC. H καταρρακτώδης βροχή επάνω σε δρόμους που ήταν καλυμμένοι με φύλλα, ανάγκασε τους διοργανωτές να διακόψουν με κόκκινη σημαία τη δεύτερη ειδική διαδρομή του αγώνα, την πρώτη της Παρασκευής (Isegami’s Tunnel 1, 23,67 χλμ.), αφότου οι Takamoto Katsuta (Toyota), Dani Sordo (Hyundai) και Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) είχαν έξοδο στο ίδιο σημείο, με τους δύο τελευταίους να εγκαταλείπουν.
O Ισπανός οδηγός της Hyundai δεν θα επανεκκινήσει τον αγώνα. Ο Katsuta, που μπλόκαρε τα φρένα του Toyota GR Yaris και χτύπησε ένα δέντρο, προκαλώντας ζημιά στο ψυγείο, κατάφερε να συνεχίσει με ηλεκτρική ενέργεια έως το τέλος της ειδικής διαδρομής, αλλά είχε χάσει 5 λεπτά και αναγκάστηκε να πραγματοποιήσει επισκευές πριν ξεκινήσει την απλή διαδρομή.
Ο Elfyn Evans οδήγησε εκπληκτικά στις πολύ δύσκολες συνθήκες για να τεθεί επικεφαλής της γενική κατάταξης, έχοντας κερδίσει τις δύο πρώτες ειδικές διαδρομές της ημέρας, παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισαν όλοι με θολωμένα παρμπρίζ και περιορισμένη ορατότητα. Ο Ουαλός κατάφερε να απομακρυνθεί 26 δλ. από το νικητή της εναρκτήριας υπερειδικής, Thierry Neuville (Hyundai), ενώ 3ος ήταν ο Sebastien Ogier (Toyota), 16,6 δλ. πίσω από το Βέλγο.
O Kalle Rovanpera έχασε περισσότερο από 1 λεπτό στην 3η ειδική διαδρομή (όπως και ο Esapekka Lappi), για να βρεθεί 1 λ. και 36,4 δλ. μακριά από την κορυφή, χαρακτηρίζοντας τις συνθήκες τις πιο δύσκολες ολόκληρης της χρονιάς, όντας αναγκασμένος να «ανοίγει το δρόμο» για τους υπόλοιπους. Ο Ott Tanak έχασε τρία λεπτά, καθώς έπρεπε να σκύβει για να δει μέσα από το θολωμένο παρμπρίζ του Ford Puma της M-Sport και πάλευε με ζαλάδες.
Έως την 6η ειδική διαδρομή, ο Neuville είχε πλησιάσει τον Evans στα 10,5 δλ., αλλά ο αγώνας του έλαβε πρόωρο τέλος μόλις 100 μ. πριν από τον τερματισμό του δεύτερου περάσματος από την Inabu Dam. Ο Neuville έχασε τον έλεγχο του Hyundai i20 N, το οποίο κατέληξε στα δέντρα, προκαλώντας ζημιές στο εμπρός μέρος που δεν του επέτρεψαν να συνεχίσει. O επικεφαλής της ομάδας της Hyundai, Cyril Abiteboul, δήλωσε ότι ο Neuville βιαζόταν πολύ να φτάσει τον Evans.
Ευτυχώς, ο Neuville και ο συνοδηγός του, Martijn Wydaeghe ήταν αλώβητοι από το ατύχημα, το οποίο άφησε τον Evans ανενόχλητο επικεφαλής, με διαφορά 44,4 δλ. από τον Ogier. Ο Neuville δήλωσε: «Οι συνθήκες είναι πραγματικά πολύ επικίνδυνες. Δεν θα έπρεπε να οδηγούμε σε αυτές. Έχω κάνει πολλά ράλλυ, αλλά ποτέ δεν έχω φοβηθεί τόσο πολύ όσο σήμερα το πρωί».
Ο Ogier δήλωσε για τις πρωινές ειδικές διαδρομές: «Δε νομίζω ότι άξιζε τον κόπο να τις κάνουμε. Νομίζω ότι θα ήταν πιο έξυπνο να ακυρώναμε αυτό το τμήμα, το οποίο θα ήταν σαφώς το χειρότερο του Σαββατοκύριακου. Από τώρα και στο εξής, ο καιρός θα βελτιωθεί πολύ. Νιώθουμε ότι μερικές φορές οι διοργανωτές αντιδρούν πολύ αργά σε τέτοιου είδους καταστάσεις, αυτή είναι η αίσθησή μου».
Στην 3η θέση της γενικής κατάταξης ανέβηκε ο Rovanpera, όντας όμως 2 λεπτά και 7,4 δλ. μακριά από την κορυφή. Με αυτό τον τρόπο, η Toyota κατέλαβε της τρεις πρώτες θέσεις στην έδρα της. Η διαφορά του Evans θα γινόταν ακόμα μεγαλύτερη, καθώς ο Ogier δέχθηκε ποινή 1 λεπτού, έχοντας καθυστερήσει να αποχωρήσει από τελικό service 6 λεπτά, έπειτα από επισκευές στην πόρτα του GR Yaris, λόγω ζημιών που είχε υποστεί στην ΕΔ5.
Ο Evans κατευθύνεται προς το Σάββατο με προβάδισμα 1 λ. και 49,9 δλ. στη γενική κατάταξη επί του Ogier, ο οποίος θα κληθεί να δώσει μάχη με τον Rovanpera, ο οποίος βρίσκεται πλέον μόλις 16,7 δλ. πίσω από το Γάλλο. Ευνοημένος από την καλύτερη ορατότητα στο Skoda Fabia της κατηγορίας Rally2 που οδηγεί, ο Νορβηγός Πρωταθλητής του WRC2, Andreas Mikkelsen βρέθηκε στην 4η θέση της γενικής κατάταξης.
