O Thierry Neuville με το Hyundai i20 N σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην ολοκαίνουργια υπερειδική διαδρομή των 2,1 χιλιομέτρων με την οποία ξεκίνησε το Ράλλυ Ιαπωνίας, ο τελικός γύρους του φετινού Παγκόσμιου Πρωταθλήματος του WRC. H υπερειδική πραγματοποιήθηκε μέσα στο στάδιο Toyota Stadium με χωρητικότητα 45.000 θέσεων, που φιλοξένησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι 2019.
Ο Neuville κατάφερε να κερδίσει άνετα με διαφορά 4 δλ. την κόντρα με τον Kalle Rovanpera, που στον προηγούμενο αγώνα, το Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης, πανηγύρισε την κατάκτηση του 2ου τίτλου του, με το Toyota GR Yaris. Ο χρόνος του Rovanpera ήταν αρκετός μόνο για την 6η θέση. «Φαίνεται ότι ήμασταν αρκετά κακοί σε αυτή τη διαδρομή, όπως πολλά από τα αυτοκίνητά μας», δήλωσε ο Rovanpera. «Δυστυχώς πρέπει να έρθουμε εδώ άλλες δύο φορές, οπότε πρέπει να βρούμε κάτι».
Η Hyundai κατευθύνεται προς την Παρασκευή έχοντας καταλάβει τις δύο πρώτες θέσεις, αφού ο Esapekka Lappi σημείωσε χρόνο 0,7 δευτερόλεπτα πιο αργό από αυτόν του Neuville. Ο Φινλανδός κέρδισε τον 8 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή της Toyota, Sebastien Ogier, στη μεταξύ τους αναμέτρηση. «Δεν είναι ωραίο να χάνεις αμέσως 4 δλ., αλλά έτσι είναι», δήλωσε ο Ogier, ο οποίος ολοκλήρωσε την ειδική στην 8η θέση της γενικής κατάταξης, 4,7 δευτερόλεπτα πίσω. «Πρέπει να δούμε γιατί. Φυσικά, δεν έπαιρνα τόσα πολλά ρίσκα, αλλά και πάλι, χάσαμε πολύ χρόνο».
Ο Ott Tanak, στον τελευταίο του αγώνα με το Ford Puma της M-Sport πριν από την επιστροφή του στη Hyundai, θα ξεκινήσει την Παρασκευή στην 3η θέση (1,4 δλ. μακριά από την κορυφή), αφού κέρδισε την αναμέτρηση με τον τοπικό ήρωα Takamoto Katsuta με διαφορά 1,7 δλ. Ο Iάπωνας οδηγός της Toyota κατετάγη στην 5η θέση.
Ο χρόνος του Dani Sordo εξασφάλισε ότι τα τρία Hyundai βρέθηκαν εντός της πρώτης τετράδας. Ο Ισπανός νίκησε εύκολα τον Elfyn Evans της Toyota στη μεταξύ τους αναμέτρηση. Ο Evans δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόδοσή του, καθώς ολοκλήρωσε το στάδιο ως ο πιο αργός της κατηγορίας Rally1, με διαφορά 4,9 δευτερολέπτων από το Neuville.
Ο Adrien Fourmaux απόλαυσε μια απροβλημάτιστη επιστροφή στην κατηγορία Rally1, καθώς ο Γάλλος σημείωσε τον 7ο χρόνο (+4,5 δλ.) με το Ford Puma της M-Sport. Ο Nikolay Gryazin συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα ως ο κορυφαίος οδηγός του WRC2.
Το ράλλυ θα συνεχιστεί με τις πιο παραδοσιακές ιαπωνικές ασφάλτινες ειδικές διαδρομές την Παρασκευή, με έξι προγραμματισμένες ΕΔ πριν από την επανάληψη της υπερειδικής στο Toyota Stadium. Η βροχή προβλέπεται να δημιουργήσει δύσκολες συνθήκες, με τους δρόμους να είναι ήδη καλυμμένοι με φύλλα και πευκοβελόνες που θα μειώσουν την πρόσφυση, αυξάνοντας την πρόκληση.
