Θα ήταν πολύ δύσκολο για την Mercedes να σταματήσει την πορεία του Max Verstappen προς τη νίκη στο GP Ολλανδίας. Ακόμα και χωρίς το VSC που προκάλεσε ο Yuki Tsunoda ή το αυτοκίνητο ασφαλείας. Δεν ήταν αυτό που καθόρισε τον αγώνα υπέρ του Ολλανδού. Το γεγονός ότι καταφέρνει να αντλεί το μέγιστο από ένα πολύ ανταγωνιστικό μονοθέσιο είναι ο καταλυτικός παράγοντας στο σερί τεσσάρων νικών που έχει καταφέρει να σημειώσει μέχρι στιγμής.
Η έκπληξη στο GP Ολλανδίας ήταν η ανταγωνιστικότητα της Mercedes. Ειδικά με τη σκληρή γόμα. Η πίστα ήταν πολύ χλωρή στο ξεκίνημα του αγώνα και άλλαζε συμπεριφορά καθ’ όλη τη διάρκειά του, καθώς τα μονοθέσια έστρωναν γόμα την αγωνιστική γραμμή. Συνήθως, η C1, η πιο σκληρή γόμα ελαστικών, έχει μεγάλη διαφορά απόδοσης από την αμέσως επόμενη (C2) και στο Zandvoort, η Pirelli προέβλεπε ότι η διαφορά μεταξύ τους θα ξεπερνούσε το 1 δλ. στο γύρο.
Ωστόσο, με τις εξελισσόμενες συνθήκες στον ασφαλτοτάπητα, η σκληρή γόμα αποδείχθηκε -τουλάχιστον στα μονοθέσια των Mercedes και Alpine- πολύ πιο γρήγορη, και φυσικά με σημαντικά μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από τη μέση. Σχεδόν όλες οι ομάδες στόχευαν σε στρατηγική 2 pit stop, λόγω της υψηλής θερμικής καταπόνησης στην οποία υπόκεινται τα ελαστικά στο Zandvoort. Ωστόσο, η Mercedes, έχοντας μείνει ικανοποιημένη από τη σκληρή γόμα στις δοκιμές της Παρασκευής, σε αντίθεση με τη Red Bull που την απέρριψε, είχε σχεδιάσει τον αγώνα της γύρω από στρατηγική ενός pit stop.
Με όλους τους κινδύνους που ενέχει αυτό. Δηλαδή ότι ένα αυτοκίνητο ασφαλείας (ή VSC) θα μπορούσε να καταστρέψει τη στρατηγική. Οι αντίξοες συνθήκες για τη Mercedes ξεκίνησαν από τις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, όταν οι κίτρινες σημαίες που προκάλεσε το τετ-α-κέ του Sergio Perez στην έξοδο της προτελευταίας στροφής στο Q3, δεν επέτρεψαν στους οδηγούς της γερμανικής ομάδας να βελτιώσουν την επίδοσή τους και πιθανώς τη θέση εκκίνησης που είχαν. Ο Lewis Hamilton βρισκόταν σε πολύ καλό γύρο και ίσως είχε καταφέρει να εισέλθει στην πρώτη τριάδα.
Verstappen makes a perfect start to his home race 👌 #DutchGP #F1 pic.twitter.com/nMdFahMQrW
— Formula 1 (@F1) September 5, 2022
Στον αγώνα, ο Βρετανός 7 φορές Πρωταθλητής είχε μία κακή εκκίνηση και εμπόδισε και τον team-mate του, George Rusell, με αποτέλεσμα ο νεαρός Βρετανός να χάσει μία θέση από τον Lando Norris. Στη συνέχεια, ο Hamilton χτύπησε το εσωτερικό μέρος της Ferrari του Carlos Sainz στην 1η στροφή, προκαλώντας ζημιές στο δάπεδο του ιταλικού μονοθεσίου. Στους πρώτους γύρους, ο Hamilton είχε παγιδευτεί πίσω από τον Sainz, ο οποίος δεν είχε καλό ρυθμό αγώνα, ακριβώς λόγω των ζημιών που είχαν προκληθεί στο δάπεδο της F1-75 από την επαφή με τον Βρετανό.
Αργότερα, ο Hamilton έχασε περαιτέρω χρόνο όταν μετά από μάχη 2 γύρων κατάφερε να περάσει -με σχετική ευκολία- τον Sergio Perez, όταν συνάντησε τον Sebastian Vettel, που μόλις είχε βγει από τα pits και αγνόησε τις μπλε σημαίες. Ακόμα και με αυτές τις καθυστερήσεις όμως, ο ρυθμός της Mercedes με τη σκληρή γόμα ήταν καταιγιστικός, σε μερικούς γύρους έως και 0,7 δλ. ταχύτερος από αυτόν του Verstappen, ο οποίος διέθετε 11 γύρους παλαιότερα ελαστικά μέσης γόμας.
Υπό κανονικές αγωνιστικές συνθήκες, χωρίς δηλαδή το VSC, ο Verstappen θα επέστρεφε στην πίστα με 20 γύρους πιο φρέσκα ελαστικά, 5 δλ. πίσω από τον Rusell και 7 δλ. πίσω από τον Hamilton, με 20 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία. Λογικά, ο Verstappen θα είχε τη δυνατότητα να προσπεράσει τις Mercedes και να κατακτήσει τη νίκη ακόμα και σε αυτό το σενάριο. Θα έπρεπε να παλέψει για αυτήν όμως.
Ο συγχρονισμός του VSC του Tsunoda, ήταν ιδανικός για τη στρατηγική του Verstappen, γεγονός που προέτρεψε τον επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, να δηλώσει, όταν ρωτήθηκε αν θα πρέπει η FIA να εξετάσει το συμβάν: «Αν διεκδικούσαμε το Πρωτάθλημα, αυτό θα ήταν κάτι που θα εξέταζα προσεκτικά. Ο οδηγός σταμάτησε, έλυσε τις ζώνες ασφαλείας, έκανε έναν ολόκληρο γύρο, μπήκε μέσα, το πρόβλημα δεν λύθηκε, έβαλαν ξανά τις ζώνες ασφαλείας και βγήκε έξω και σταμάτησε ξανά το μονοθέσιο. Αυτό πιθανώς άλλαξε την έκβαση του αγώνα».
Ο Wolff υποστηρίζει ότι η Mercedes θα είχε μία καλή ευκαιρία να διεκδικήσει τη νίκη. Ωστόσο, ο ισχυρισμός του ότι θα πρέπει να εξεταστεί η περίπτωση του Tsunoda είναι ανυπόστατος, διότι είναι εμφανές από το onboard του Ιάπωνα καθώς εξέρχεται από τα pits ότι υπήρχε πρόβλημα, τόσο από τις κινήσεις στο τιμόνι όσο και από τον ήχο του μονοθεσίου. Η ασυνεννοησία με το pit wall της ομάδας και το γεγονός ότι το πρόβλημα δεν εντοπίστηκε εγκαίρως στην τηλεμετρία από τους μηχανολόγους της AlphaTauri δημιούργησε όλο το χάος.
Αλλά για αυτό δεν μπορεί να κατηγορηθεί κάποιος. Προφανώς, η AlphaTauri θα εξετάσει τι έφταιξε και θα προσπαθήσει να μην επαναληφθεί αντίστοιχο περιστατικό. O Tsunoda δέχθηκε επίπληξη επειδή ξέσφιξε τις ζώνες του και επειδή είναι η 5η του Ιάπωνα φέτος, θα δεχθεί ποινή 10 θέσεων στη σειρά εκκίνησης του GP Ιταλίας το ερχόμενο Σαββατοκύριακο.
Λίγο αργότερα, στο καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας που προκάλεσε ο Bottas, η Mercedes βρισκόταν σε μία κατάσταση όπου οποιαδήποτε επιλογή και αν έκανε, δύσκολα θα κατακτούσε τη νίκη. Αν έκαναν και οι δύο οδηγοί της pit stop, όπως ο Verstappen, θα κατέληγαν πίσω του. Αν και οι δύο έμεναν με τη μέση γόμα για την επανεκκίνηση, απλά θα καθυστερούσαν λίγο το ανέφικτο και πιθανώς να έχαναν και τη δεύτερη θέση.
Πάντως τρόπος με τον οποίο θα πετύχαινε το καλύτερο αποτέλεσμα η Mercedes, θα ήταν αν έφερνε αμφότερα τα μονοθέσιά της στα pits. Ενδιαφέρουσες είναι οι συνομιλίες των δύο οδηγών της Mercedes με τους μηχανολόγους αγώνα, τους Riccardo Musconi (για τον Russell) και Peter Bonnington για τον Lewis Hamilton μόλις επενέβη το αυτοκίνητο ασφαλείας.
Ασύρματος Russell
Riccardo Musconi: Αυτοκίνητο ασφαλείας, αυτοκίνητο ασφαλείας, κράτα το δέλτα θετικό, μείνε εκτός.
George Russell: Είσαι σίγουρος; Δεν θέλεις να βάλουμε μαλακή γόμα;
RM: Θα μείνεις έξω.
GR: Τι θα συμβεί αν βάλουμε τη μαλακή γόμα; Πού θα πέσουμε;
RM: Nα είσαι σε ετοιμότητα, να είσαι σε ετοιμότητα.
RG: Αν είναι μόνο ο Ver- αν είναι μόνο ο Leclerc, είμαι ευτυχής να μπω στα pits.
RM: Θα χωρίσουμε τη στρατηγική, εσύ θα μείνεις έξω. Δέλτα, δέλτα. Μείνε κοντά στο δέλτα.
GR: Επιβεβαιώνουμε ότι θα μείνω έξω;
RM: Μείνε έξω, μείνε έξω. Κοίτα τον Verstappen στην έξοδο, μείνε κοντά. Ο Verstappen σταμάτησε για τη μαλακή. Απομένουν 16 γύροι. Δούλεψε τα ελαστικά και τα φρένα. Ο Leclerc σταμάτησε επίσης, φαντάζομαι ότι θα είναι μαλακή γόμα. Το αυτοκίνητο ασφαλείας θα περάσει από το pit lane, οπότε ακολουθείς το αυτοκίνητο ασφαλείας μέσα από το pit lane, δεν σταματάς.
GR: Γιατί όχι; Ας σταματήσουμε. Ας βάλουμε τη μαλακή. Χάνω θερμοκρασία στα ελαστικά, νομίζω ότι πρέπει να βάλουμε τα μαλακά.
RM: Εντάξει, φτιάξε διαφορά, φτιάξε διαφορά. Σταμάτα στα pits.
Ασύρματος Hamilton
Peter Bonnington: Αυτοκίνητο ασφαλείας, αυτοκίνητο ασφαλείας, κράτα το δέλτα θετικό. Θα πάμε στο strat mode 1.
Lewis Hamilton: Έχει (ο Verstappen) το παράθυρο του αυτοκινήτου ασφαλείας;
PB: Ο Verstappen στο pit lane, εμείς μένουμε έξω. Μείνε έξω, μείνε έξω. Θα είσαι είναι κοντά στον Verstappen κατά την έξοδο. Δέλτα θετικό.
LH: Τι ελαστικά;
PB: Ο Verstappen με τη μαλακή γόμα, αυτή τη στιγμή είναι πίσω από τον George.
LH: Πόσους γύρους;
PB: Μένουν 15 γύροι.
LH: Κατανοητό.
PR: Αυτοκίνητο ασφαλείας στο pit lane. Ναι, απλά να θυμάσαι ότι πρέπει να μείνεις στη λωρίδα ταχείας κυκλοφορίας, οπότε μείνε στη λωρίδα ταχείας κυκλοφορίας για να περάσεις.
LH: Γιατί σταμάτησε, ο George;
PB: Δεν ξέρω Lewis, θα σε ενημερώσω.
LH: Αυτό ήταν λάθος, φίλε. Είχαμε τη θέση στην πίστα. Είχαμε την προστασία (του Russell) μεταξύ μας, τώρα δεν την έχουμε.
Φαίνεται καθαρά ότι ο Russell σκέφτηκε από την πρώτη στιγμή τη μαλακή γόμα, ενώ ο Hamilton, ακόμα και αφότου πληροφορήθηκε ότι ο Verstappen είχε μεταβεί στη μαλακή, δεν προτρέπει την ομάδα να αλλάξει ελαστικά. Ίσως πίστευε ότι η προστασία του Russell ήταν αρκετή για να του δώσει μία ελπίδα να διεκδικήσει τη νίκη. Αλλά από την πλευρά του, ο Russell κοίταξε το δικό του συμφέρον και αποδείχθηκε η σωστή επιλογή για τον ίδιο.
Μετά τον αγώνα, ο Hamilton δήλωσε: «Το μονοθέσιο ήταν διαφορετικό από ό,τι ήταν όλη τη χρονιά. Και όταν έφτασα στη δεύτερη θέση, είχα τη σκληρή γόμα, τους έπιανα και σκεφτόμουν ίσως παλεύουμε για τη νίκη εδώ. Και πιθανώς το 1-2. Και μετά το αυτοκίνητο ασφαλείας τα συναισθήματα πήγαν παντού γιατί ήξερα ότι σε εκείνο το σημείο, το είχα χάσει. Το ήξερα πριν από την επανεκκίνηση. Ήξερα ότι όταν όλοι είχαν τη μαλακή γόμα πίσω μου, πως δεν υπήρχε περίπτωση να τους κρατήσω πίσω μου».
Στη συνέχεια, τα μηνύματα του Βρετανού στη συνέχεια πήραν άλλη τροπή: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι με ρίξατε έτσι. Δεν μπορώ να σας πω πόσο τσαντισμένος είμαι αυτή τη στιγμή». Ο Toto Wolff δήλωσε για την έκρηξη του Hamilton στον ασύρματο: «Είναι εξαιρετικά συναισθηματικό για τον οδηγό, να βρίσκεται τόσο κοντά στη διεκδίκηση της νίκης και μετά σε ‘τρώνε’ έτσι».
«Όταν είσαι ο οδηγός στο αυτοκίνητο, απλά βγαίνει από μέσα σου, δεν μπορείς να το σταματήσεις. Εμείς είμαστε ο σκουπιδοτενεκές, η σακούλα εμετού στο αεροπλάνο. Και τα δεχόμαστε όλα αυτά επειδή πρέπει να το κάνουμε, έτσι ήταν πάντα η σχέση μεταξύ του απογοητευμένου οδηγού και του pit wall».
Ο Hamilton απολογήθηκε στη συνέχεια για τα σχόλιά του στον ασύρματο: «Ήμουν στα πρόθυρα κατάρρευσης με τα συναισθήματά μου και ζητώ συγγνώμη από την ομάδα γιατί δεν θυμάμαι καν τι είπα, απλά το έχασα για ένα δευτερόλεπτο». Ο Wolff υποστήριξε την επιλογή της Mercedes, δηλώνοντας: «Προτιμώ να πάρω το ρίσκο να κερδίσω τον αγώνα με τον Lewis παρά να τερματίσω στη δεύτερη και τρίτη θέση».
Όπως δήλωσε ο Hamilton, η Mercedes έχει πολλά θετικά σημεία να πάρει από το GP Ολλανδίας, όπου ήταν ενδεχομένως πιο ανταγωνιστική από τη Ferrari, καθώς όπως ανέφερε ο Βρετανός «επιτέλους, το μονοθέσιο λειτουργούσε. Εάν αυτό μπορεί να συνεχιστεί και στους επόμενους αγώνες, θα συνεχίσουμε να τους πιέζουμε και θα πάρουμε εκείνη τη νίκη». Ο Hamilton θέλει διακαώς να ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου φέτος.
Άλλωστε, δεν έχει υπάρξει σεζόν στην καριέρα του που δεν έχει κατακτήσει έστω μία νίκη, γεγονός που αποτελεί ένα μοναδικό ρεκόρ. Ωστόσο θα συνεχιστεί η καλή φόρμα της Mercedes και στους επόμενους αγώνες; Τα πράγματα προμηνύονται πιο δύσκολα για τη γερμανική ομάδα στη Monza, όπου το ζητούμενο είναι οι υψηλές τελικές ταχύτητες, δηλαδή η αχίλλειος πτέρνα της W13.
