Η Red Bull ανέβηκε στην κορυφή αμφότερων των βαθμολογιών έπειτα από το GP Ισπανίας, δεδομένης της εγκατάλειψης του Charles Leclerc. Ωστόσο, o Max Verstappen δεν κατέκτησε με εύκολο τρόπο τη νίκη. Πέραν του πρώτου σοβαρού λάθους του Ολλανδού, στο οποίο όμως φέρει μειωμένη ευθύνη, δεδομένου ότι δε μπορεί κανείς να προβλέψει απότομες πνοές αέρα, ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της Red Bull ήταν το δυσλειτουργικό DRS στο μονοθέσιο του Ολλανδού.
Η Red Bull υιοθέτησε μερικές λύσεις εξοικονόμησης βάρους για το GP Ισπανίας, ώστε να βρεθεί η RB18 κοντά στο όριο βάρους 798 κιλών. Αφαιρέθηκαν περίπου 4-5 κιλά από το μονοθέσιο του Verstappen και μεταξύ των τροποποιημένων εξαρτημάτων περιλαμβανόταν και ο μηχανισμός του DRS, ο οποίος παρουσίασε πρόβλημα και στο Q3. Οι μηχανικοί της ομάδας εργάζονταν επάνω στο σύστημα μόλις μία ώρα πριν την εκκίνηση και πάλι δεν κατάφεραν να το κάνουν να λειτουργήσει σωστά.
Θερμοκρασία καυσίμων
Αυτή δεν ήταν η μοναδική ανησυχία της Red Bull πριν από την εκκίνηση του αγώνα. Το pit lane ανοίγει 40 λεπτά πριν την έναρξη του γύρου σχηματισμού (για 10 λεπτά), ώστε οι οδηγοί να κάνουν μερικούς αναγνωριστικούς γύρους πριν παραχθούν στη σειρά εκκίνησης. Ωστόσο, όπως είχε συμβεί και με την Aston Martin στο Μαϊάμι, η θερμοκρασία των καυσίμων της Red Bull ήταν κάτω του ελάχιστου επιτρεπτού ορίου. Στους πρώτους 5 αγώνες της σεζόν, λόγω προβλημάτων με τα συστήματα, η θερμοκρασία του καυσίμου είχε καθοριστεί στους 18 βαθμούς, ανεξαρτήτως της θερμοκρασίας της ατμόσφαιρας.
Ωστόσο, στο GP Ισπανίας μία από τις ομάδες -πιθανότατα η Ferrari- άσκησε βέτο σε αυτή τη διαδικασία, στην οποία είχε συμφωνήσει προηγουμένως. Οπότε, η διαδικασία επέστρεψε σε αυτό που ορίζουν οι κανονισμοί. Συνεπώς, η θερμοκρασία του καυσίμου επιτρέπεται να είναι έως και 10 βαθμούς κάτω από τη θερμοκρασία ατμόσφαιρας, δηλαδή στη συγκεκριμένη περίπτωση 25 βαθμοί Κελσίου. Η Red Bull κατάφερε να ανεβάσει τη θερμοκρασία του καυσίμου με δευτερόλεπτα να απομένουν μέχρι να κλείσει ξανά το pit lane και τα μονοθέσιά της παρατάχθηκαν στο grid την τελευταία στιγμή. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η μονάδα ισχύος της Ferrari αντιμετωπίζει λιγότερες δυσκολίες από αυτούς της Honda και της Mercedes με πιο θερμά καύσιμα.
Στρατηγική διαχείριση
Επιπλέον, για να εξασφαλίσει τη νίκη στον Verstappen, έπειτα από το τετ-α-κέ του Ολλανδού στον 9ο γύρο, η Red Bull δεν είχε ενδοιασμούς να βάλει τον αγώνα του Sergio Perez σε δεύτερη μοίρα. Ο Μεξικανός υπάκουσε τις εντολές όλες τις φορές, αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος με αυτό. Ωστόσο, είναι εμφανές ότι ο ρόλος του είναι υποστηρικτικός και ότι η ομάδα ποντάρει μόνο στον Verstappen για τον τίτλο, άρα προσπαθεί να μεγιστοποιήσει τη συγκομιδή βαθμών του Ολλανδού, χρησιμοποιώντας κάθε εργαλείο. Μεταξύ αυτών είναι και οι εντολές προς τον Perez, στερώντας στο Μεξικανό την ευκαιρία να παλέψει για τη νίκη.
Η Red Bull έκανε πάντως άψογη διαχείριση της στρατηγικής του Verstappen, μόλις εγκατέλειψε ο Leclerc. Βλέποντας ότι ο Ολλανδός δεν είχε καταφέρει να προσπεράσει τον μαχητικότατο George Russell με το δυσλειτουργικό DRS, το pit wall αποφάσισε να το κάνει μέσω στρατηγικής, προσθέτοντας ένα επιπλέον pit stop, για να εκμεταλλευτεί τον καλύτερο ρυθμό αγώνα του μονοθεσίου της σε καθαρή πίστα, όπως έκανε η Ferrari την εποχή των ανεφοδιασμών στην αρχή της χιλιετίας, με τον Michael Schumacher. Μέχρι τότε, η Red Bull δεν είχε προχωρήσει σε αυτή την κίνηση για να μη χάσει επαφή με τον Leclerc. Όταν ο Μονεγάσκος βρέθηκε εκτός μάχης, τα πράγματα ήταν διαφορετικά, και η Red Bull εκμεταλλεύτηκε άμεσα την κατάσταση, για να μετατρέψει τη στρατηγική του Verstappen σε τριών pit stop.
Από την πλευρά του, ο Ολλανδός διαχειρίστηκε άψογα την μαλακή γόμα ελαστικών στις εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες του ισπανικού καύσωνα (ατμόσφαιρα 37 βαθμούς Κελσίου, ασφαλτοτάπητας 50). Οι θερμοκρασίες αυτές έκαναν περίπου ίση τη διάρκεια ζωής των ελαστικών μαλακής και μέσης γόμας, λόγω θερμικής καταπόνησης του πέλματος, η οποία έριχνε την απόδοσή τους έπειτα από παρόμοιο αριθμό γύρων. Ο Verstappen είχε τη δυνατότητα να κινηθεί στον ίδιο ρυθμό με τους Perez και Russell πριν το τελικό του pit stop παρότι οι δύο αντίπαλοί του είχαν πιο φρέσκα ελαστικά μέσης γόμας. Μερικές περαιτέρω εντολές από το pit wall της Red Bull προς τον Perez εξασφάλισαν μια απροβλημάτιστη πορεία για τον Ολλανδό προς τη νίκη έπειτα από το τελευταίο του pit stop.
Ω Ferrari…
Παρότι η Red Bull έχει κυριαρχήσει στους τελευταίους τρεις αγώνες, σημειώνοντας δύο φορές το «1-2», δεν έχει καταφέρει ακόμα να ολοκληρώσει ένα απροβλημάτιστο Σαββατοκύριακο. Στην Ισπανία, προσπαθώντας να αφαιρέσει βάρος από το μονοθέσιό της, οδήγησε τον εαυτό της σε μια δύσκολη κατάσταση. Όχι όμως τόσο δύσκολη όσο αυτή στην οποία βρέθηκε η Ferrari, η οποία δεν είχε πρωτύτερη προειδοποίηση στα δεδομένα της τηλεμετρίας για το πρόβλημα -πιθανότατα στο turbo– της μονάδα ισχύος του Leclerc. H Ferrari βρέθηκε με άδειο τέρμα στην Ισπανία, κι όμως δεν κατάφερε να σκοράρει.
Δεδομένου ότι διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto, δήλωσε ότι ο κινητήρας του Μονεγάσκου θα αποσυναρμολογηθεί σήμερα στο Maranello, πιθανότατα ο Leclerc θα χάσει αυτή τη μονάδα, γεγονός που θα οδηγήσει σε παρουσίαση 4ου V6 και ποινή στη σειρά εκκίνησης κάποιου αγώνα αργότερα στη σεζόν. Επρόκειτο για τη 2η φετινή μονάδα ισχύος του Leclerc, η οποία διένυε το δεύτερο μόλις αγώνα της, ενώ ο Verstappen χρησιμοποιεί ακόμα την 1η του. Και δεν ήταν η μοναδική μονάδα Ferrari που εγκατέλειψε. Ο Guanyu Zhou (Alfa Romeo), αντιμετώπισε προβλήματα υπερθέρμανσης, αντίστοιχα με αυτά που είχαν αναγκάσει τον team-mate του, Valtteri Bottas να εγκαταλείψει στη Σαουδική Αραβία. Εκείνος ο κινητήρας του Φινλανδού αντιμετώπισε πρόβλημα και την Παρασκευή στη Βαρκελώνη, κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η Ferrari είχε ήδη παρουσιάσει με το δεύτερο φετινό κινητήρα μερικές αναβαθμίσεις αξιοπιστίας στην περιοχή των αναφλεκτήρων. Υπάρχει περίπτωση ο κινητήρας της Ferrari να αντιμετωπίζει προβλήματα στις πολύ υψηλές θερμοκρασίες; Μήπως το Maranello έχει πιέσει πολύ τα όρια για να βρει απόδοση; Υπάρχει περίπτωση αυτό να ήταν ένα υπολογισμένο ρίσκο, γνωρίζοντας ότι θα μπορεί να διορθώσει τυχόν προβλήματα αξιοπιστίας κατά τη διάρκεια της σεζόν, με την άδεια της FIA και των υπόλοιπων κατασκευαστών μονάδων ισχύος;
Τα θετικά για το Maranello
Πάντως υπήρχαν θετικά σημάδια για τη Ferrari. Οι αναβαθμίσεις φαίνεται ότι λειτούργησαν καλά. Η Red Bull εκτιμά ότι δε θα μπορούσε να αποσπάσει την pole position ακόμα και χωρίς το πρόβλημα DRS του Verstappen. Αλλά και στο πρώτο stint, o Verstappen ανέφερε ότι ο Leclerc είχε τη δυνατότητα να απομακρυνθεί. Η Ferrari πιστεύει ότι είχε ενθαρρυντικά σημάδια όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών, αλλά αυτό δε θα το μάθουμε στα σίγουρα. Η ισορροπία της F1-75 του Sainz δεν ήταν ιδανική έπειτα από την έξοδο του Ισπανού στον 7ο γύρο, οπότε μάλλον δεν μπορούμε να πάρουμε ως παράδειγμα τα προβλήματα πρόσφυσης που αντιμετώπισε στους τελευταίους γύρους. Ωστόσο, η εικόνα ήταν σίγουρα καλύτερη από τις ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής, χάρη και στη δουλειά των οδηγών δοκιμών στον προσομοιωτή του Maranello.
Ήταν ένας ακόμα απογοητευτικός αγώνας για τον Sainz, ο οποίος ισχυρίστηκε πως όλα πήγαν στραβά, ήδη από την εκκίνηση, με το λάθος που έκανε, το οποίο έριξε υπερβολικά τις στροφές του κινητήρα. Αξίζει να αναφερθεί ότι ο Binotto δήλωσε πως ο Leclerc έχει τη δυνατότητα να υιοθετήσει πιο επιθετική ισορροπία στο στήσιμο της Ferrari, αντλώντας περισσότερη απόδοση, κάτι το οποίο δεν έχει καταφέρει να κάνει ακόμα ο Ισπανός.
Ήταν κακή ημέρα για τη Ferrari, με μια φαινομενικά εξασφαλισμένη νίκη να διαφεύγει λόγω προβλήματος αξιοπιστίας. Το Maranello θα πρέπει να διαπιστώσει τη ρίζα του προβλήματος για να αποφύγει επανάληψή του. Αλλά το Μονακό υποτίθεται ότι -θεωρητικά- ευνοεί τα χαρακτηριστικά της F1-75. Μένει να διαπιστωθεί. Άλλο ένα ενθαρρυντικό σημάδι για τη Ferrari ήταν ότι η Red Bull δεν είχε το γνωστό πλεονέκτημα στις τελικές ταχύτητες στις ευθείες, αν και αυτό ενδέχεται να οφείλεται και στο παρόμοιο στήσιμο (3 κλικ διαφορά στην κλίση των πτερυγίων των αεροτομών, σύμφωνα με τον Binotto) που υιοθέτησαν οι δύο ομάδες στη Βαρκελώνη, για να προστατεύσουν τα ελαστικά τους. Ωστόσο η Ferrari πιστεύει ότι θα μπορεί να παράγει αρκετά υψηλές τελικές ταχύτητες εκεί όπου θα χρειαστεί, δηλαδή στον μεθεπόμενο αγώνα, στην πίστα του Μόντρεαλ.
O ρυθμός του Hamilton όμως…
Η άλλη μεγάλη είδηση του αγώνα, ήταν ο ρυθμός που είχε τη δυνατότητα να ακολουθήσει ο Lewis Hamilton στο δεύτερο μέρος του αγώνα, καθώς ήταν ο ταχύτερος οδηγός στην πίστα σε εκείνο το σημείο. O Βρετανός είχε τη δυνατότητα να κινηθεί έως και μισό δλ. ταχύτερα από τον team-mate του στη Mercedes, George Russell σε εκείνο το στάδιο του αγώνα. Δεδομένης της φύσης της πίστας της Βαρκελώνης, οι οδηγοί μπορούν να επιλέξουν μέσω του στησίματος ποιος θα είναι ο περιοριστικός παράγοντας -εμπρός ή πίσω άξονας- όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών.
Ο Hamilton είχε επιλέξει να προστατεύσει τα εμπρός ελαστικά του με στήσιμο που παρήγαγε υψηλότερο αεροδυναμικό φορτίο στον εμπρός άξονα. Αυτό δε λειτούργησε υπέρ του Βρετανού στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά του έδωσε τη δυνατότητα να έχει πολύ ταχύτερο ρυθμό αγώνα από τον Russell. Αν δεν είχε συμβεί η σύγκρουση με τον Magnussen στον 1ο γύρο, που οδήγησε στην αστοχία ελαστικού της Mercedes, ο Hamilton ίσως θα μπορούσε να έχει πρωταγωνιστήσει, δεδομένου ότι βρισκόταν σε κόντρα στρατηγική, όντας ο μοναδικός οδηγός που είχε εκκινήσει με τη μέση γόμα.
Η Mercedes δείχνει να έχει κατανοήσει τη φύση των προβλημάτων που αντιμετώπιζε στους πέντε πρώτους αγώνες και με το καινούργιο δάπεδο που παρουσίασε, έχει περιορίσει τις ταλαντώσεις στις ευθείες αν και παραμένουν στις γρήγορες στροφές. Είναι εμφανές ότι τώρα μπορεί να ξεκινήσει την αντεπίθεσή της και να επικεντρωθεί στον τομέα βελτίωσης του στησίματος του μονοθεσίου, για να αρχίσει να μειώνει περαιτέρω την απόσταση από τις δύο κορυφαίες ομάδες. Μέχρι τώρα δεν είχε επικεντρωθεί σε αυτό τον τομέα, πειραματιζόμενη με προσωρινές λύσεις περιορισμού των ταλαντώσεων. Θα έχει τη δυνατότητα να παρεισφρήσει στις μάχες μεταξύ Red Bull και Ferrari και να δώσει μια άλλη τροπή σε ένα Πρωτάθλημα που μέχρι στιγμής είχαν μονοπωλήσει αυτές οι δύο;
Φαίνεται πως ναι, αν και η διαφορά στις κατατακτήριες δοκιμές ήταν πολύ μεγάλη. Αν συμβεί αυτό, θα δώσει μια άλλη δυναμική στο Πρωτάθλημα, αν οι βασικοί διεκδικητές δεν «παίζουν» μόνοι τους πλέον. Η Mercedes ίσως μπορεί να αποσπάσει βαθμούς και ενδεχομένως νίκες. Δεδομένων των προβλημάτων αξιοπιστίας που βλέπουμε φέτος, η Mercedes ίσως ελπίζει ακόμα και να διεκδικήσει τον τίτλο. Αλλά είναι νωρίς ακόμα για κάτι τέτοιο. Πρώτα πρέπει να αντλήσει περισσότερη απόδοση από το δικό της μονοθέσιο και να εξαλείψει προβλήματα όπως αυτό που ανάγκασε τον Hamilton να παραδώσει την 4η θέση στον Sainz στους τελευταίους γύρους –διαρροή νερού– το οποίο εμφανίστηκε και στην W13 του Russell. Ο νεαρός έχει κλέψει τις εντυπώσεις μέχρι στιγμής στη φετινή σεζόν, όντας ο μοναδικός οδηγός που έχει τερματίσει εντός των πρώτων 5 σε όλα τα φετινά Grand Prix.
