Η M-Sport Ford World Rally Team ολοκλήρωσε μία από τις καλύτερες εμφανίσεις της στη φετινή σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC), με τον Josh McErlean και τον συνοδηγό του Eoin Treacy να τερματίζουν στην 4η θέση της γενικής κατάταξης στο Ράλλυ Ακρόπολις. Ωστόσο, μία ποινή 1 λεπτού, επειδή ο Treacy δεν είχε δέσει τις ζώνες ασφαλείας ενώ ξεκίνησε να το αυτοκίνητο έπειτα από μία έξοδο στην προτελευταία ειδική διαδρομή του αγώνα, τους έριξε στην 6η θέση. Την ίδια στιγμή, οι Jon Armstrong και Shane Byrne πανηγύρισαν την πρώτη τους νίκη σε ειδική διαδρομή του WRC, συμβάλλοντας στη συνολικά εξαιρετική παρουσία της βρετανικής ομάδας στις εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες.
Το Ράλλυ Ακρόπολις εξελίχθηκε σε μία ιδιαίτερα απαιτητική δοκιμασία, με εκκίνηση στο Ελληνικό το βράδυ της Πέμπτης, νυχτερινή μεταφορά με πλοίο και ένα εξαντλητικό πρόγραμμα την Παρασκευή, υπό ιδιαίτερα υψηλές θερμοκρασίες και με περιορισμένες δυνατότητες τεχνικής υποστήριξης.
Η M-Sport ξεκίνησε εντυπωσιακά τον αγώνα, καθώς στα μέσα της πρώτης πλήρους ημέρας οι Armstrong, McErlean και Martins Sesks βρίσκονταν στην 3η, 5η και 6η θέση, αντίστοιχα, ενώ σημείωσαν τον 3ο, 4ο και 5ο καλύτερο χρόνο στην ΕΔ3, επιβεβαιώνοντας την ανταγωνιστικότητά τους στις δύσκολες ελληνικές συνθήκες.
Ο Jon Armstrong σημείωσε την πρώτη νίκη της καριέρας του σε ειδική διαδρομή του WRC στην ΕΔ5, όμως λίγο αργότερα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει ενώ βρισκόταν 3ος, εξαιτίας προβλήματος στο τούρμπο. Παρά την ατυχία αυτή, ο Josh McErlean παρέμεινε στη μάχη σε ένα Σαββατοκύριακο γεμάτο ανατροπές.
Οι Armstrong και Sesks επέδειξαν επίσης υψηλό ρυθμό καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισαν, ενώ ο Ιορδάνης Σερδερίδης βελτίωνε συνεχώς την απόδοσή του στον αγώνα της πατρίδας του.
Ο επικεφαλής της M-Sport Ford, Richard Millener, δήλωσε: «Ήταν ένα απίστευτα δύσκολο ράλλυ, μια πραγματική ελληνική περιπέτεια. Το Ράλλυ Ακρόπολις είναι ένας από τους πιο απαιτητικούς αγώνες για την ομάδα και τα πληρώματα σε ολόκληρο το πρωτάθλημα και η φετινή διοργάνωση δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Πρόκειται για έναν μακρύ και εξαντλητικό αγώνα, όμως υπάρχουν πολλά θετικά στοιχεία που κρατάμε. Για τον Jon, η πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή του WRC με την ομάδα και το Ford Puma Rally1 αποτελεί τεράστια επιτυχία για όλους μας και κάτι για το οποίο είμαστε πραγματικά υπερήφανοι».
Ο Josh McErlean πραγματοποίησε έναν αγώνα υψηλού επιπέδου από την πρώτη κιόλας ημέρα, όντας το ταχύτερο αυτοκίνητο της M-Sport στην πρώτη πλήρη ειδική της Παρασκευής. Παρέμεινε σταθερά στις πρώτες θέσεις, ενώ το Σάββατο αντιμετώπισε σοβαρό πρόβλημα με το εμπρός δεξί αμορτισέρ. Μαζί με τον Eoin Treacy κατάφεραν να επισκευάσουν προσωρινά το αυτοκίνητο στην άκρη της διαδρομής, διατηρώντας ζωντανές τις ελπίδες τους για ένα κορυφαίο αποτέλεσμα. Την Κυριακή ανέβηκαν στην 4η θέση μετά από κλατάρισμα του Adrien Fourmaux, ενώ λίγο αργότερα ο McErlean βγήκε εκτός δρόμου σε μια κατηφορική στροφή, χάνοντας περίπου 30 δευτερόλεπτα μέχρι να επιστρέψει στον αγώνα. Παρέμεινε, ωστόσο, ψύχραιμος και στην Power Stage σημείωσε τον 8ο χρόνο.
Μετά τον τερματισμό, ο Josh McErlean δήλωσε: «Ήταν πραγματικά πολύ σημαντικό να πετύχουμε ένα αποτέλεσμα σαν κι αυτό, τόσο για εμένα και τον Eoin όσο και για την ομάδα. Είχε περάσει αρκετός καιρός από την τελευταία φορά που η ομάδα είχε ένα τόσο καλό αποτέλεσμα και αυτό ήταν ένα ιδιαίτερα απαιτητικό Σαββατοκύριακο, με τις πέτρες, τον κίνδυνο κλαταρισμάτων και όλα όσα συνεπάγονται αυτές οι συνθήκες».
«Κάναμε τη ζωή μας λίγο πιο δύσκολη πριν από την τελευταία ειδική, όταν βγήκαμε εκτός δρόμου στην προηγούμενη, με αποτέλεσμα να χρειαστεί να πιέσουμε για να διατηρήσουμε τη θέση μας στην τελευταία δοκιμασία. Είμαστε όμως πολύ χαρούμενοι».
Ο Jon Armstrong εντυπωσίασε από το πρωί της Παρασκευής, σημειώνοντας χρόνους αντίστοιχους των πρωτοπόρων Thierry Neuville και Sebastien Ogier, γεγονός που τον έφερε στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης πριν από το ενδιάμεσο σέρβις. Η νίκη του στην ΕΔ5 ενίσχυσε ακόμη περισσότερο την παρουσία του στο βάθρο, όμως δύο κλαταρίσματα ελαστικών, και στη συνέχεια ένα πρόβλημα στο turbo τον ανάγκασαν να εγκαταλείψει για την ημέρα. Επανεκκίνησε το Σάββατο, ανακτώντας σταδιακά τον ρυθμό του, και ολοκλήρωσε τον αγώνα στην 20ή θέση.
Ο Jon Armstrong δήλωσε: «Ολοκληρώθηκε λοιπόν το Ράλλυ Ακρόπολις. Η πρώτη ημέρα ξεκίνησε πολύ καλά. Εκμεταλλευτήκαμε τη θέση εκκίνησής μας και ανεβήκαμε στην 3η θέση της γενικής, ενώ πετύχαμε και την πρώτη μας νίκη σε ειδική διαδρομή. Στη συνέχεια όμως αντιμετωπίσαμε ένα τεχνικό πρόβλημα και δύο κλαταρίσματα, με αποτέλεσμα να αναγκαστούμε να εγκαταλείψουμε για την ημέρα».
«Το υπόλοιπο Σαββατοκύριακο ανοίγαμε τον δρόμο για τους υπόλοιπους, κάτι που αποτέλεσε μια πολύ καλή εμπειρία, αν και ήταν αρκετά δύσκολο μετά την τόσο καλή ημέρα που είχαμε προηγουμένως. Παρ’ όλα αυτά υπάρχουν πολλά θετικά στοιχεία που κρατάμε. Ο ρυθμός που δείξαμε από αυτή τη θέση εκκίνησης ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικός. Ανυπομονούμε πλέον για τα γρήγορα χωμάτινα ράλλυ και να δούμε τι μπορούμε να πετύχουμε εκεί. Ήταν ένας δύσκολος αγώνας, από αυτούς που σε κάνουν να σκέφτεσαι τι θα μπορούσε να είχε συμβεί, αλλά έτσι είναι το Ράλλυ Ακρόπολις».
Ο Martins Sesks πραγματοποίησε επίσης δυνατό ξεκίνημα, διατηρώντας σταθερά ρυθμό πεντάδας κατά την πρώτη ημέρα. Το Σάββατο έχασε έδαφος, ενώ ένα ηλεκτρικό πρόβλημα που εντοπίστηκε στο service προκάλεσε καθυστέρηση στην έξοδό του και σημαντική ποινή χρόνου. Την Κυριακή αντέδρασε με σταθερή οδήγηση και ολοκλήρωσε τον αγώνα στην 8η θέση της γενικής.
Ο Sesks δήλωσε: «Συνολικά, θεωρώ ότι το ράλλυ ήταν καλό, με την έννοια ότι δεν κάναμε μεγάλα λάθη. Ίσως μας έλειψε λίγος ρυθμός το πρωί του Σαββάτου, αλλά κατά τα άλλα κάναμε καλή δουλειά. Ήταν κρίμα για το πρόβλημα στο service, που μας κόστισε χρόνο, όμως η ομάδα έκανε εξαιρετική προσπάθεια ώστε να μας κρατήσει στον αγώνα. Τώρα ανυπομονώ για τους επόμενους αγώνες».
Ο Ιορδάνης Σερδερίδης ξεχώρισε ήδη από την υπερειδική διαδρομή στο Ελληνικό το βράδυ της Πέμπτης, προσφέροντας εντυπωσιακό θέαμα στους θεατές με θεαματικό drift. Παρά το καλό ξεκίνημα, ένα πρόβλημα στο σύστημα υδραυλικής υποβοήθησης του τιμονιού επιβράδυνε τον ρυθμό του την Παρασκευή, ενώ στη συνέχεια το πλήρωμα εγκατέλειψε προσωρινά λόγω ιατρικού προβλήματος του Frederic Miclotte. Επανεκκίνησαν το Σάββατο και ολοκλήρωσαν τον αγώνα.
Ο Σερδερίδης δήλωσε: «Απολαύσαμε πραγματικά αυτό το ράλλυ, με μια υπέροχη διαδρομή και εξαιρετικές ειδικές. Δυστυχώς, τα μηχανικά προβλήματα που αντιμετωπίσαμε δεν μας επέτρεψαν να πετύχουμε το αποτέλεσμα που ελπίζαμε. Παρ’ όλα αυτά κάναμε έναν πολύ καλό αγώνα, οδηγήσαμε πολύ καλά και σημειώσαμε σημαντική πρόοδο, οπότε από αυτή την πλευρά είμαστε αρκετά ικανοποιημένοι. Είναι εκπληκτικό να οδηγείς μπροστά σε όλους τους Έλληνες φιλάθλους. Συνολικά ήταν ένα πολύ όμορφο Σαββατοκύριακο».
