Η NASA ανακοίνωσε την ανάθεση τεσσάρων νέων αποστολών στη Σελήνη, οι οποίες προγραμματίζονται για τα τέλη του 2028, στο πλαίσιο του προγράμματος «Moon Base». Οι Astrobotic, Firefly Aerospace και Intuitive Machines θα μεταφέρουν επιστημονικά φορτία στην επιφάνεια της Σελήνης, καθώς η αμερικανική διαστημική υπηρεσία προχωρά σταδιακά στη δημιουργία της πρώτης βάσης σε άλλο ουράνιο σώμα.
Οι νέες συμβάσεις έχουν συνολική αξία σχεδόν 600 εκατ. δολαρίων. Η Astrobotic αναλαμβάνει δύο αποστολές, ύψους 297,9 εκατ. δολαρίων, ενώ η Firefly Aerospace και η Intuitive Machines αναλαμβάνουν από μία αποστολή, με συμβάσεις 144,2 εκατ. και 148,3 εκατ. δολαρίων αντίστοιχα.
Οι αναθέσεις εντάσσονται στην πρωτοβουλία CLPS, δηλαδή το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services, που αποτελεί βασικό εργαλείο της NASA για την ταχύτερη και πιο ευέλικτη μεταφορά φορτίων στη Σελήνη μέσω εμπορικών παρόχων. Κάθε εταιρεία θα χρησιμοποιήσει εξελιγμένες εκδόσεις προσεληνωτών που έχουν ήδη δοκιμαστεί σε προηγούμενες πτήσεις.
Πιο γρήγορος ρυθμός σεληνιακών αποστολών
Στόχος της NASA είναι να αυξήσει τον ρυθμό των αποστολών, ώστε να αποκτήσει εμπειρία, να αξιολογήσει τεχνολογίες και να βελτιώσει την αξιοπιστία των μελλοντικών επιχειρήσεων στη σεληνιακή επιφάνεια. Οι εταιρείες θα πρέπει να αξιοποιήσουν τα διδάγματα από προηγούμενους προσεληνωτές και να τα ενσωματώσουν στον σχεδιασμό των νέων αποστολών.
Παράλληλα, η NASA εξετάζει την αποστολή του PROMISE, ενός σεληνιακού ρόβερ που βασίζεται στην τεχνογνωσία των Perseverance και Curiosity του Άρη. Στόχος είναι η μελέτη της επιφάνειας και του υπεδάφους της Σελήνης, καθώς και η αναζήτηση πιθανών πόρων.
Τρία βασικά επιστημονικά φορτία
Κάθε αποστολή θα μεταφέρει τρία βασικά όργανα της NASA: Το SCALPSS, μια διάταξη τεσσάρων καμερών, θα καταγράφει πώς επηρεάζει η εξάτμιση των κινητήρων τη σεληνιακή σκόνη κατά την προσελήνωση. Τα δεδομένα αυτά είναι κρίσιμα, καθώς στο μέλλον μεγαλύτερα σκάφη και εξοπλισμός θα προσεληνώνονται σε κοντινές περιοχές.
Το LRA, μια μικρή παθητική διάταξη ανακλαστήρων λέιζερ, θα λειτουργεί ως μόνιμο σημείο αναφοράς στη Σελήνη, βοηθώντας την πλοήγηση και τον ακριβή εντοπισμό σκαφών. Το LETS θα μετρά το περιβάλλον ακτινοβολίας, προσφέροντας στοιχεία απαραίτητα για την προστασία των αστροναυτών και τον σχεδιασμό ασφαλέστερων, μακράς διάρκειας αποστολών.
Η NASA βλέπει το «Moon Base» ως μια μακροπρόθεσμη υποδομή για διαρκή ανθρώπινη παρουσία, επιστημονική έρευνα και εμπορική δραστηριότητα στη Σελήνη. Ταυτόχρονα, η σεληνιακή εμπειρία θα αποτελέσει θεμέλιο για τις πρώτες επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
