Το Volkswagen Group εντείνει τις επενδύσεις της στις τεχνολογίες υποβοήθησης και αυτόνομης οδήγησης στην Κίνα, διευρύνοντας τη στρατηγική συνεργασία της με τη Horizon Robotics σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τη θέση της απέναντι στον ολοένα και πιο έντονο ανταγωνισμό της μεγαλύτερης αγοράς αυτοκινήτου στον κόσμο.
Η γερμανική εταιρεία στοχεύει να λανσάρει στην κινεζική αγορά μοντέλα εξοπλισμένα με συστήματα αυτόνομης οδήγησης Επιπέδου 3 από το δεύτερο εξάμηνο του 2027. Η χρονική αυτή περίοδος συμπίπτει με την ευρύτερη μετάβαση της κινεζικής αγοράς σε πιο προηγμένες μορφές αυτονομίας για αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής. Παράλληλα, τα πρώτα μοντέλα της Volkswagen με τεχνολογία Επιπέδου 2 βρίσκονται ήδη σε φάση παραγωγής και αναμένεται να κυκλοφορήσουν στους κινεζικούς δρόμους μέσα στο τρίτο τρίμηνο του έτους.
Η εμβάθυνση της συνεργασίας με τη Horizon Robotics δεν περιορίζεται μόνο στα συστήματα υποβοήθησης της οδήγησης. Η Volkswagen θα αποκτήσει πρόσβαση στα προηγμένα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης της κινεζικής εταιρείας, ενώ οι δύο πλευρές θα αναπτύξουν από κοινού τεχνολογίες που θα μπορούν να υποστηρίξουν υπηρεσίες robotaxi, ενισχύοντας σημαντικά τις δυνατότητες στον τομέα της αυτόνομης κινητικότητας.
Το Επίπεδο 3 επιτρέπει στο όχημα να αναλαμβάνει την οδήγηση υπό συγκεκριμένες συνθήκες, με τον οδηγό ωστόσο να παραμένει σε ετοιμότητα ώστε να ανακτήσει τον έλεγχο εφόσον χρειαστεί. Αντίθετα, στο Επίπεδο 4 το όχημα είναι σε θέση να διαχειρίζεται σχεδόν όλες τις καταστάσεις χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση στις περισσότερες περιπτώσεις.
Η τεχνολογία αυτή εξελίσσεται σε έναν από τους σημαντικότερους τομείς ανταγωνισμού για την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία. Κατασκευαστές όπως η Tesla και η BYD διαθέτουν ήδη σε μεγάλο μέρος της γκάμας τους προηγμένα συστήματα «έξυπνης» οδήγησης, τα οποία μπορούν να κινούνται αυτόνομα σε αστικό περιβάλλον. Σύμφωνα με στοιχεία του κινεζικού Υπουργείου Βιομηχανίας και Πληροφορικής, περισσότερο από το 30% των νέων αυτοκινήτων που πωλήθηκαν στην Κίνα κατά το πρώτο εξάμηνο της χρονιάς ήταν εξοπλισμένα με προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδήγησης που βασίζονται στην πλοήγηση.
Ο διευθύνων σύμβουλος του ομίλου Volkswagen, Oliver Blume, υπογράμμισε ότι η Κίνα έχει εξελιχθεί σε έναν από τους σημαντικότερους κόμβους καινοτομίας για τη γερμανική εταιρεία, ιδιαίτερα στους τομείς του λογισμικού, της τεχνητής νοημοσύνης και της αυτόνομης οδήγησης, επιβεβαιώνοντας τη στρατηγική σημασία της συνεργασίας με τοπικές εταιρείες τεχνολογίας.
Η Volkswagen σχεδιάζει επίσης να αξιοποιήσει τις κινεζικές εγκαταστάσεις παραγωγής που διαθέτει ως εξαγωγική βάση για ορισμένες διεθνείς αγορές. Η κίνηση αυτή αποτελεί μέρος της προσπάθειας να αξιοποιηθούν οι πλεονάζουσες παραγωγικές δυνατότητες στην Κίνα, καθώς οι πωλήσεις επιβραδύνονται. Ήδη η εταιρεία ανακοίνωσε την έναρξη εξαγωγών προς το Καζακστάν, ενώ από τον Ιούνιο το ίδιο θα συμβεί και με το Ουζμπεκιστάν.
Η γερμανική εταιρεία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις στην κινεζική αγορά, όπου έχει χάσει μερίδιο απέναντι στους εγχώριους κατασκευαστές. Παράλληλα, βρίσκεται αντιμέτωπη με τις αμερικανικές εμπορικές πιέσεις και τον εντεινόμενο ανταγωνισμό στην Ευρώπη από εταιρείες όπως η BYD και η Stellantis. Σύμφωνα με δημοσιεύματα του Manager Magazin, η Volkswagen εξετάζει πρόγραμμα αναδιάρθρωσης που θα μπορούσε να οδηγήσει στην περικοπή έως και 100.000 θέσεων εργασίας, ενώ δεν αποκλείεται ακόμη και το κλείσιμο εργοστασίων.
Η Volkswagen δεν είναι η μόνη ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία που αναζητά τεχνογνωσία στην Κίνα για την εξέλιξη των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης. Η Stellantis συνεργάζεται με την Pony AI για πιλοτικά προγράμματα robotaxi στην Ευρώπη, ενώ η Mercedes-Benz έχει ήδη θέσει σε λειτουργία υπηρεσία αυτόνομων ταξί στο Άμπου Ντάμπι σε συνεργασία με τη Momenta Global.
Την ίδια στιγμή, ο όμιλος Volkswagen συνεχίζει να διευρύνει το δίκτυο συνεργασιών του με εταιρείες που διαθέτουν ισχυρή τεχνογνωσία στο λογισμικό. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το ID UNYX 08, το οποίο εξελίχθηκε από κοινού με την Xpeng και λανσαρίστηκε φέτος στην Κίνα. Παράλληλα, στις Ηνωμένες Πολιτείες η Volkswagen έχει δημιουργήσει κοινοπραξία με τη Rivian για την ανάπτυξη νέας πλατφόρμας ηλεκτρικών οχημάτων και προηγμένου λογισμικού.
