Μέχρι πρότινος οι βασικές αναλογίες των αυτοκινήτων καθορίζονταν από τον ογκώδη κινητήρα εσωτερικής καύσης που τοποθετούνταν συνήθως στο εμπρός μέρος. Αυτό μάθαμε και συνηθίσαμε να βλέπουμε για δεκαετίες. Η καμπίνα έπαιρνε το σχήμα της από τις δοκιμές στην αεροδυναμική σήραγγα και το εσωτερικό της καθοριζόταν από τα χειριστήρια και πολλά διλήμματα: μεγαλύτερος χώρος επιβατών ή αποσκευών, καθίσματα άνετα για μεγάλα ταξίδια ή πλευρική προστασία… Αυτή η εποχή ανήκει στο παρελθόν και πλέον οι σχεδιαστές έχουν την ελευθερία να εργαστούν με απολύτως νέα δεδομένα.
«Ως σχεδιαστής, δεν έχω ζήσει άλλη τόσο συναρπαστική στιγμή όσο αυτή η εποχή. Τώρα είναι η καλύτερη στιγμή για να ξανασκεφτούμε και να αναδιαμορφώσουμε το σχεδιασμό του αυτοκινήτου, οδηγώντας τον στο μέλλον», λέει ο επικεφαλής σχεδιαστής της Audi Marc Lichte. Στην πραγματικότητα, πίσω από τον ενθουσιασμό του βρίσκεται μια από τις μεγαλύτερες επαναστάσεις στην ιστορία του αυτοκινήτου.
Οι ηλεκτροκινητήρες έχουν μικρό όγκο ενώ πλέον βρίσκονται πάνω στους άξονες του αυτοκινήτου και οι μπαταρίες κάτω από το αμάξωμα αφήνοντας ελεύθερο χώρο που ποτέ άλλοτε δεν υπήρχε. Στο μέλλον όταν τα αυτοκίνητα θα είναι μερικώς ή απολύτως αυτόνομα υπάρχει πολύ σοβαρό ενδεχόμενο να εξαφανιστούν τα τιμόνια και τα πεντάλ.
Ο Marc Lichte θέτει το κρίσιμο ερώτημα: «Ποιες απαιτήσεις έχουν οι χρήστες; Θέλουν να μπορούν να εργάζονται στο αυτοκίνητο, να διαβάζουν ή να κοιμούνται; Για ποιο σκοπό σχεδιάζουμε το αυτοκίνητο; Μεγάλες αποστάσεις; Πόλεις; Ελεύθερος χρόνος; Πώς πρέπει να είναι το εσωτερικό των αυτοκινήτων στο μέλλον;»
Στο μέλλον, το εσωτερικό ενός Audi δεν θα πρέπει πλέον να είναι μόνο ένας λειτουργικός σταθμός ελέγχου για τον οδηγό, αλλά θα πρέπει να αντικατοπτρίζει τις ατομικές ανάγκες και να ενσωματώνει αμέτρητες λειτουργίες όσο πιο ομαλά γίνεται. Διάφορες λειτουργικές φιλοσοφίες όπως ο φωνητικός έλεγχος και ο έλεγχος με χειρονομίες καθώς και επιφάνειες αφής θα αντικαταστήσουν τους παραδοσιακούς διακόπτες και τα περιστροφικά χειριστήρια. Κατά συνέπεια, το εσωτερικό του μέλλοντος θα θέσει νέα πρότυπα για την τεχνολογία, την ευρυχωρία και της αίσθηση. Η Audi θέλει να προσφέρει περισσότερο ελεύθερο χώρο όπου οι επιβάτες θα μπορούν να εκμεταλλευτούν ακόμα και κατά τη διάρκεια της οδήγησης, όταν δεν θα λειτουργούν πλέον ως οδηγοί στα αυτοκίνητά τους.
Όμως και ο τρόπος που γίνεται ο σχεδιασμός έχει αλλάξει ριζικά. Στην Audi, το σημείο εκκίνησης για το σχεδιασμό είναι συνήθως ένα απλό περίγραμμα που σχεδιάζεται ψηφιακά σε ένα tablet ή παραδοσιακά με μολύβι και χαρτί. Στη συνέχεια η καλύτερη μέθοδος είναι να μοιράζονται οι ιδέες με τους υπόλοιπους σχεδιαστές. Τα ψηφιακά εργαλεία αποτελούν από καιρό σημαντικό κομμάτι στη συνεργασία μεταξύ των διαφόρων σχεδιαστικών κέντρων, αλλάζοντας τελείως τον τρόπο συνεργασίας τους. Οι ομάδες συναντώνται σε εικονικό χώρο, ανεξάρτητα από το σημείο που βρίσκονται στον κόσμο και κάνουν προτάσεις και αλλαγές σε πραγματικό χρόνο. Συνολικά 450 σχεδιαστές από 25 έθνη ασχολούνται με την ανάπτυξη δημιουργικών ιδεών στην Audi, με τα studios στο Ingolstadt, το Πεκίνο και το Malibu να αποτελούν την καρδιά για την εικόνα των μελλοντικών αυτοκινήτων.
Τα ολοκληρωμένα σύνολα ψηφιακών δεδομένων μεταφέρονται στο Κέντρο Σχεδιασμού στο Ingolstadt, όπου κατασκευάζονται πραγματικά μοντέλα από ειδικό πηλό στην επιθυμητή κλίμακα. Παρά την εξέλιξη του ψηφιακού σχεδιασμού, ένα φυσικό μοντέλο παραμένει αναπόσπαστο μέρος της διαδικασίας λήψης αποφάσεων στην Audi. Οι σχεδιαστές ελέγχουν τις αναλογίες από διάφορες αποστάσεις, προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα τη συνοχή τους. «Τίποτα δεν μπορεί να αντικαταστήσει την αίσθηση να στέκεται μπροστά σε ένα μοντέλο στην πραγματικότητα», λέει ο επικεφαλής εσωτερικής σχεδίασης, Norbert Weber.
