Ήταν μόλις πριν από πέντε αγώνες, στο Grand Prix Ολλανδίας, που με την εγκατάλειψη του Lando Norris, βαθμολογικά, το σκηνικό στη μάχη για τον φετινό τίτλο οδηγών στη Formula 1 έδειχνε ότι άρχιζε σιγά-σιγά να «καθαρίζει». Ο Oscar Piastri είχε αναπτύξει διαφορά 34 βαθμών από τον Norris και Max Verstappen βρισκόταν 104 βαθμούς πίσω.
Ωστόσο, έπειτα από το GP Μεξικού, η εικόνα έχει αλλάξει τελείως. Ο Norris είναι πλέον επικεφαλής, και ο Piastri ακολουθεί ένα βαθμό πίσω, ενώ ο Max Verstappen, με τρεις νίκες και δύο δεύτερες θέσεις, έχει πλησιάσει τον επικεφαλής στους 36 βαθμούς. Με τέσσερις αγώνες και δύο σπριντ να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν, σίγουρα πρόκειται για μία μάχη τριών οδηγών, με τις προϋποθέσεις να μετατραπεί σε… θρίλερ.
Ωστόσο, η εικόνα έχει αλλάξει δραματικά, διότι ο Piastri δεν θυμίζει σε τίποτα τον παλιό καλό εαυτό του, εκείνον που κατέκτησε τρεις σερί νίκες σε Μπαχρέιν, Σαουδική Αραβία και Μαϊάμι στις αρχές του Πρωταθλήματος. Έχει να ανέβει στο βάθρο από το GP Ιταλίας (7 Σεπτεμβρίου) και είναι σταθερά (με εξαίρεση τις κατατακτήριες δοκιμές του GP Σιγκαπούρης) ο πιο αργός από τους δύο οδηγούς της McLaren. Στις κατατακτήριες δοκιμές του GP Μεξικού, η διαφορά μεταξύ των δύο οδηγών της McLaren ήταν 0,778 δλ. και ο Piastri έχανε χρόνο σε κάθε σημείο της πίστας.
Αυτό έχει φέρει αρκετές αντιδράσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και μεταξύ των οπαδών του Piastri, κάποιοι από τους οποίους πιστεύουν ότι η McLaren αδικεί τον Αυστραλό. Θα πρέπει να βάλουμε στην άκρη το παράδοξο του γιατί μία ομάδα να πληρώνει δεκάδες εκατομμύρια ευρώ έναν οδηγό, μόνο και μόνο για να υπομονεύσει τις ελπίδες του να κατακτήσει τον τίτλο, ιδίως όταν υπάρχει σοβαρός κίνδυνος από τον Max Verstappen να τον «αρπάξει» και από τους δύο για λογαριασμό της Red Bull.
Μία υποψία κάποιων είναι το γεγονός ότι έπειτα από το ατύχημα του Piastri στις κατατακτήριες δοκιμές του GP Αζερμπαϊτζάν, η McLaren αντικατέστησε το monocoque πλαίσιο του Αυστραλού. Αν και αυτό δεν πρέπει να σημαίνει κάτι θεωρητικά, υπάρχουν -σπάνιες- περιπτώσεις όπου ένα σασί δεν αποδίδει απαραίτητα όπως θα έπρεπε, είτε λόγω επισκευών που έχει δεχθεί και το έχουν κάνει βαρύτερο, ή κάποιου προβλήματος (π.χ. μία ρωγμή) που είναι δύσκολο να εντοπιστεί.
Ωστόσο, δεν υπάρχουν ότι θα μπορούσε κάτι τέτοιο να επηρεάζει τον Piastri. O επικεφαλής της ομάδας, Andrea Stella, δήλωσε: «Κάθε στοιχείο, κάθε δεδομένο, κάθε έμμεση μέτρηση των πληροφοριών που έχουμε μας δείχνει ότι δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα με το μονοθέσιο και δεν έχουμε κανένα λόγο να υποψιαζόμαστε ότι αυτό είναι το πρόβλημα».
«Εγώ θα άλλαζα άλλα εξαρτήματα εκτός από το πλαίσιο, όπως το δάπεδο, την εμπρός αεροτομή, αλλά στην πραγματικότητα, υπάρχει εναλλαγή εξαρτημάτων, οπότε δεν είναι ότι τα μονοθέσια έχουν πάντα τα ίδια εξαρτήματα. Επομένως, έχουμε λόγους να είμαστε σίγουροι ότι δεν υπάρχει πρόβλημα με το αυτοκίνητο».
Άλλωστε, ούτε ο ίδιος ο Piastri δεν έχει αναφέρει τίποτα στις δηλώσεις του και αντιθέτως, έστρεψε την ευθύνη στο δικό του οδηγικό στυλ. Αν υπάρχει κάποιος που σίγουρα μπορούμε να εμπιστευτούμε σε όλη αυτή την υπόθεση -αν υποθέσει κανείς ότι όντως κάτι παράξενο συμβαίνει- θα πρέπει να είναι ο ίδιος ο Piastri, ο οποίος όμως δεν έχει ρίξει το φταίξιμο στο μονοθέσιο. Αν ο Αυστραλός ήθελε να γίνει γνωστό κάτι και να μην το πει καθαρά ο ίδιος, θα μπορούσε να το αναθέσει στον μάνατζέρ του, Mark Webber, ο οποίος δεν έχει πρόβλημα να εκφράζει τη γνώμη του δημοσίως.
Ούτε αυτό είναι αρκετό βέβαια για να πείσει τους καχύποπτους, που παραθέτουν το επιχείρημα ότι ίσως ο Piastri είναι πεπεισμένος ότι μπορεί να κατακτήσει τον τίτλο ακόμα και εντός ενός περιβάλλοντος που λειτουργεί εναντίον του. Ίσως σε αυτό συνδράμει η απολύτως ψύχραιμη αντιμετώπιση του Αυστραλού προς το γεγονός ότι στο Μεξικό έχασε την πρωτοπορία στη φετινή βαθμολογία για πρώτη φορά από τον Απρίλιο, καθώς δεν μπορούσε να προσπεράσει μία Haas – του… σκληροτράχηλου Oliver Bearman.
Οπότε, πώς μπορεί να εξηγηθεί αυτή η ξαφνική πτώση σε απόδοση του Piastri στους τελευταίους αγώνες; Ένα κοινό πράγμα που μπορούμε να βρούμε σε όλους, είναι οι χαμηλές τιμές πρόσφυσης. Στη Monza λόγω αεροδυναμικών πακέτων, όπως και στο Μπακού σε συνδυασμό με την άσφαλτο, παράγοντας που παίζει αντίστοιχο ρόλο και στη Σιγκαπούρη. Στο GP ΗΠΑ οι υψηλές θερμοκρασίες έκαναν τα ελαστικά να γλιστράνε περισσότερο, ενώ στο Μεξικό, το μεγάλο υψόμετρο περιορίζει το αεροδυναμικό φορτίο, κάνοντας τα μονοθέσια να πλαγιολισθαίνουν.
Ο Andrea Stella εξηγεί: «Το ταχύτερο μονοθέσιο είναι ένα αυτοκίνητο που πρέπει να οδηγείται με συγκεκριμένο τρόπο, ειδικά όταν οι συνθήκες είναι όπως στο Μεξικό, και σε κάποιο βαθμό όπως στο Austin, με καυτή άσφαλτο και ελαστικά που γλιστράνε. Ο τρόπος με τον οποίο βρίσκεις χρόνο στο γύρο είναι ένας τρόπος που έρχεται σχετικά φυσικά στον Lando, αλλά λιγότερο φυσικά στον Oscar».
«Ο Lando είναι αυτός που οδηγεί με χαμηλή πρόσφυση, στο τέλος του stint, όταν τα ελαστικά είναι αρκετά φθαρμένα και η πρόσφυση είναι χαμηλή, εκεί βλέπουμε τον Lando να γράφει τους καλύτερους χρόνους του. Ο Oscar, αντίθετα, είναι περισσότερο οδηγός υψηλής πρόσφυσης. Εκεί μπορεί να εκμεταλλευτεί το απίστευτο ταλέντο του».
«Ταυτόχρονα, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι, ενώ μιλάμε για τον οδηγό που προηγείται στο Πρωτάθλημα οδηγών, δεν έχει καν τελειώσει την τρίτη του σεζόν στη Formula 1. Έτσι, η εμπειρία καταστάσεων όπως αυτές που είχαμε στο Μεξικό και στο Auston είναι ο τρόπος με τον οποίο πραγματικά βαθμολογείς τον εαυτό σου ως οδηγό. Σε κάθε διαδικασία μαθαίνεις λίγο για το τι πρέπει να κάνεις, τι πρέπει να νιώσεις, για να πεις “τώρα είμαι γρήγορος σε αυτές τις συγκεκριμένες συνθήκες”, οι οποίες, αντίθετα, είναι πιο φυσικές συνθήκες για τον Lando».
«Οπότε δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Νομίζω ότι είναι περισσότερο μια άσκηση προσαρμογής για τον Oscar. Είμαι σίγουρος ότι αυτή η προσαρμογή θα αποδώσει ήδη σε οποιοδήποτε μελλοντικό αγώνα στο οποίο το καθεστώς αλληλεπίδρασης των ελαστικών και του μονοθεσίου με τον άσφαλτο είναι παρόμοιο».
Θα πρέπει να σημειωθεί βέβαια, ότι η πτώση απόδοσης του Piastri συμπίπτει και με μία πτωτική πορεία της McLaren στους τελευταίους αγώνες, σε πίστες που δεν της ταίριαζαν (όπως η Monza και το Μπακού), ή στις οποίες δυσκολεύτηκε να αντλήσει το μέγιστο από την MCL39 και τα ελαστικά στις κατατακτήριες δοκιμές. Με τα προσπεράσματα να έχουν γίνει πολύ δύσκολα, τα Σάββατα έχουν γίνει πολύ σημαντικά και δεν ήταν ποτέ το δυνατό σημείο του βρετανικού μονοθεσίου.
Ο Stella σχολιάζει: «Είναι σαφές ότι αν κοιτάξουμε τους τέσσερις τελευταίες αγώνες, ως οδηγοί και ομάδα, θα μπορούσαμε να έχουμε κάνει περισσότερα. Θα μπορούσαμε να έχουμε αποσπάσει περισσότερα. Και αυτό δεν αφορά μόνο τον Oscar. Αφορά τον Lando, τον Andrea, ολόκληρη την ομάδα. Θα μπορούσαμε να τα έχουμε πάει λίγο καλύτερα».
«Ταυτόχρονα, πίστες όπως η Austin είναι αρκετά μοναδικές, με πολύ χαμηλή πρόσφυση και ελαστικά που δεν φθείρονται, και μπορείς να τα φθείρεις και να συνεχίζουν να λειτουργούν. Και νομίζω ότι αυτό είναι ένα καθεστώς στο οποίο ο Oscar… είναι σχετικά νέος οδηγός στη Formula 1. Και σίγουρα, η δύναμή του είναι ότι μόλις εντοπίσει κάτι που μπορεί να κάνει καλύτερα, βελτιώνεται με την ταχύτητα του φωτός».
Ίσως η απειρία του Piastri να τον οδήγησε να καθυστερήσει να θορυβηθεί όταν βρέθηκε αρκετά πίσω από τον team-mate του -τόσο στις κατατακτήριες δοκιμές όσο και σε ρυθμό αγώνα- στο GP ΗΠΑ, αλλά… πήρε το «μήνυμα» όταν βρέθηκε τόσο πίσω από τον Norris στις κατατακτήριες δοκιμές του GP Μεξικού. Για αυτό και όπως ανέφερε προσπάθησε να πειραματιστεί με κάποια πράγματα όσον αφορά την οδήγησή του την περασμένη Κυριακή στο Autodromo Hermanos Rodriguez.
Επειδή όμως πέρασε σχεδόν ολόκληρο τον αγώνα πίσω από πιο αργά μονοθέσια, ανυπομονούσε να ανατρέξει στα δεδομένα και να διαπιστώσει αν τα πειράματά του πέτυχαν και αν έχει βρει τρόπο να αντιμετωπίσει την κατάσταση. Πριν από το GP Μεξικού, ο Piastri πίστευε ότι τα προβλήματά στο Austin αφορούσαν αποκλειστικά το Circuit of the Americas.
Κατά τη διάρκεια του FP2 στο Μεξικό, υπήρχαν ήδη ενδείξεις ότι υπήρχε κάτι κοινό στις δυσκολίες που αντιμετώπιζε ο Αυστραλός, όταν ο μηχανολόγος του, Tom Stallard, τον ενημέρωσε ότι ο Norris ήταν ταχύτερος, υποδηλώνοντας ότι το είχε πλεονέκτημα στις ζώνες έντονης πέδησης στις στροφές 1 και 12 ήταν καθοριστικό για αυτό και λέγοντας «προκαλεί περισσότερο στο φρενάρισμα και στην ολίσθηση του πίσω μέρους, λίγο όπως στο Austin, αλλά με μικρότερη διαφορά».
Αυτό σχετίζεται με κάτι που είπε ο Stella στο Austin σχετικά με τη σημασία της μεγιστοποίησης της απόδοσης των φρένων για την επίτευξη καλών χρόνων. Αυτό αποδείχθηκε δύσκολο για τον Piastri στις συνθήκες χαμηλής πρόσφυσης στο Austin, καθώς και στο Μεξικό.
«Κατά κάποιον τρόπο, δεν είναι πολύ διαφορετικό», δήλωσε ο Piastri. «Νιώθω ότι έκανα μερικούς καλούς γύρους κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, αλλά όλοι φαίνονται να είναι περίπου 4-5 δέκατα πίσω. Αυτό προφανώς δεν είναι καλό σημάδι, αλλά μερικά από τα πράγματα που ήταν δύσκολα στο Austin αποδεικνύονται δύσκολα και εδώ».
Ο Piastri μπορεί να είναι πολύ δυνατός στα φρένα, ειδικά για φουρκέτες, αλλά ένα από τα θέματα με τα οποία ασχολήθηκε την Κυριακή στο Μεξικό ήταν τα σημεία φρεναρίσματος και σε ορισμένες περιπτώσεις φορές, η μείωση της μέγιστης πίεσης στο πεντάλ με αποτέλεσμα την επιμήκυνση της ζώνης φρεναρίσματος.
Ο Stella δήλωσε: «Οι συνθήκες του Austin είναι κάτι όπου κατάλαβε ότι θα μπορούσε να είχε οδηγήσει με έναν ελαφρώς διαφορετικό τρόπο. Το κατάλαβε. Την επόμενη φορά που θα βρεθούμε στην ίδια κατάσταση, θα το κάνει. Είναι μέρος της εξέλιξης ενός οδηγού, και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, παρά το νεαρό της ηλικίας του, βρίσκεται στην κορυφή του Πρωταθλήματος. Καταλαβαίνει, επεξεργάζεται, μαθαίνει».
Περιμένουμε λοιπόν να δούμε τον Piastri να επιστρέφει πιο δυνατός στους επόμενους αγώνες. Αν κάποιος μπορεί λοιπόν να ανακάμψει, είναι ο Αυστραλός. Θα είναι αρκετό αυτό που θα κάνει για να αναστρέψει την πτωτική του πορεία; Αυτό μένει να διαπιστωθεί.
Διότι παράλληλα, ο Lando Norris έχει κάνει άλματα προόδου σε σταθερότητα και απόδοση και θυμίζει ξανά τις καλές περυσινές στιγμές του σε ορισμένες περιπτώσεις. Ο Βρετανός δηλώνει: «Τώρα νιώθω καλύτερα με το μονοθέσιο. Όλα εξαρτώνται από το πώς νιώθω με το αυτοκίνητο. Πέρυσι, ένιωθα πολύ καλά και μπορούσα να αποδώσω καλύτερα. Φέτος, δυσκολεύτηκα να το συνηθίσω. Είναι απίστευτα γρήγορο, αλλά είναι σαφές ότι εξακολουθεί να είναι δύσκολο στην οδήγηση».
«Αλλά όταν βρεις το ιδανικό σημείο, μπορείς να το κάνεις να λειτουργήσει, και αυτό είναι κάτι με το οποίο έχω δυσκολευτεί τα τελευταία Σαββατοκύριακα, ακόμα και στη Σιγκαπούρη. Κάναμε την ανασκόπηση και καθίσαμε για μισή ώρα και είπα: Παιδιά, αυτό είναι ακριβώς το μονοθέσιο που δεν θέλω».
«Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δεν μπορούμε να κερδίσουμε περισσότερους αγώνες, για τον οποίο δεν θα κερδίσουμε στο μέλλον, αν συνεχίσουμε να έχουμε ένα αυτοκίνητο που δεν μου δίνει αυτό που χρειάζομαι. Αυτό το Σαββατοκύριακο, είχα λίγο περισσότερο αυτό που χρειάζομαι και μπορώ να αποδώσω έτσι. Είναι τόσο απλό».
Το σημαντικό βέβαια για τον Norris, είναι να διατηρήσει αυτή τη σταθερότητα έως το τέλος της σεζόν. Πάντως, για τις πίστες που ακολουθούν, υπάρχουν μεικτές συνθήκες. Στη Βραζιλία οι ομάδες στήνουν τα μονοθέσια με λιγότερη πρόσφυση από αυτήν που θα ήταν ιδανική για τις παρατεταμένες στροφές του μεσαίου sector (για να έχουν υψηλή ταχύτητα στις ευθείες), όπου η McLaren αναμένεται να διαπρέψει. Υπάρχει περίπτωση υψηλών θερμοκρασιών που πάλι θα κάνουν τα ελαστικά να γλιστράνε, ή ακόμα και βροχής.
Στο Λας Βέγκας, λόγω των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών, αλλά και τον αεροδυναμικών ρυθμίσεων με τις μεγάλες ευθείες, θα είναι δύσκολο για τα μονοθέσια να τοποθετήσουν τα ελαστικά τους στο κατάλληλο πλαίσιο θερμοκρασιών και να βρουν πρόσφυση. Εκεί που περιμένουμε τον Piastri να επιστρέφει σε γόνιμα για τον ίδιο… εδάφη, είναι στις γρήγορες στροφές του Κατάρ και σε μικρότερο βαθμό στο Άμπου Ντάμπι.
Εκεί, η ανάποδη κλίση των αργών στροφών του τελικού sector κάνει τα μονοθέσια να γλιστρούν, αλλά για διαφορετικούς λόγους. Επίσης, στο φινάλε της χρονιάς, ο Piastri αναμένεται να χάσει το FP1, όπου θα αντικατασταθεί από έναν νέο οδηγό, για να ολοκληρώσει η McLaren τις υποχρεώσεις της, πράγμα που σίγουρα δεν είναι ιδανικό αν «παίζεται» ο τίτλος, κάτι που πιστεύουμε ότι θα συμβεί.
