Η Red Bull είχε μία επιλογή να κάνει αρκετά νωρίς στη σεζόν του 2024 και αυτή φυσικά αφορούσε τον οδηγό που θα πλαισίωνε τον Max Verstappen φέτος στην ομάδα της. Ο Sergio Perez, έχοντας ξεκινήσει τη σεζόν αρκετά καλά, έκανε αυτό που χρειαζόταν για να πείσει τους ιθύνοντες της Red Bull και να εξασφαλίσει –πλασματικά, όπως αποδείχθηκε το Δεκέμβριο- το cockpit για τουλάχιστον άλλη μία σεζόν.
Αλλά στη συνέχεια, με τις αναβαθμίσεις που δέχθηκε η RB20 στην Imola, οι οποίες την έκαναν πολύ πιο νευρική, αρκετά προβλέψιμα, ο Perez έκανε τη… συνηθισμένη κοιλιά σε επιδόσεις στο μέσο της σεζόν, από την οποία δεν κατάφερε ποτέ να ανακάμψει. Με αυτό τον τρόπο, κόστισε πιθανότατα στη Red Bull τη δυνατότητα να παλέψει για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών του 2024.
Όταν η Red Bull ανακοίνωσε στις αρχές Ιουνίου την επέκταση του συμβολαίου του Perez, προσωπικά αναρωτιόμασταν τους λόγους πίσω από αυτή την απόφαση. Για να μη διαταράξει το κλίμα στην ομάδα; Για να διατηρήσει ευχαριστημένο τον Verstappen με έναν ακίνδυνο team-mate; Ή γιατί ο Μεξικανός υποστήριξε τον επικεφαλής της ομάδας, Christian Horner στο σκάνδαλο που είχε ξεσπάσει στην αρχή της χρονιάς με τις κατηγορίες απρεπούς συμπεριφοράς προς την πρώην γραμματέα του;
- MG3 Hybrid+: 5 λόγοι που το έχρισαν “Αυτοκίνητο της Χρονιάς 2025” >>
- H ηλεκτρική γκάμα της Ford με επιτόκιο 0,9% και 8ετή εγγύηση
- «Volkswagen Power Start 2025» με άτοκη χρηματοδότηση
- Blink: 15 θέσεις φόρτισης με 0,35€/kWh για όλο τον Ιανουάριο
- Προνομιακό πρόγραμμα «Peugeot Hybrid Days»
Η επίσημη αιτιολόγηση του Horner ήταν ότι η απόφαση λήφθηκε για να διατηρήσει το ηθικό του Perez ακμαίο, ενισχύοντας την ψυχολογία του, για να καταφέρει να σημειώσει καλές επιδόσεις και στην υπόλοιπη χρονιά. Ωστόσο, υπήρχε ήδη «στην αγορά» ένας οδηγός που σίγουρα θα μπορούσε να κάνει καλύτερη δουλειά από το Μεξικανό και αποτελεί ένα ζευγάρι «έμπιστα» χέρια. Αυτός δεν ήταν άλλος από τον Carlos Sainz.
Η καλύτερη επιλογή -και πρώτο θύμα- της Red Bull
Κοιτάζοντας που κατέληξε τώρα η Red Bull, θα επανεξέταζε την απόφασή της αν είχε τη δυνατότητα; Κρίνοντας από την παροιμιώδη… ξεροκεφαλιά των επικεφαλής της, πιθανώς όχι. Αλλά γιατί η Red Bull δεν εξέτασε καν το ενδεχόμενο του Sainz; Άλλωστε, ο Ισπανός ήταν κάποτε μέλος του προγράμματος νέων οδηγών. Εκείνη ήταν που τον έφερε στη Formula 1. Σίγουρα, οι σχέσεις με τον team-mate του στην Toro Rosso το 2015, Max Verstappen, δεν ήταν οι καλύτερες.
Αλλά μία δεκαετία αργότερα, με αμφότερους να είναι πιο ώριμοι άνδρες και οδηγοί, τα πράγματα σίγουρα θα μπορούσαν να είναι διαφορετικά. Ο Verstappen είναι ο de facto ηγέτης της ομάδας και ο Sainz ίσως να διεκδικούσε ισότητα στην αντιμετώπιση, αλλά δύσκολα θα την λάμβανε. Μπορεί ο Sainz να μην έχει απαραίτητα στόφα Πρωταθλητή, αλλά θα μπορούσε να αποτελέσει ένα εξαιρετικό Νο. 2 για τον Verstappen, συγκεντρώνοντας τους απαιτούμενους βαθμούς για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Εν γένει, ο Sainz έχει δημιουργήσει καλό κλίμα γύρω του σε όλες τις ομάδες από τις οποίες έχει περάσει και οι ισχυρισμοί ότι θα τάραζε το εσωτερικό της Red Bull δεν φαίνεται να στέκουν. Θα μπορούσε να αποδεχθεί το ρόλο «δεύτερου βιολιού» πίσω από τον Verstappen; Αυτό είναι ένα άλλο ερώτημα. Ίσως αντιδρούσε σε ορισμένες τακτικές της ομάδας. Αλλά από την άλλη, θα αναγνώριζε ότι η Red Bull θα του είχε δώσει την ευκαιρία να παραμείνει σε ένα κορυφαίο μονοθέσιο, ικανό να διεκδικήσει νίκες, αντί για τη… Williams.
Θύμα Νο. 2: Sergio Perez
O Sainz θα ήταν αδιαμφισβήτητα η καλύτερη επιλογή για τη Red Bull. Αλλά αντ’ αυτού αποτελεί ένα από τα… θύματα των επιλογών της, καθώς δεν βρήκε κάτι καλύτερο διαθέσιμο από το μονοθέσιο της Williams για το 2025. Το άλλο θύμα είναι φυσικά ο Perez, ο οποίος νόμιζε ότι έχει συμβόλαιο στα χέρια του για φέτος σε μία από τις κορυφαίες ομάδες της F1, αλλά… μετατράπηκε σε υποβιβασμό σε κάποιες εμφανίσεις σε προωθητικές εκδηλώσεις (street show) που διοργανώνει η Red Bull σε διάφορες πόλεις ανά τον κόσμο.
Ήταν ένας σχεδόν εξευτελιστικός τρόπος να ολοκληρωθεί αυτή η συνεργασία, αν και η αγωνιστική εικόνα του Perez πέρυσι έκανε επιτακτική την αντικατάστασή του. Αλλά αυτό ήταν προβλέψιμο. Από όλους. Εκτός από τη Red Bull; Το λέμε αυτό λόγω της δυσκολίας με την οποία ο Μεξικανός πήρε τη 2η θέση στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Οδηγών του 2023, ενώ το προβάδισμα απόδοσης της RB19 έναντι των αντιπάλων της ήταν… ισοπεδωτικό.
Σύμφωνα με τις φήμες, ο Perez βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις για να βρεθεί στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής (WEC) με την ομάδα της Ferrari, γυρεύοντας την τύχη του σε άλλες μορφές αγώνων, και χωρίς τη δυνατότητα να αποχαιρετίσει με το σωστό τρόπο τον κόσμο της F1. H Red Bull ήθελε να τον σπρώξει προς την απόσυρση, αλλά ο ίδιος αντιστάθηκε μέχρι τέλους. Μην ακούτε αυτά που λέει ο Horner ότι επρόκειτο περί απόφασης του ίδιου του Μεξικανού… Αυτά τα δηλώνει για να κρατήσει την εικόνα της Red Bull άσπιλη. Αλλά όσοι «βλέπουν» ξέρουν τι συνέβη.
Τρίτο θύμα: Yuki Tsunoda
Ας περάσουμε στο… θύμα Νο. 3, που δεν είναι άλλος από τον Yuki Tsunoda. Παρότι ο Ιάπωνας έχει αποδώσει καλύτερα από οποιονδήποτε team-mate έχει… πετάξει δίπλα του η Red Bull στη μικρότερη ομάδα της τα δύο τελευταία χρόνια, είδε την αυστριακή εταιρεία να τον… σνομπάρει για την προαγωγή, έναντι ενός οδηγού με εμπειρία 11 αγώνων στη Formula 1.
To χειρότερο όμως, είναι ότι αναφέρεται πως ο Tsunoda προσέλκυσε το ενδιαφέρον από ομάδες όπως οι Alpine, Sauber και Haas, αλλά η Red Bull αρνήθηκε να τον αποδεσμεύσει, διότι… ποιος θα έμενε να αγωνιστεί στη Racing Bulls το 2025; Ίσως έτσι ο Ιάπωνας έχασε μία σημαντική ευκαιρία για την καριέρα του, καθώς οι περισσότερες ομάδες επιδιώκουν να έχουν την ίδια οδηγική σύνθεση για τη μετάβαση από το 2025 στο άγνωστο πεδίο των νέων τεχνικών κανονισμών του 2026.
Παράλληλα, είναι πιθανό αυτή να είναι η τελευταία σεζόν του Ιάπωνα με τη Racing Bulls, ακούγοντας τις δηλώσεις του Horner: «Έχουμε πλήρη επίγνωση ότι αν δεν είμαστε σε θέση να δώσουμε μια ευκαιρία στον Yuki στη Red Bull, με κάθε ειλικρίνεια, έχει νόημα η παραμονή του; Δεν μπορείς να έχεις έναν οδηγό στην υποστηρικτική ομάδα για πέντε χρόνια. Δεν μπορείς να είσαι πάντα παράνυμφος. Είτε πρέπει να τους αφήσεις να φύγουν σε αυτό το σημείο είτε να κοιτάξεις κάτι διαφορετικό».
Δεν υποστηρίζουμε ότι ο Tsunoda θα ήταν η ιδανική λύση για τη Red Bull. Άλλωστε, ποτέ δεν κατάφερε να πείσει τον Horner -και όχι μόνο- για την ωριμότητά του. Αλλά αν ο Horner δεν είχε ποτέ την πρόθεση να του δώσει προαγωγή, γιατί μπλόκαρε τη μεταγραφή του; Μα φυσικά λόγω του μπαράζ λανθασμένων επιλογών οδηγών για την AlphaTauri/Racing Bulls: βλέπε Nyck de Vries και Daniel Ricciardo…
Πιθανό θύμα: Liam Lawson
O Liam Lawson είναι ίσως ο μοναδικός ευχαριστημένος οδηγός σε όλη αυτή την εξίσωση. Ωστόσο, με εμπειρία μόλις 11 Grand Prix στην πλάτη του (λιγότερα από όσα είχε ο Alex Albon όταν κλήθηκε να αντικαταστήσει τον Pierre Gasly στη Red Bull το 2019), έχει να αντιμετωπίσει τη μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του στο περιβάλλον υψηλής πίεσης μίας κορυφαίας ομάδας όπως η Red Bull, με έναν team-mate (Verstappen) που έχει υποσκελίσει σχεδόν όποιον έχει περάσει από δίπλα του.
Μπορεί o Νεοζηλανδός να είναι σκληροτράχηλος, μαχητικός, να επιδεικνύει τσαγανό και να είναι δυνατός πνευματικά, όλα χαρακτηριστικά που αρέσουν πολύ στους ιθύνοντες της Red Bull (Christian Horner και Helmut Marko) και να έχει μεγαλύτερο περιθώριο εξέλιξης από τον Tsunoda. Αλλά η πρακτική της Red Bull να ρίχνει νεαρούς οδηγούς στα… βαθιά πολύ νωρίς δεν έχει λειτουργήσει παρά μόνο στις εξέχουσες περιπτώσεις των τετράκις Πρωταθλητών της, Max Verstappen και Sebastian Vettel.
Θυμηθείτε την περίπτωση του Daniil Kvyat. Ή ακόμα και του Pierre Gasly το 2019, που αξιολογείται ως ένας από τους «καλούς» οδηγούς του grid. Βέβαια, το κλίμα της ομάδας δεν ήταν ευνοϊκό προς τον Γάλλο. Ίσως προσπαθούσε πολύ να διαφοροποιήσει το στήσιμο του μονοθεσίου για να ταιριάξει με το δικό του οδηγικό στυλ, κάτι που δεν άρεσε καθόλου στο δίδυμο Horner-Marko, αφού έβλεπαν τον Verstappen να φέρνει αποτελέσματα με αυτές τις επιλογές ρυθμίσεων.
O Gasly είχε πέσει και στην περίπτωση που η αλλαγή του πλάτους της εμπρός αεροτομής από τους τεχνικούς κανονισμούς είχε δημιουργήσει αεροδυναμικά προβλήματα αστάθειας στο μονοθέσιο, τα οποία το τεχνικό τμήμα της Red Bull αντιλήφθηκε αρκετά αργά. Ωστόσο, η ομάδα δεν άφησε περιθώρια στον Gasly, τον οποίο αντικατέστησε στο μέσο της σεζόν του 2019 με τον Alex Albon, o οποίος είχε κάνει το ντεμπούτο του στην F1 εκείνη τη χρονιά.
Έπειτα από 18 μήνες, η Red Bull αποδέχθηκε ότι και αυτή η κίνηση ήταν λανθασμένη και ο Albon έμεινε εκτός αγωνιστικής δράσης το 2021, έως ότου βρει μια δεύτερη ευκαιρία στην ομάδα της Williams. Με αυτό τον τρόπο, η Red Bull «έκαψε» δύο πολύ καλές επιλογές που είχε για το μέλλον. Συνεπώς, φαίνεται ότι τα ιστορικά δεδομένα συνιστούν ότι ο Liam Lawson θα δυσκολευτεί, με ένα μονοθέσιο που είναι προσαρμοσμένο στο ασυνήθιστο οδηγικό στυλ του Verstappen.
H δικαιολογία της Red Bull για την επιλογή του Lawson είναι ότι ήθελε να μεγιστοποιήσει τη συγκομιδή βαθμών για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Θα είναι όμως σε θέση ο Νεοζηλανδός να ανταποκριθεί στις προσδοκίες, ή θα αποτελέσει στο εγγύς μέλλον ένα περαιτέρω θύμα των επιλογών της Red Bull, όπως όλοι οι προαναφερθέντες; Μένει να διαπιστωθεί αυτό.
Τελικό θύμα: Red Bull
Εντέλει, άλλο ένα θύμα των επιλογών της Red Bull είναι η ίδια η ομάδα και οι εργαζόμενοι σε αυτήν, που δεν απολαμβάνουν τα οικονομικά μπόνους της Πρωταθλήτριας Κατασκευαστών. Δεν θα αποτελέσει έκπληξη αν η Red Bull δεν έχει την απαιτούμενη συγκομιδή βαθμών και φέτος για να παλέψει για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών λόγω της απειρίας του Lawson.
Και φυσικά σε αυτή την περίπτωση, αν υπάρξουν άμεσες ανακατατάξεις, θα κάνουν όλη αυτή την κατάσταση να συνεχιστεί περαιτέρω, λόγω επαναλαμβανόμενων λανθασμένων επιλογών ανά τα χρόνια. Ίσως βέβαια ο Νεοζηλανδός καταφέρει να… κολυμπήσει στα βαθιά. Η Red Bull το χρειάζεται αυτό, καθώς έχει σχεδόν… ξεμείνει από επιλογές. Αν και ο Horner ανέφερε για τον Sainz: «Οι επιλογές παραμένουν ανοικτές μαζί του στο μέλλον».
