Ο 11ος γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ αποτέλεσε μια αδιάκοπη δοκιμασία για πληρώματα και αυτοκίνητα, στους ιδιαίτερους χωμάτινους δρόμους της Παραγουάης με το χαρακτηριστικό κόκκινο χώμα. Οι μεταβαλλόμενες συνθήκες πρόσφυσης, οι υψηλές ταχύτητες και η έντονη καταπόνηση των ειδικών διαδρομών δημιούργησαν έναν αγώνα με πολλές εγκαταλείψεις και περιστατικά, στον οποίο η διαχείριση των συνθηκών αποδείχθηκε εξίσου σημαντική με την απόλυτη ταχύτητα.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, οι Josh McErlean και Eoin Treacy πραγματοποίησαν μία από τις καλύτερες εμφανίσεις τους στη φετινή σεζόν, ολοκληρώνοντας τον αγώνα στην 6η θέση με το Ford Puma Rally1 και ισοφαρίζοντας το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας τους στο WRC. Παράλληλα, οι Jon Armstrong και Shane Byrne έδειξαν για ακόμη μία φορά ότι διαθέτουν τον ρυθμό για να κινηθούν ανταγωνιστικά, όμως μια σειρά από προβλήματα και, ένα ατύχημα την Κυριακή δεν τους επέτρεψαν να ολοκληρώσουν τον αγώνα.
- Citroen e-C3 Urban: Προσιτή ηλεκτροκίνηση, από 17.900 ευρώ
- Zeekr 7GT: Πρακτικό shooting brake με επιδόσεις supercar και αυτονομία έως 655 χιλιόμετρα
- Skoda Elroq: Nέα εποχή ηλεκτροκίνησης, με αυτονομία έως 717 χιλιόμετρα
- Nissan Micra: Για πρώτη φορά αποκλειστικά ηλεκτρικό με έως 416 χλμ. αυτονομίας
- MINI Aceman: Ηλεκτρικές επιδόσεις και χαρακτήρας MINI με έως 218 ίππους
Η Παρασκευή ξεκίνησε με τον McErlean και τον Treacy να αξιοποιούν την εμπειρία που είχαν αποκτήσει από τη συμμετοχή τους στην Παραγουάη την προηγούμενη χρονιά. Στη δεύτερη ειδική διαδρομή σημείωσαν τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο, ανεβαίνοντας στην 4η θέση της γενικής κατάταξης, ενώ στην ΕΔ3 έγραψαν τον 3ο χρόνο. Έτσι, μέχρι το μεσημεριανό service είχαν αναρριχηθεί στη 2η θέση, καθώς αρκετά πληρώματα αντιμετώπισαν προβλήματα στις δύσκολες συνθήκες.
Οι απογευματινές ειδικές αποδείχθηκαν πιο δύσκολες, με το πλήρωμα να χάνει ορισμένες θέσεις, χωρίς όμως να χάσει τον ανταγωνιστικό του ρυθμό με το Ford Puma Rally1. Στην ΕΔ7 ένα κλατάρισμα τους ανάγκασε να σταματήσουν μέσα στην ειδική για να αλλάξουν ελαστικό, γεγονός που τους κόστισε πολύτιμο χρόνο και τους έριξε στην 5η θέση, την οποία διατήρησαν μέχρι το τέλος της Παρασκευής.
Μετά την πολύ καλή εμφάνιση της πρώτης ημέρας, McErlean και Treacy ξεκίνησαν το Σάββατο αποφασισμένοι να προστατεύσουν τη θέση τους. Με προσεκτική προσέγγιση στο πρωινό σκέλος ειδικών διαδρομών παρέμειναν στην 5η θέση μέχρι το μεσημεριανό service. Το απόγευμα, ωστόσο, η πίεση αυξήθηκε, καθώς ο Σουηδός οδηγός Oliver Solberg μείωνε σταδιακά τη διαφορά σε κάθε ειδική. Παρά τη σκληρή προσπάθεια του ιρλανδικού πληρώματος, ο Solberg κατάφερε να περάσει μπροστά στην τελευταία ειδική του Σαββάτου, με τους McErlean και Treacy να ολοκληρώνουν τη δεύτερη ημέρα στην 6η θέση.
Η Κυριακή ξεκίνησε με στόχο τη διατήρηση της 6ης θέσης και την αποφυγή οποιουδήποτε λάθους στις λασπώδεις ειδικές, όπου τα περιθώρια ήταν ελάχιστα. Ένα πρόβλημα με τον επιλογέα ταχυτήτων απείλησε να επιβραδύνει την προσπάθειά τους, όμως το πλήρωμα κατάφερε να το αντιμετωπίσει με μια αυτοσχέδια επισκευή χρησιμοποιώντας ένα κλειδί από την εργαλειοθήκη. Στην Power Stage σημείωσαν τον 8ο χρόνο και εξασφάλισαν την 6η θέση της γενικής κατάταξης. Με αυτόν τον τρόπο ισοφάρισαν το καλύτερο αποτέλεσμα που έχουν πετύχει μέχρι σήμερα στο WRC και απέκτησαν σημαντική ψυχολογική ώθηση ενόψει του Ράλλυ Χιλής.
Για τους Jon Armstrong και Shane Byrne, η Παραγουάη είχε μια πολύ διαφορετική εξέλιξη, παρά το εντυπωσιακό ξεκίνημα. Στην ΕΔ2 σημείωσαν τον 3ο ταχύτερο χρόνο, ισοβαθμώντας με άλλο πλήρωμα και μόλις 0,1 δλ. πίσω από το άλλο αυτοκίνητο της ομάδας. Το αποτέλεσμα τους ανέβασε στην 5η θέση της γενικής, όμως η συνέχεια στην ΕΔ3 έφερε την πρώτη μεγάλη ανατροπή.
Ο Armstrong χτύπησε έναν βράχο και υπέστη κλατάρισμα ελαστικού. Στην ιδιαίτερα επιθετική επιφάνεια της ειδικής το ελαστικό διαλύθηκε γρήγορα, προκαλώντας βλάβη στα φρένα και στέλνοντας το πλήρωμα σε τετ-α-κέ σε μία κατωφέρεια. Κατάφεραν να ολοκληρώσουν την ειδική, όμως έχασαν σχεδόν ενάμισι λεπτό. Με μια προσωρινή επισκευή και προσεκτική διαχείριση της ζημιάς στην Autodromo Super Special Stage, έφτασαν στο μεσημεριανό service.
Το Ford Puma είχε υποστεί σημαντικές ζημιές και η ομάδα της M-Sport χρειάστηκε να εργαστεί εντατικά στο διαθέσιμο 30λεπτο του σέρβις για να το επισκευάσει. Ωστόσο, το αυτοκίνητο έφυγε από το service με 14 λεπτά καθυστέρηση, με αποτέλεσμα να επιβληθεί ποινή 2 λεπτών και 20 δευτερολέπτων στο πλήρωμα. Αυτό έριξε τους Armstrong και Byrne στη 16η θέση της γενικής κατάταξης. Με σταθερή εμφάνιση στο απογευματινό σκέλος κατάφεραν να κερδίσουν δύο θέσεις και ολοκλήρωσαν την Παρασκευή στη 14η θέση, έχοντας πλέον ως στόχο μια νέα αρχή το Σάββατο.
Τη δεύτερη ημέρα το πλήρωμα πραγματοποίησε μία εντυπωσιακή προσπάθεια ανάκαμψης. Ο Armstrong κινήθηκε σε πολύ ανταγωνιστικό ρυθμό και παρέμεινε κοντά στους χρόνους του McErlean, σημειώνοντας τον 4ο χρόνο στην ΕΔ11 και τον 3ο στην ΕΔ12. Μάλιστα, στην τελευταία ήταν 0,3 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Solberg. Μέχρι το μεσημεριανό service είχε ανέβει στη 10η θέση.
Η σταθερή απόδοση στις απογευματινές ειδικές, όπου οι συνθήκες ήταν ιδιαίτερα χαλαρές και απαιτητικές, συνέχισε να τους φέρνει μπροστά. Ο Armstrong σημείωσε, μεταξύ άλλων, τον 5ο χρόνο στην ΕΔ16 και μέχρι το τέλος του Σαββάτου είχε ανέβει στην 8η θέση της γενικής κατάταξης, πραγματοποιώντας μια εξαιρετική ανάκαμψη μετά τα προβλήματα της Παρασκευής.
Η Κυριακή, ωστόσο, έβαλε πρόωρο τέλος στην προσπάθειά του. Μετά τις δύο πρώτες ειδικές της ημέρας, ο Armstrong βρισκόταν στην 7η θέση και έδειχνε ικανός να ολοκληρώσει τον αγώνα ακριβώς πίσω από τον team-mate του, McErlean. Στην ΕΔ20, όμως, ένα στιγμιαίο λάθος τον οδήγησε να χτυπήσει ένα ανάχωμα, προκαλώντας εκτεταμένες ζημιές στην πίσω αριστερή ανάρτηση. Οι Armstrong και Byrne κατάφεραν να φτάσουν στο τέλος της ειδικής, αλλά το αυτοκίνητο δεν μπορούσε να συνεχίσει, με αποτέλεσμα η πρώτη τους συμμετοχή στο Ράλλυ Παραγουάης να ολοκληρωθεί λίγο πριν από τον τερματισμό.
Οι δύσκολες καιρικές συνθήκες αποτέλεσαν έναν ακόμη σημαντικό παράγοντα σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Η έντονη κακοκαιρία που έπληξε την περιοχή το βράδυ της Παρασκευής και μέχρι το πρωί του Σαββάτου έφερε ισχυρούς ανέμους και βροχοπτώσεις. Η M-Sport Ford World Rally Team αναγκάστηκε μάλιστα να μεταφέρει τα συνεργεία της σε εσωτερικό χώρο, προκειμένου να μπορέσει να πραγματοποιήσει τις απαραίτητες εργασίες στα αυτοκίνητα.
