Ο Sami Pajari έχει θέσεις τις βάσεις στις δύο πρώτες ημέρες του Ράλλυ Παραγουάης για να οδεύσει προς την τρίτη συνεχόμενη νίκη του την Κυριακή, και την τρίτη της καριέρας του στη δεύτερη σεζόν του στην ανώτερη κατηγορία του WRC. Μόλις 5 ειδικές διαδρομές και 66,35 αγωνιστικά χλμ. τον χωρίζουν από αυτό το στόχο. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο 24χρονος Φινλανδός έχει μετατραπεί σε υπεραστέρα του WRC και διεκδικητή του τίτλου.
Ο Pajari συνεχίζει να βρίσκεται στην κορυφή της γενικής κατάταξης με το GR Yaris Rally1 της δεύτερης ομάδας της Toyota Gazoo Racing, έχοντας προβάδισμα 24,4 δευτερολέπτων από τον Hayden Paddon (Hyundai), με τους δύο οδηγούς να αποφεύγουν τα υπερβολικά ρίσκα στο δεύτερο σκέλος του Σαββάτου. Η διαφορά, ωστόσο, είχε διαμορφωθεί νωρίτερα στα επίπεδα που κυμαίνεται έπειτα από την ολοκλήρωση του Σαββάτου, καθώς ο Φινλανδός χρειάστηκε να διαχειριστεί και ένα ιδιαίτερα δύσκολο περιστατικό στην ΕΔ11.
Ο Pajari, ο οποίος είχε ανέβει στην πρώτη θέση μετά το κλατάρισμα του Elfyn Evans την Παρασκευή στην ΕΔ7 και είχε αρχίσει να διευρύνει το προβάδισμά του, βγήκε εκτός γραμμής σε μια γρήγορη αριστερή στροφή στην Hohenau (19,4 χλμ.) και χτύπησε σε ανάχωμα. Το αυτοκίνητου του Φινλανδού σηκώθηκε στους δύο τροχούς και από την πρόσκρουση αποκολλήθηκε το επάνω πτερύγιο της πίσω αεροτομής. Παρά τη ζημιά, ο Pajari κατάφερε να ολοκληρώσει την ειδική χωρίς πρόβλημα.
- Citroen e-C3 Urban: Προσιτή ηλεκτροκίνηση, από 17.900 ευρώ
- Zeekr 7GT: Πρακτικό shooting brake με επιδόσεις supercar και αυτονομία έως 655 χιλιόμετρα
- Skoda Elroq: Nέα εποχή ηλεκτροκίνησης, με αυτονομία έως 717 χιλιόμετρα
- Nissan Micra: Για πρώτη φορά αποκλειστικά ηλεκτρικό με έως 416 χλμ. αυτονομίας
- MINI Aceman: Ηλεκτρικές επιδόσεις και χαρακτήρας MINI με έως 218 ίππους
Ο Hayden Paddon, από την πλευρά του, δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό, ενώ στην Bella Vista Sur (ΕΔ10), 10,95 χλμ.) μία λανθασμένη προειδοποιητική ειδοποίηση για κλατάρισμα ελαστικού τον έκανε να κόψει ρυθμό προσωρινά.
Έπειτα από τη χαοτική Παρασκευή του αγώνα, με πολυάριθμα κλαταρίσματα ελαστικών και ατυχήματα, η θύελλα που έπληξε την Encarnacion, όπου εδρεύει ο αγώνας, σήκωσε τέντες και προκάλεσε χάος στο πλημμυρισμένο service park. Ωστόσο, οι ειδικές διαδρομές ήταν ουσιαστικά στεγνές. Η κατάσταση ήταν όμως ήταν εντελώς διαφορετική στην τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας (ΕΔ17), την Encarnacion Costanera, όπου η πρωινή καταιγίδα είχε μετατρέψει ένα τμήμα της ειδικά διαμορφωμένης χωμάτινης διαδρομής σε βαθιά λάσπη.
Εκεί, ο Adrien Fourmaux βρήκε την ευκαιρία που περίμενε. Ο Γάλλος οδηγός της Hyundai ήταν ήδη ο ταχύτερος του πρωινού σκέλους, έχοντας κερδίσει δύο ειδικές διαδρομές και μάλιστα με διαφορά 7,3 δευτερολέπτων στην Bella Vista Sur. Συνολικά, κέρδισε 5 από τις 9 ειδικές του Σαββάτου και μείωσε δραματικά τη διαφορά του από τον Evans, καθώς πλησίασε στα 3,3 δευτερόλεπτα τον Ουαλό στη μάχη για την 3η θέση. Στα μόλις 3,1 χλμ. της ΕΔ17 ο Fourmaux ήταν 9,8 δλ. ταχύτερος του Evans.
Στην 5η θέση ανέβηκε ο Oliver Solberg, περνώντας μπροστά από τον Josh McErlean, ο οποίος βγήκε επίσης εκτός δρόμου με το Ford Puma της M-Sport Ford στην εξαιρετικά ολισθηρή τελευταία ειδική και έχασε 7,3 δευτερόλεπτα από τον Σουηδό. Ο McErlean είχε προηγουμένως προβάδισμα 35,6 δευτερολέπτων από τον Solberg, ο οποίος είχε χάσει περισσότερα από τέσσερα λεπτά την Παρασκευή λόγω προβλημάτων με τον κινητήρα και ενός κλαταρίσματος ελαστικού.
Ο άλλος οδηγός της M-Sport, Jon Armstrong, βρίσκεται πλέον μόλις 19,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Παραγουανό πρωτοπόρο του WRC2, Diego Domínguez, στη μάχη για την 6η θέση. Ο Domínguez είχε μάλιστα ένα ασυνήθιστο πρόβλημα, καθώς άφησε τα γυαλιά του στην οροφή του Toyota GR Yaris Rally2 κατά τη διάρκεια μιας απλής διαδρομής και αναγκάστηκε να ολοκληρώσει μεγάλο μέρος του πρωινού σκέλους χωρίς αυτά.
Ο Gus Greensmith βρίσκεται στην 8η θέση της γενικής κατάταξης και παραμένει ο πιο κοντινός διώκτης του Domínguez στην κατηγορία WRC2, παρότι αντιμετώπισε ένα πρόβλημα με τα φρένα που επιδεινώθηκε κατά τη διάρκεια του απογευματινού σκέλους. Ο Romet Jürgenson είχε ατύχημα στο πρώτο πέρασμα από τη Hohenau, ενώ ο Marco Bulacia σταμάτησε στην επόμενη ειδική διαδρομή (Trinidad).
Ο Sebastien Ogier ήταν ο δεύτερος ταχύτερος οδηγός στις ειδικές του Σαββάτου, όντας συνολικά 24,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον κορυφαίο Fourmaux. Ο Γάλλος, μαζί με τους Thierry Neuville και Takamoto Katsuta επέστρεψαν στη δράση μετά τις εγκαταλείψεις της Παρασκευής, προετοιμάζοντας την προσπάθειά τους να σημειώσουν βαθμούς την Κυριακή. Ο Neuville εξακολουθεί να αντιμετωπίζει ενοχλήσεις στον αυχένα του από την Power Stage του Ράλλυ Φινλανδίας, με ένα χτύπημα στην ΕΔ10 να επιδεινώνει την κατάστασή του.
Έπειτα από μία Παρασκευή γεμάτη κλαταρίσματα ελαστικών, η Hankook βρέθηκε στο επίκεντρο προσοχής. Ωστόσο, o διευθύνων σύμβουλος της Hankook, Steven Cho, δήλωσε ότι οι προσπάθειες της εταιρείας περιορίζονται από το γεγονός ότι οι κανονισμοί προβλέπουν μόνο δύο γόμες για όλους τους χωμάτινους αγώνες, τη στιγμή που οι χωματόδρομοι της Παραγουάης είναι ιδιαίτερα σκληροί.
Ο Ogier, ήταν ιδιαίτερα επικριτικός για τα ελαστικά: «Πιστεύω ότι, ειδικά όταν είσαι ο αποκλειστικός προμηθευτής σε ένα Πρωτάθλημα, πρέπει να επικεντρωθείς στην αξιοπιστία και όχι στην απόδοση. Εννοώ, η απόδοση είναι ούτως ή άλλως ανύπαρκτη, αλλά τουλάχιστον δεν με απασχολεί αυτό. Όλοι έχουμε το ίδιο». Επίσης, ο Γάλλος προσέθεσε ότι τα νέα ελαστικά που έφερε η Hankook από το Ράλλυ Πορτογαλίας αποτελούν «ένα ξεκάθαρο βήμα προς τα πίσω. Οπότε, αρχικά βάλτε ξανά τα παλιά ελαστικά και ξεκίνα αμέσως να εργάζεσαι στη δημιουργία ενός καλύτερου προϊόντος. Αυτό είναι όλο. Είναι αρκετά απλό».
