Η M-Sport Ford World Rally Team ολοκλήρωσε με επιτυχία το Ράλλυ Ιαπωνίας, έναν από τους πιο απαιτητικούς ασφάλτινους αγώνες του ημερολογίου του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, φέρνοντας και τα δύο της αυτοκίνητα Rally1 στον τερματισμό και αποκομίζοντας σημαντική εμπειρία από τις δύσκολες ιαπωνικές διαδρομές.
Η πρώτη ημέρα ξεκίνησε με απρόσμενα βρεγμένες συνθήκες, οι οποίες επηρέασαν άμεσα τις επιλογές ελαστικών. Η ομάδα επέλεξε τις πιο σκληρές γόμες, υπολογίζοντας ότι οι δρόμοι θα ήταν πιο στεγνοί από ό,τι αποδείχθηκαν τελικά στις πρωινές ειδικές διαδρομές. Καθώς η ημέρα προχωρούσε και η άσφαλτος στέγνωνε, τα πληρώματα επικεντρώθηκαν να βρουν τα όρια των αυτοκινήτων τους και να αποκτήσουν μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στις ολοένα θερμότερες συνθήκες.
Το απόγευμα οι συνθήκες σταθεροποιήθηκαν, επιτρέποντας πιο ξεκάθαρες επιλογές ελαστικών, ωστόσο δεν έλειψαν τα προβλήματα. Στη δεύτερη διέλευση από τη μεγαλύτερη ειδική διαδρομή του αγώνα, ο Josh McErlean υπέστη κλατάρισμα ελαστικού που του κόστισε περίπου δύο λεπτά, ενώ το ρίσκο του Jon Armstrong με μικτό συνδυασμό ελαστικών δεν απέδωσε, οδηγώντας σε ένα δύσκολο στη διαχείριση αυτοκίνητο.
Η δεύτερη ημέρα ξεκίνησε με στεγνές και θερμές συνθήκες, ευνοώντας τη χρήση της σκληρής γόμας. Ο McErlean αντιμετώπισε αρχικά ένα μικρό πρόβλημα με το χειρόφρενο στην ΕΔ7, το οποίο επιλύθηκε γρήγορα, όμως στη συνέχεια δυσκολεύτηκε να πετύχει την επιθυμητή είσοδο στις στροφές της ΕΔ8.
Ο Armstrong δυσκολεύτηκε αρχικά με το ίδιο πρόβλημα στα στενά κομμάτια, αλλά μία αλλαγή στην κατανομή βάρους προς το πίσω μέρος για την ΕΔ8 βελτίωσε αισθητά τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου. Στην ΕΔ9, ο Armstrong βγαίνοντας για λίγο εκτός δρόμου σε χαντάκι, έπειτα από ένα λάθος φρενάρισμα, ενώ ο McErlean ταλαιπωρήθηκε ιδιαίτερα από τις εναλλαγές φωτός και σκιάς που περιόριζαν σημαντικά την ορατότητα.
Το απόγευμα της δεύτερης ημέρας η προσοχή στράφηκε στη διαχείριση φρένων και ελαστικών, καθώς οι θερμοκρασίες συνέχισαν να αυξάνονται. Ο McErlean αντιμετώπισε υπερθέρμανση φρένων και συνέχισε να δυσκολεύεται με τις συνθήκες ορατότητας. Ο Armstrong βρήκε καλύτερο ρυθμό και μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
Την τελευταία ημέρα του αγώνα, τα πληρώματα επικεντρώθηκαν στην επίτευξη ενός ασφαλούς και δυνατού τερματισμού. Ο McErlean συνέχισε να αναζητά λύσεις μέσω αλλαγών στο στήσιμο, χωρίς ωστόσο να καταφέρει να εξαλείψει πλήρως τα προβλήματα, ενώ τόνισε πόσο ξεχωριστή ήταν η εμπειρία της οδήγησης ενός Rally1 στην άσφαλτο για τελευταία φορά.
Δηλώσεις
Richard Millener (επικεφαλής της ομάδας της M-Sport Ford): «Η Ιαπωνία απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι αποτελεί έναν από τους πιο δύσκολους ασφάλτινους αγώνες του πρωταθλήματος. Βρεθήκαμε εδώ μόλις πριν από έξι μήνες, όμως η ζέστη αυτού του Σαββατοκύριακου μάς αιφνιδίασε όλους και έκανε ακόμη πιο δύσκολη την εξισορρόπηση της απόδοσης των ελαστικών. Ήταν ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για τους Josh και Jon, οι οποίοι αντιμετώπισαν προβλήματα με το στήσιμο σε ορισμένες ειδικές διαδρομές. Παρ’ όλα αυτά, και οι δύο έδειξαν ενθαρρυντικούς χρόνους και σημαντική πρόοδο κατά τη διάρκεια του αγώνα».
«Τέλος, ήταν πραγματικά μοναδικό να παρακολουθούμε αυτά τα Rally1 στην άσφαλτο. Από τη νίκη με τον Seb Loeb στο Μόντε Κάρλο το 2022 μέχρι το αποχαιρετιστήριο πέρασμά τους σε έναν από τους καλύτερους αγώνες του Πρωταθλήματος, ήταν ένα πραγματικό προνόμιο. Μία ιδιαίτερη αναφορά αξίζει επίσης στους Ιάπωνες φιλάθλους, οι οποίοι έδωσαν για ακόμη μία φορά δυναμικό “παρών” και δημιούργησαν μία εκπληκτική ατμόσφαιρα σε όλο το αγωνιστικό τριήμερο».
Jon Armstrong (8ος): «Ήταν πολύ όμορφο να οδηγήσω αυτές τις ειδικές διαδρομές για πρώτη φορά. Οι θερμοκρασίες ήταν πολύ υψηλές και αυτό δυσκόλεψε αρκετά την προσπάθειά μας να βρούμε ένα σωστό πλαίσιο λειτουργίας στο στήσιμο του αυτοκινήτου και να αναπτύξουμε τον απαραίτητο ρυθμό. Βρισκόμαστε ακόμη πιο πίσω απ’ όσο θα θέλαμε σε επίπεδο ταχύτητας, όμως καταφέραμε να πάρουμε βαθμούς, και είναι πολύ σημαντικό να συνεχίσουμε να τερματίζουμε μέσα στην πρώτη δεκάδα. Είναι εύκολο να έρθεις σε έναν αγώνα, να πιέσεις υπερβολικά και να κάνεις λάθη. Ένας από τους βασικούς μας στόχους ήταν να ολοκληρώσουμε καθαρά τον αγώνα και θεωρώ ότι τα καταφέραμε».
Josh McErlean (10ος): «Αυτό το ράλλυ ήταν δύσκολο από την αρχή, με διάφορα προβλήματα να προκύπτουν στην πορεία. Ωστόσο, ήταν πραγματικά ξεχωριστό να βρεθούμε εδώ και να αγωνιστούμε μπροστά σε αυτούς τους φιλάθλους. Στο τέλος καταφέραμε να τερματίσουμε στη 10η θέση. Ήταν ένα απαιτητικό Σαββατοκύριακο, δοκιμάσαμε πολλά πράγματα, διατηρήσαμε το ρυθμό μας και συνεχίσαμε να βελτιωνόμαστε. Θέλω να ευχαριστήσω όλη την ομάδα για τη στήριξή της. Ανυπομονώ για τα επτά χωμάτινα ράλλυ που ακολουθούν μέσα στη χρονιά. Ήταν πραγματικά ξεχωριστό να οδηγήσω ένα αυτοκίνητο Rally1 στην άσφαλτο. Πρόκειται για το τέλος μιας εποχής, όμως θα μπορώ πάντα να λέω ότι οδήγησα ένα Rally1 με την ομάδα μας».
