Ο Elfyn Evans κέρδισε το Ράλλυ Ιαπωνίας για τρίτη φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια, ηγούμενος σε ένα τελικό 1-2-3-4 για την ομάδα Toyota Gazoo Racing World Rally Team στους εντός έδρας δρόμους. Οι Sebastien Ogier και Sami Pajari ανέβηκαν στο βάθρο μαζί με τον Evans, με τον τοπικό ήρωα Takamoto Katsuta να συμπληρώνει την πρώτη τετράδα.
Είναι η τέταρτη συνεχόμενη νίκη για το Toyota GR YARIS Rally1 σε πέντε αγωνιστικές διοργανώσεις που έχουν πραγματοποιηθεί στην Toyota City, και ήταν η τελευταία φορά που τα αυτοκίνητα Rally1 με τις τρέχουσες προδιαγραφές αγωνίσθηκαν σε ιαπωνικούς δρόμους πριν από την εισαγωγή των νέων κανονισμών το 2027.
Φέτος, με την μετακίνηση του αγώνα από τον Νοέμβριο στα τέλη Μαΐου, η εκδήλωση πραγματοποιήθηκε σε θερμότερες συνθήκες, που ξεπέρασαν τους 30 βαθμούς Κελσίου και προσέφερε μια διαφορετική πρόκληση για τα πληρώματα, τα αυτοκίνητα και τα ελαστικά.
Στους στενούς και ελικοειδείς, δασώδεις δρόμους στα βουνά των νομών Aichi και Gifu, ο Elfyn Evans διέπρεψε για άλλη μια φορά, ειδικά στην περίφημη ειδική διαδρομή Isegami’s Tunnel της Παρασκευής, όπου εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την πρώτη θέση στη σειρά εμφάνισης, για να χτίσει ένα αρχικό προβάδισμα.
Καταδιωκόμενοι τις επόμενες ημέρες από τους team-mate τους, ο Evans και ο συνοδηγός του, Scott Martin, διαχειρίστηκαν το ράλλυ με επαγγελματισμό, κατακτώντας τη νίκη. Εκτός από την 13η νίκη του Ουαλού, το αποτέλεσμα είναι το 50ό βάθρο WRC στην καριέρα του. Ο Evans αύξησε έτσι το βαθμολογικό του προβάδισμα στο Πρωτάθλημα Οδηγών στους 20 βαθμούς, στα μισά της σεζόν.
Ο Ogier και ο συνοδηγός του, Vincent Landais, οι οποίοι αναδείχθηκαν νικητές του Ράλλυ Ιαπωνίας πέρυσι, αναγκάστηκαν να αρκεστούν στη 2η θέση αυτή τη φορά, τερματίζοντας 12,8 δευτερόλεπτα πίσω από τους Evans και Martin έπειτα από μια τυπικά αναμενόμενη καλή επίδοση.
Το ανερχόμενο νεαρό αστέρι από τη Φινλανδία, ο Sami Pajari και ο συνοδηγός του, Marko Salminen, ανέβηκαν στο βάθρο για 5η φορά στους τελευταίους έξι αγώνες. Πρόκειται για την 6η παρουσία του πληρώματος στο podium από τότε που τα κατάφεραν για πρώτη φορά στην ανώτερη κατηγορία Rally1 του WRC, στο περυσινό Ράλλυ Ιαπωνίας, πριν από μόλις έξι μήνες.
Ο Takamoto Katsuta έτυχε θερμής υποδοχής από τους παθιασμένους Ιάπωνες οπαδούς των ράλλυ, μετά την κατάκτηση των πρώτων του νικών στο WRC στην Κένυα και την Κροατία νωρίτερα φέτος. Ωστόσο, έχασε έδαφος όταν υπέστη κλατάρισμα ελαστικού το πρωί της Παρασκευής, αλλά ανέκαμψε και μαζί με τον συνοδηγό του Aaron Johnston, σημείωσε μια νίκη σε ειδική την τελευταία ημέρα, και τερμάτισε 2ος στην Power Stage και στην κατάταξη της Super Sunday, για να πάρει 8 επιπλέον βαθμούς.
Στο πρώτο του Ράλλυ Ιαπωνίας στο τιμόνι αυτοκινήτων Rally1, ο Oliver Solberg πάλεψε για τη νίκη, μέχρι που γλίστρησε σε μια λασπωμένη στροφή το Σάββατο το απόγευμα και υπέστη ζημιά στην πίσω ανάρτηση. Ξεκινώντας ξανά την τελευταία ημέρα, κέρδισε 3 από τις 6 ειδικές διαδρομές της Κυριακής, συμπεριλαμβανομένης της Power Stage, και τερμάτισε επικεφαλής και στην κατάταξη Super Sunday.
Με τη νίκη στην Power Stage, το Toyota GR Yaris Rally1 έχει πλέον πετύχει 50 συνεχόμενες νίκες σε ειδικές διαδρομές ασφάλτου στα τρία τελευταία ράλλυ WRC που διεξήχθησαν σε τέτοιου τύπου έδαφος. Αυτό σημαίνει επίσης ότι η Toyota Gazoo Racing World Rally Team αύξησε το προβάδισμά της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στους 127 βαθμούς.
Ο οδηγός του προγράμματος Toyota Gazoo Racing WRC Challenge, Yuki Yamamoto, εξασφάλισε τον στόχο του στον εντός έδρας αγώνα του, κατακτώντας το πρώτο του βάθρο στην κατηγορία WRC2, μετά από μια καλή εμφάνιση στο τιμόνι του αυτοκινήτου του Toyota GR Yaris Rally2, με συνοδηγό τον James Fulton.
Ο Ισπανός οδηγός, Alejandro Cachon, επίσης με Toyota GR Yaris Rally2, έδωσε μια συναρπαστική μάχη για τη νίκη καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου στην κατηγορία WRC2 -στην οποία είχε επικρατήσει πέρυσι- τερματίζοντας τελικά δεύτερος, με μικρή διαφορά.
Ακολουθεί το Ράλλυ Ακρόπολις (25-28 Ιουνίου), με θρυλική φήμη για τους βραχώδεις ορεινούς χωμάτινους δρόμους και τις υψηλές θερμοκρασίες, συνθήκες που δημιουργούν μια δύσκολη πρόκληση για αυτοκίνητα, ελαστικά και οδηγούς.
Δηλώσεις
Akio Toyoda (πρόεδρος TGR-WRT): «Elfyn και Scott, συγχαρητήρια για την τρίτη σας νίκη στο Ράλλυ Ιαπωνίας! Ήσασταν απίστευτα γρήγοροι και πλέον νομίζω ότι οι δρόμοι της Ιαπωνίας σας ταιριάζουν πολύ. Elfyn είσαι ο μόνος οδηγός που έχει κερδίσει τόσες πολλές φορές μπροστά στα μάτια μου. Νομίζω ότι αυτό σημαίνει ότι εσύ κι εγώ κάνουμε έναν εξαιρετικό συνδυασμό. Αν πρόκειται για κάποιο σημαντικό ράλλυ που έρχεται, σε παρακαλώ φρόντισε να με καλέσεις. Θα ήθελα να ξεκινήσω αμέσως τη συζήτηση για το πρόγραμμα με τη γραμματέα μου!»
«Χάρης επίσης στον Seb και τον Vincent και στον Sami και τον Marko, η ομάδα εξασφάλισε όλες τις θέσεις στο βάθρο. Αυτή τη φορά, φέρατε μαζί σας στο βάθρο και τον νέο πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο, Kenta Kon».
«Αν και αστειεύεται χαρακτηρίζοντας τον εαυτό του ως κάποιον που ‘’αγαπά τα χρήματα’’ λόγω του λογιστικού του υπόβαθρου, στην πραγματικότητα είναι ένας πραγματικός λάτρης των αυτοκινήτων που αγωνίζεται ακόμη σε μικρά τοπικά ράλλυ ως οδηγός. Ήταν πολύ ευγνώμων στον Elfyn, τον Scott και σε όλους στην ομάδα που του χάρισαν την πρώτη του εμπειρία στο βάθρο».
«Για τον Oliver και τον Takamoto, ωστόσο, ήταν ένα απογοητευτικό ράλλυ. Συγκεκριμένα, ο Oliver φάνηκε να βρίσκεται στο χειρότερο σημείο του όταν επισκέφτηκα το service park. Είδα τον Jari–Matti και τον Juha να τον ενθαρρύνουν, και ακόμη και ο Seb ήρθε να του προσφέρει συμβουλές και να τον αγκαλιάσει. Ήταν μια υπέροχη στιγμή που μου θύμισε για άλλη μια φορά τη δύναμη αυτής της ομάδας».
«Τα προηγούμενα χρόνια, το Ράλλυ Ιαπωνίας σηματοδοτούσε το τέλος της σεζόν και μια ευκαιρία να πάρουμε μια ανάσα. Αλλά τώρα τα πράγματα είναι διαφορετικά. Βρισκόμαστε μόνο στα μισά της σεζόν και από εδώ και στο εξής, το πρόγραμμα είναι γεμάτο με απαιτητικούς χωμάτινους αγώνες. Σε όλους στην ομάδα, σας ευχαριστούμε για τη σκληρή δουλειά σας μέχρι στιγμής, και σας παρακαλούμε να συνεχίσετε να πιέζετε. Έχουμε ακόμα έναν μακρύ και απαιτητικό χωμάτινο δρόμο μπροστά μας».
Jari–Matti Latvala (επικεφαλής ομάδας): «Αυτό είναι ένα ακόμη φανταστικό αποτέλεσμα για την ομάδα μας στο Ράλλυ Ιαπωνίας. Το γεγονός ότι πετύχαμε την τέταρτη συνεχόμενη νίκη μας στην έδρα μας, εδώ στην Toyota City, καθώς και το τρίτο μας ‘’κλείδωμα’’ όλων των θέσεων στο βάθρο μέσα σε τέσσερα χρόνια, είναι κάτι για το οποίο μπορούμε όλοι να είμαστε πολύ περήφανοι».
«Ο Elfyn φαίνεται πραγματικά να είναι ο κυρίαρχος αυτού του αγώνα με τους τεχνικούς δρόμους και τις μεταβαλλόμενες συνθήκες, και είχε πραγματικά τον έλεγχο εδώ ξανά από την αρχή μέχρι το τέλος. Ο Seb και ο Sami οδήγησαν επίσης πολύ καλά για να τερματίσουν στο βάθρο για άλλη μια φορά. Ο Taka ανέκαμψε πολύ δυνατά από ένα δύσκολο ξεκίνημα στο ράλλυ και ο Oliver πέτυχε επίσης αυτό που ήθελε στο τέλος».
«Είμαστε επίσης πολύ χαρούμενοι που βλέπουμε τον Yuki να πετυχαίνει το πρώτο του βάθρο στο WRC2 στον αγώνα της πατρίδας του, μετά από μια πολύ δυνατή οδήγηση. Ήταν λοιπόν ένα ακόμη πραγματικά επιτυχημένο Ράλλυ Ιαπωνίας για εμάς. Ευχαριστούμε όλους στην ομάδα για την απίστευτη δουλειά που έχουν κάνει».
Elfyn Evans (#33): «Είναι ένα υπέροχο συναίσθημα να κερδίζω ξανά το Ράλλυ Ιαπωνίας και να συμβάλλω σε ένα ακόμη πολύ καλό αποτέλεσμα εδώ για την ομάδα μας. Πρέπει να πω ένα τεράστιο ευχαριστώ σε όλους στην ομάδα που μας έδωσαν ξανά ένα τόσο καταπληκτικό αυτοκίνητο και ευχαριστώ τον Morizo–san: Είμαι πολύ χαρούμενος που εξασφάλισα αυτή τη νίκη ως ένδειξη εκτίμησης για την υποστήριξή του. Ήταν ένας ευχάριστος τελευταίος χορός με αυτά τα αυτοκίνητα στην άσφαλτο και είμαι πραγματικά χαρούμενος που τον ολοκλήρωσα με νίκη».
Sebastien Ogier (#1): «To 1-2-3-4 είναι ένα ακόμη σπουδαίο αποτέλεσμα για την ομάδα στο Ράλλυ Ιαπωνίας. Μπράβο στους Elfyn και Scott για το πολύ δυνατό Σαββατοκύριακο και την άξια νίκη τους. Από την πλευρά μου, ήρθα εδώ όπως πάντα με στόχο τη νίκη, οπότε δεν μπορώ να είμαι απόλυτα ικανοποιημένος με τη 2η θέση, αλλά δεν είναι και κακό αποτέλεσμα. Αλλά είμαι χαρούμενος που βοήθησα να εξασφαλίσουμε ένα ακόμη δυνατό αποτέλεσμα για την ομάδα και τον Morizo–san. Σας ευχαριστώ για όλη την υποστήριξη που μας δίνετε πάντα».
Oliver Solberg (#99): «Ήταν μια υπέροχη εμπειρία να βρίσκομαι εδώ στο Ράλλυ Ιαπωνίας ως οδηγός Rally1 για την Toyota Racing για πρώτη φορά και να νιώθω τόσο πάθος και υποστήριξη από τους οπαδούς. Είχαμε μια φανταστική αίσθηση στο αυτοκίνητο και μια εξαιρετική απόδοση. Προσπαθήσαμε όσο καλύτερα μπορούσαμε, αλλά δυστυχώς είχαμε μία έξοδο. Αυτό ήταν πολύ απογοητευτικό, αλλά ένιωσα πολύ καλά στο αυτοκίνητο ξανά την τελευταία ημέρα. Eίμαι χαρούμενος που καταφέραμε τουλάχιστον να πάρουμε το μέγιστο των βαθμών την Κυριακή».
Takamoto Katsuta (#18): «Είναι υπέροχο που καταφέραμε να πετύχουμε το 1-2-3-4 για την ομάδα στην Ιαπωνία. Δεν είμαι ικανοποιημένος με το προσωπικό μου αποτέλεσμα, αλλά ήταν ωραίο που καταφέραμε να επιστρέψουμε πιο δυνατοί. Ένα τεράστιο ευχαριστώ σε όλους στην ομάδα και για την προετοιμασία αυτού του αυτοκινήτου, το οποίο είναι απίστευτο στην άσφαλτο. Και ένα ιδιαίτερο ευχαριστώ σε όλους τους Ιάπωνες οπαδούς που μας υποστήριξαν. Λυπάμαι που δεν κατάφερα να τερματίσω στο βάθρο αυτή τη φορά, αλλά του χρόνου θα προσπαθήσω ξανά να κερδίσω για αυτούς».
Sami Pajari (#5): «Είναι ένα καλό συναίσθημα και είναι ωραίο να βρίσκομαι ξανά στο βάθρο. Αν δεν ήταν αυτό που συνέβη στην Πορτογαλία, θα μπορούσαμε να έχουμε ένα πολύ καλό σερί αυτή τη στιγμή. Η Παρασκευή δεν ήταν η καλύτερη αρχή για εμάς, αλλά από τότε είχαμε εξαιρετικό ρυθμό και αρκετές νίκες σε ειδικές διαδρομές, οπότε συνολικά ήταν πολύ θετικό τριήμερο. Είναι κρίμα που είναι ο τελευταίος αγώνας που κάνουμε σε άσφαλτο με αυτό το αυτοκίνητο, γιατί το λάτρεψα απόλυτα. Είναι ένα ακόμη σπουδαίο αποτέλεσμα για την ομάδα. Ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλους, ας συνεχίσουμε να πιέζουμε».
Yuki Yamamoto (οδηγός προγράμματος οδηγών WRC Challenge GEN2): «Το να κατακτήσω το πρώτο μου βάθρο στο WRC2 εδώ στην πατρίδα μου, στο Ράλλυ Ιαπωνίας, είναι πραγματικά ξεχωριστό. Ένα τεράστιο ευχαριστώ στην ομάδα και σε όλους τους Ιάπωνες οπαδούς που μας επευφημούσαν όλο το Σαββατοκύριακο. Μου έδωσε πραγματικά επιπλέον ενέργεια και είμαι τόσο χαρούμενος αυτή τη στιγμή. Ήταν ο στόχος μου να βρεθώ στο βάθρο για αυτό το ράλλυ».
