Ο Elfyn Evans, ολοκλήρωσε την πρώτη ημέρα του Ράλλυ Ιαπωνίας στην κορυφή της γενικής κατάταξης, με την Toyota Gazoo Racing να κυριαρχεί, καθώς καταλαμβάνει τις τέσσερις πρώτες θέσεις. Ο Ουαλός επικεφαλής της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Οδηγών του WRC εκμεταλλεύτηκε ιδανικά το γεγονός ότι εκκινούσε πρώτος τις ειδικές διαδρομές της Παρασκευής, και δημιούργησε σημαντική διαφορά ήδη από το πρωινό σκέλος.
Ο Evans πήρε προβάδισμα μετά τις τρεις πρώτες ειδικές διαδρομές, κυριαρχώντας στην απαιτητική Isegami’s Tunnel, μήκους 24,29 χλμ. (ΕΔ2). Παρότι ο Oliver Solberg είχε βρεθεί προσωρινά στην κορυφή μετά την πρώτη ειδική διαδρομή, η κατάσταση άλλαξε δραματικά στην ΕΔ2, όπου η νυχτερινή βροχή και η πυκνή βλάστηση διατήρησαν την άσφαλτο βρεγμένη, ενώ με κάθε πέρασμα, ο δρόμος γινόταν πιο βρώμικος.
Ο Evans εκμεταλλεύτηκε απόλυτα αυτές τις συνθήκες, σημειώνοντας χρόνο κατά 7,5 δευτερόλεπτα ταχύτερο από όλους τους αντιπάλους του στην ΕΔ2, ενώ ήταν ξανά ο ταχύτερος και στην ΕΔ3 Inabu/Shitara.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sebastien Ogier έχασε 16,7 δευτερόλεπτα μόνο στην ΕΔ2. Οι Ogier και Solberg μάχονται σκληρά για τη δεύτερη θέση, με μόλις 1,4 δλ. να τους χωρίζουν. Ο Σουηδός έχασε 11,3 δευτερόλεπτα από τον Evans στην ΕΔ3, καθώς καθυστέρησε όταν συνάντησε ένα κοπάδι ελαφιών (έχοντας χτυπήσει κιόλας ελαφρά ένα) που συνάντησε στην ειδική διαδρομή. Ο Solberg ήταν εκνευρισμένος και ζήτησε να του επιστραφεί χρόνος για το περιστατικό.
Στο απογευματινό σκέλος, ακριβώς όπως είχε συμβεί και το πρωί, ο Solberg ήταν ο ταχύτερος στο δεύτερο πέρασμα από την Asuke, κρίνοντας ότι η ολοκαίνουργια ειδική τον βοήθησε να καλύψει τη διαφορά εμπειρίας που τον χωρίζει από τους αντιπάλους του, αλλά μόλις 2,6 δευτερόλεπτα χώριζαν τις τρεις Toyota στη διαδρομή των 12,9 χιλιομέτρων.
Ο Evans επανήλθε στην κορυφή στο δεύτερο πέρασμα από την Isegami’s Tunnel, αν και με πιο στεγνό οδόστρωμα αυτή τη φορά, η διαφορά του ήταν σαφώς μικρότερη από εκείνη του πρωινού. Ήταν 1,1 δλ. ταχύτερος από τον Solberg, ενώ ο Ogier ακολούθησε 2,8 δευτερόλεπτα πίσω.
Αυτό το μοτίβο επανάληψης διακόπηκε στην απογευματινή Inabu/Shitara, όπου ο Evans δεν κατάφερε να επαναλάβει τη νίκη του πρωινού σκέλους, όμως χάνοντας όμως μόνο μισό δευτερόλεπτο από τον Solberg. Έτσι, ο Ουαλός έκλεισε την ημέρα με προβάδισμα 15,7 δευτερολέπτων. Όταν ρωτήθηκε πού έκανε τη διαφορά, ο Evans χαμογέλασε και είπε ότι το πλεονέκτημά του ήταν η θέση στο δρόμο.
Ο Solberg ήταν συνολικά ο ταχύτερος οδηγός στο απογευματινό σκέλος, κερδίζοντας 2 δευτερόλεπτα από τον Evans και 0,9 δλ. από τον Ogier, διατηρώντας έτσι τη 2η θέση στη μάχη του με τον Γάλλο κάτοχο 9 τίτλων. Ο Ogier, από την πλευρά του, παραδέχθηκε ότι δεν έχει ακόμη βρει την ιδανική αίσθηση με το Toyota GR Yaris Rally1.
Οι τρεις πρώτοι βρίσκονται εντός 17,1 δευτερολέπτων, ενώ ο Sami Pajari ακολουθεί στην 4η θέση, 24,4 δευτερόλεπτα πίσω. Ο Φινλανδός χτύπησε στην ΕΔ1 μία χαλαρή σχάρα υδρορροής με υψηλή ταχύτητα, χωρίς όμως να υποστεί ζημιά. Ο Pajari πέρασε μπροστά από τον Thierry Neuville το απόγευμα.
Ο Βέλγος ήταν ο καλύτερος οδηγός της Hyundai στην 5η θέση, 28,6 δλ. μακριά από την κορυφή. Ο Neuville παραπονέθηκε επανειλημμένα για υποστροφή και ρίσκαρε επιλέγοντας μαλακά ελαστικά στην τελευταία ειδική του πρωινού σκέλους, κάτι που του κόστισε χρόνο στα στεγνά κομμάτια αλλά του έδωσε περισσότερη πρόσφυση στα ολισθηρά τμήματα κάτω από τα δέντρα.
Το απόγευμα, το Hyundai του δεν λειτουργούσε καθόλου καλά με τα σκληρά ελαστικά. «Μόλις βάζουμε τα σκληρά, η ισορροπία εξαφανίζεται και γίνεται αδύνατο να οδηγηθεί το αυτοκίνητο. Ειλικρινά δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά. Είναι η ίδια ιστορία με αυτό το αυτοκίνητο από την πρώτη μέρα. Δεν είναι φτιαγμένο για να πηγαίνει γρήγορα σε αυτές τις συνθήκες», δήλωσε ο Neuville. Παρότι και ο Pajari αντιμετώπιζε προβλήματα υποστροφής, κατάφερε να αυξήσει τη διαφορά του από τον Βέλγο Παγκόσμιο Πρωταθλητή του 2024 κατά 16,7 δλ., έχοντας σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας.
Ο Takamoto Katsuta χαρακτήρισε την Παρασκευή ως «μία από τις χειρότερες ημέρες που έχω ζήσει» στο WRC, καθώς βρέθηκε στην 6η θέση, περισσότερο από ένα λεπτό πίσω από τον πρωτοπόρο. Ο Ιάπωνας βγήκε εκτός δρόμου στην ΕΔ1 σε μία δεξιά στροφή, και χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει το χειρόφρενο για να περιστρέψει το αυτοκίνητο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να πέσει ο πίσω αριστερός τροχός ένα αυλάκι αποστράγγισης και να προκληθεί κλατάρισμα στο ελαστικό. Αργότερα, στην Inabu/Shitara, ο Ιάπωνας καθυστέρησε να φρενάρει σε μία αργή δεξιά στροφή και βγήκε στο γρασίδι, χάνοντας αρκετά δευτερόλεπτα.
Ο Katsuta απέδωσε και τα δύο περιστατικά στην ανεπαρκή ενημέρωση για τις συνθήκες από την ομάδα της Toyota. Ωστόσο, ο Ιάπωνας δεν βρήκε ρυθμό ούτε το απόγευμα, καθώς δεν κατάφερε να σημειώσει χρόνο καλύτερο από την 5η θέση σε ειδική διαδρομή. Παρ’ όλα αυτά, βρίσκεται μόλις 5,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville.
Ο Adrien Fourmaux είχε τετ-α-κε σε φουρκέτα της Isegami’s Tunnel το πρωί, χωρίς όμως αυτό να αποτελεί τον βασικό λόγο που βρέθηκε 12,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Katsuta: «Δεν έχω καθόλου πρόσφυση και καμία ισορροπία στο αυτοκίνητο. Είχαμε στήσει το αυτοκίνητο για στεγνό οδόστρωμα και περίμενα να στεγνώσει περισσότερο και να βρέξει λιγότερο», είχε δηλώσει έπειτα από το πρωινό σκέλος ο Γάλλος.
Ο team-mate του στη Hyundai, Hayden Paddon, βρίσκεται στην 8η θέση, 1 λεπτό και 0,7 δλ. πίσω. «Σίγουρα θα μπορούσα να είμαι πολύ πιο γρήγορος στα κλειστά κομμάτια. Λείπει ακόμη λίγη τεχνική από τη δική μου πλευρά», ανέφερε ο Νεοζηλανδός.
Ο Ιρλανδός Jon Armstrong είναι ο κορυφαίος οδηγός της M-Sport Ford, στην 9η θέση της γενικής κατάταξης, 23,9 δλ. πίσω από τον Paddon, αντιμετωπίζοντας όμως προβλήματα με την ενδοεπικοινωνία κατά τη διάρκεια του απογεύματος.
Ο team-mate του, Josh McErlean, βρισκόταν 22,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Armstrong, αλλά ολοκλήρωσε την ημέρα περισσότερο από δύο λεπτά μακριά από τον συμπατριώτη του, αφού αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή ελαστικού στο δεύτερο πέρασμα από την Isegami’s Tunnel. «Είχαμε ακόμη 13 χιλιόμετρα μπροστά μας, οπότε δεν είχαμε άλλη επιλογή παρά να σταματήσουμε», εξήγησε ο McErlean.
Αμφότεροι οι οδηγοί της M-Sport Ford αντιμετώπισαν δυσκολίες με την επιλογή ελαστικών, έχοντας προτιμήσει κυρίως τη σκληρή γόμα, τη στιγμή που οι περισσότεροι οδηγοί της κατηγορίας Rally1 -με εξαίρεση τον Paddon- βασίστηκαν περισσότερο στα μαλακά ελαστικά.
Στην κατηγορία WRC2, η μάχη για τη νίκη εξελίσσεται δίνεται ανάμεσα στους δύο πιο πρόσφατους νικητές του Ράλλυ Ιαπωνίας: τον νικητή του 2024 Nikolay Gryazin με Lancia, και τον νικητή του 2025 Alejandro Cachοn με Toyota. Ο Gryazin προηγούνταν μόλις κατά 1 δλ. μετά τις 5 από τις 6 ειδικές της ημέρας, αλλά ο Ισπανός σημείωσε εντυπωσιακό χρόνο στην ΕΔ6 και πέρασε στην κορυφή της κατηγορίας, με διαφορά 8,3 δλ., ανεβαίνοντας παράλληλα στη 10η θέση της γενικής.
