Ένα ιδιαίτερα απαιτητικό αγωνιστικό τριήμερο είχε η M-Sport Ford στο Ράλλυ Πορτογαλίας, τον έκτο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ 2026, καθώς οι δύσκολες καιρικές συνθήκες, τα τεχνικά προβλήματα και αρκετές ατυχίες δοκίμασαν τα πληρώματα της βρετανικής ομάδας από την πρώτη κιόλας ημέρα. Παρ’ όλα αυτά, η επιμονή και ο ρυθμός που έδειξαν τα πληρώματα της M-Sport Ford έως το τέλος του αγώνα άφησαν ισχυρά σημάδια αισιοδοξίας ενόψει της συνέχειας των ευρωπαϊκών χωμάτινων αγώνων του καλοκαιριού.
Οι Martins Sesks και Renars Francis ολοκλήρωσαν τον αγώνα στην ένατη θέση της γενικής κατάταξης με το Ford Puma Rally1, ενώ οι Josh McErlean και Eoin Treacy τερμάτισαν 18οι έπειτα από ένα Σαββατοκύριακο γεμάτο ανατροπές. Αντίθετα, οι Jon Armstrong και Shane Byrne στάθηκαν άτυχοι, καθώς εγκατέλειψαν το Σάββατο ύστερα από ατύχημα.
Η αρχή του αγώνα αποδείχθηκε ιδιαίτερα δύσκολη για όλα τα πληρώματα της M-Sport, καθώς οι διαδρομές της Πορτογαλίας απαιτούσαν απόλυτη συγκέντρωση τόσο σε επίπεδο οδήγησης όσο και στρατηγικής. Η Παρασκευή ήταν απαιτητική, ενώ το Σάββατο μετατράπηκε σε πραγματική δοκιμασία αντοχής, με έντονη βροχόπτωση και εξαιρετικά ολισθηρές ειδικές διαδρομές να δυσκολεύουν σημαντικά τις προσπάθειες των οδηγών.
Παρά τις αντίξοες συνθήκες, οι Armstrong και Sesks κατάφεραν να σημειώσουν εντυπωσιακούς χρόνους στις ΕΔ14 και ΕΔ17, δείχνοντας ότι η ομάδα διαθέτει την απαιτούμενη ταχύτητα για να διεκδικήσει ακόμη καλύτερα αποτελέσματα στους επόμενους χωμάτινους αγώνες.
Η κορυφαία στιγμή του Σαββατοκύριακου για τη M-Sport ήρθε το πρωί της Κυριακής, στην εμβληματική ειδική του Fafe. Οι McErlean και Treacy σημείωσαν την πρώτη νίκη ειδικής διαδρομής της καριέρας τους στην κορυφαία κατηγορία Rally1, πραγματοποιώντας εξαιρετική εμφάνιση στην πρώτη διέλευση. Ο Sesks βρέθηκε μόλις 0,8 δευτερόλεπτα πίσω τους, επιβεβαιώνοντας επίσης την ταχύτητά του στις ιδιαίτερα απαιτητικές συνθήκες.
Για τους Martins Sesks και Renars Francis, το Ράλλυ Πορτογαλίας αποτέλεσε την πρώτη τους συμμετοχή με το Puma Rally1 μετά το Ράλλυ Σουηδίας. Το πλήρωμα χρειάστηκε λίγο χρόνο για να επανέλθει στο σωστό ρυθμό και να προσαρμοστεί ξανά στο αυτοκίνητο. Η Παρασκευή ξεκίνησε προσεκτικά, όμως σταδιακά οι χρόνοι βελτιώθηκαν, με τον Sesks να σημειώνει τον 4ο χρόνο στην ΕΔ8 και την 3η επίδοση στην ΕΔ9.
Ωστόσο, η ατυχία χτύπησε το πλήρωμα στην τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας, όταν διπλό κλατάρισμα το ανάγκασε να σταματήσει για αλλαγή και των δύο ελαστικών, χάνοντας περισσότερα από 4 λεπτά και πέφτοντας στη 18η θέση της γενικής κατάταξης. Το Σάββατο, οι δύσκολες καιρικές συνθήκες δημιούργησαν νέα προβλήματα, καθώς το στήσιμο του αυτοκινήτου δεν ήταν ιδανικό για τη σφοδρότητα της βροχής. Ωστόσο, ο Sesks βρήκε ρυθμό το απόγευμα και σημείωσε τον 2ο χρόνο πίσω από τον Sebastien Ogier στη μεγάλη ειδική των 26 χιλιομέτρων στο Amarante, επιστρέφοντας σταδιακά στην πρώτη δεκάδα.
Οι Josh McErlean και Eoin Treacy είχαν επίσης ένα έντονο και γεμάτο δυσκολίες ράλλυ. Ξεκίνησαν δυνατά την Πέμπτη, σημειώνοντας τον 4ο χρόνο στην ΕΔ3 μαζί με τους Fourmaux και Solberg. Παρότι ένα πρόβλημα αισθητήρα το πρωί της Παρασκευής σήμαινε ότι τους επιβλήθηκε ποινή 50 δευτερολέπτων, κατάφεραν να ανακάμψουν, και να βρεθούν στην 9η θέση έως το τέλος της ημέρας.
Το Σάββατο όμως αποδείχθηκε καταστροφικό. Αρχικά, οι McErlean και Treacy γλίστρησαν στην ειδική ΕΔ17 και κόλλησαν εκτός δρόμου, χάνοντας χρόνο. Αργότερα, στην εξαιρετικά λασπωμένη υπερειδική της Lousada, το Puma Rally1 χτύπησε σε τσιμεντένιο τοίχο, για να υποστεί σοβαρές ζημιές και το πλήρωμα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει προσωρινά. Εντούτοις, η ομάδα επισκεύασε το αυτοκίνητο μέσα στη νύχτα και οι δύο οδηγοί επέστρεψαν την Κυριακή, κατακτώντας τελικά την πρώτη τους νίκη σε ειδική διαδρομή του WRC.
Για τους Jon Armstrong και Shane Byrne, ο αγώνας ολοκληρώθηκε πρόωρα. Μετά από προβλήματα στο σύστημα υποβοήθησης του τιμονιού την Παρασκευή, οι δύο οδηγοί συνέχισαν με μεγάλες δυσκολίες, χάνοντας σημαντικό χρόνο. Το Σάββατο όμως, ο Armstrong έδειξε την ταχύτητά του, σημειώνοντας τον 3ο χρόνο στην πρώτη διέλευση από την Parades. Η προσπάθειά του διακόπηκε άδοξα λίγο αργότερα, όταν χτύπησε σε βράχο και το αυτοκίνητο ανατράπηκε. Ευτυχώς, τόσο ο Armstrong όσο και ο Byrne βγήκαν σώοι από το ατύχημα, αν και η ζημιά στο Ford Puma Rally1 ήταν αρκετά σοβαρή ώστε να οδηγήσει σε οριστική εγκατάλειψη.
