Ένα σκληρό και απρόβλεπτο αγωνιστικό τριήμερο στο Ράλλυ Κροατίας ολοκληρώθηκε με δραματικό τρόπο για τη Hyundai Shell Mobis World Rally Team, καθώς οι Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe έχασαν τη νίκη μέσα από τα χέρια τους στην τελευταία ειδική διαδρομή, ενώ οι Hayden Paddon και John Kennard εκμεταλλεύτηκαν την ανατροπή για να ανέβουν στο βάθρο.
Η δράση ξεκίνησε την Παρασκευή, με τα πληρώματα της Hyundai Motorsport να προσπαθούν να αξιοποιήσουν την ταχύτητα του Hyundai i20 N Rally1 Evo στην άσφαλτο. Ο Neuville κατέκτησε τρεις νίκες σε ειδικές διαδρομές (ΕΔ3, ΕΔ6, ΕΔ7), εδραιώνοντας τον ρόλο του ως ταχύτερου οδηγού της ομάδας και ανεβαίνοντας στη 2η θέση της γενικής κατάταξης, ενώ ο Paddon, με σταθερό και ψύχραιμο ρυθμό, βρέθηκε 4ος.
Αντίθετα, οι Adrien Fourmaux και Alexandre Coria αντιμετώπισαν προβλήματα από νωρίς, καθώς ένα κλατάρισμα ελαστικού στην ΕΔ2 τους έριξε πίσω, αν και κατάφεραν να ολοκληρώσουν την ημέρα στην 5η θέση.
Το Σάββατο αποδείχθηκε ιδιαίτερα απαιτητικό για τα πληρώματα της κατηγορίας Rally1, με σκορπισμένα χαλίκια στις τεχνικές ασφάλτινες ειδικές διαδρομές να δημιουργούν παγίδες και απρόβλεπτα επίπεδα πρόσφυσης. Τα κλαταρίσματα ήταν συχνά, με τον Paddon να αντιμετωπίζει ένα τέτοιο πρόβλημα στην ΕΔ14, το οποίο κατάφερε να διαχειριστεί μέχρι τον τερματισμό της.
Ο Neuville, ωστόσο, απέφυγε τα προβλήματα και ανέβηκε στην κορυφή της κατάταξης. Αντίθετα, η προσπάθεια των Fourmaux/Coria διακόπηκε πρόωρα, όταν μια σύγκρουση με έναν τσιμεντένιο στύλο στην ΕΔ12 προκάλεσε σοβαρές ζημιές στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου τους, οδηγώντας σε εγκατάλειψη για το υπόλοιπο της ημέρας.
Η Κυριακή επιβεβαίωσε για ακόμη μία φορά την απρόβλεπτη φύση του αγώνα. Οι Fourmaux/Coria επέστρεψαν στη δράση και σημείωσαν 3ο χρόνο στην ΕΔ17, χάρη στην εντατική δουλειά της ομάδας για την επισκευή του αυτοκινήτου. Ο Fourmaux κατάφερε να ανέβει την 3η θέση στην κατάταξη της Super Sunday, διεκδικώντας πολύτιμους βαθμούς, αλλά ένα κλατάρισμα εμπρός δεξιού ελαστικού στα τελευταία χιλιόμετρα της Power Stage έβαλε τέλος στις ελπίδες του για επιπλέον βαθμούς. Ωστόσο, το γαλλικό πλήρωμα απέσπασε 2 βαθμούς από την κατάταξη της Super Sunday.
Την ίδια στιγμή, ενώ ο Neuville βρισκόταν μια ανάσα από τη νίκη, η τύχη του γύρισε την πλάτη. Σε μία ζώνη που βρίσκονταν χαλίκια στο δρόμο, βγήκε εκτός ιδανικής γραμμής, οδηγώντας το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου σε μία διχάλα. Η πρόσκρουση σε ένα τσιμεντένιο κράσπεδο προκάλεσε ζημιά στο εμπρός δεξί μέρος του αυτοκινήτου, με αποτέλεσμα ο Βέλγος να χάσει την πρωτοπορία και να αδυνατεί να ολοκληρώσει τον αγώνα.
Η εξέλιξη αυτή άνοιξε τον δρόμο για τους Paddon/Kennard, των οποίων η σταθερή προσέγγιση ανταμείφθηκε, καθώς από την αναμενόμενη 4η θέση ανέβηκαν στην 3η. Πρόκειται για το πρώτο βάθρο του Paddon στο WRC από το Ράλλυ Αυστραλίας του 2018 και το πρώτο του Kennard από το Ράλλυ Πολωνίας του 2016.
Παρά το πικρό τέλος, η Hyundai αποκόμισε θετικά στοιχεία από την απόδοση του Hyundai i20 N Rally1 Evo, δείχνοντας σημάδια προόδου σε σχέση με το τέλος της σεζόν του 2025. Η ομάδα στρέφει πλέον την προσοχή της στον επόμενο αγώνα, το Rally Κανάριων Νήσων, με στόχο την επιστροφή στις επιτυχίες.
