Η Mercedes ξεκίνησε το περυσινό Πρωτάθλημα της Formula 1 με πολύ άσχημη εικόνα, αντιμετωπίζοντας σοβαρά προβλήματα porpoising. Καθώς η γερμανική ομάδα κατάφερε να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα, βελτίωσε την ανταγωνιστικότητα του μονοθεσίου της και στο δεύτερο μισό της σεζόν κατάφερε να σημειώσει μερικά καλά αποτελέσματα, με αρκετές παρουσίες στο βάθρο και μία νίκη.
Στην επίτευξη αυτών των αποτελεσμάτων της Mercedes συνέβαλαν και τα προβλήματα αξιοπιστίας που αντιμετώπιζε πέρυσι η Ferrari. Ωστόσο, τα καλά αποτελέσματα της Mercedes στους τελευταίους αγώνες του 2022, έδωσαν ελπίδες στην ομάδα ότι η σχεδιαστική φιλοσοφία του μονοθεσίου μπορούσε να αποδώσει, ενώ τελικά διαπιστώθηκε ότι κάτι τέτοιο δεν ίσχυε.
Ο επικεφαλής της Mercedes, Toto Wolff, χαρακτήρισε την περυσινή νίκη του George Russell στο GP Βραζιλίας ως «μια τέλεια καταιγίδα. Γινόταν όλο και καλύτερο. Ήμασταν ανταγωνιστικοί στους αμερικανικούς αγώνες. Κερδίσαμε στο Interlagos, ξέραμε ότι το Άμπου Ντάμπι (όπου η Mercedes δυσκολεύτηκε πιο πολύ) ήταν λίγο διαφορετικό. Αυτή ήταν η τέλεια καταιγίδα για εμάς. Δεν ήταν καλό για το 2023. Πιστεύαμε ότι ήμασταν στο σωστό δρόμο και ότι η ιδέα λειτουργεί. Αλλά δεν ήταν έτσι».
«Πέρυσι ήταν δύσκολο γιατί δεν καταλαβαίναμε. Μας εξέπληξε τόσο πολύ το γεγονός ότι βάλαμε το αυτοκίνητο σε μια ζώνη όπου δεν παρήγαγε απόδοση. Σε κάθε περίπτωση, όχι απόδοση που θεωρούσαμε ότι ήταν σημαντική. Και φέτος, τη δεύτερη χρονιά με τους κανονισμούς, υπάρχουν πολλά στοιχεία για το τι πήγε στραβά».
«Δεν θέλω να αλλάξω ακόμα τους στόχους σχετικά με τη διεκδίκηση ενός τίτλου, αν και δεν φαίνεται ρεαλιστικό. Αλλά θέλω να διατηρήσω το κίνητρο ψηλά για να κάνουμε την καλύτερη δυνατή δουλειά. Και φέρνουμε αρκετά βήματα, μια αλλαγή στη διάταξη του μονοθεσίου από την Imola και μετά και πρέπει να δούμε πώς θα αποδώσει».
«Υπάρχει μια ομάδα που είναι πολύ μπροστά από όλους τους άλλους. Και μετά υπάρχουν τρεις ομάδες με τη Ferrari, την Aston Martin και εμείς, που ανταγωνιζόμαστε για τα υπόλοιπα. Και νομίζω ότι πρέπει να κερδίσουμε αυτές τις δύο ομάδες, πριν μπορέσουμε να ονειρευτούμε την επιστροφή, και να στοχεύσουμε στην κατάκτηση ενός πρωταθλήματος. Οπότε, αυτός είναι ένας στόχος με δύο κατευθύνσεις».
Δεν επιστρέφει ο Allison
Ο Wolff αρνήθηκε επίσης ότι ο James Allison, επικεφαλής τεχνικό στέλεχος της Mercedes, αύξησε την ενασχόλησή του με την εξέλιξη του φετινού μονοθεσίου για να βοηθήσει την ομάδα να βελτιωθεί, όπως είχε αναφερθεί στον ιταλικό Τύπο: «Παίζει ενεργό ρόλο όταν συζητούνται οι μακροπρόθεσμες στρατηγικές της ομάδας, αλλά σήμερα αφιερώνει το χρόνο του σε άλλες δραστηριότητες, όπως το πρόγραμμα America’s Cup και άλλα προγράμματα με στόχο την καινοτομία».
«Ο James εξακολουθεί να είναι πολύ σημαντικός για τον οργανισμό μας. Όσον αφορά όμως τις δυσκολίες που έχουμε, δεν νομίζω ότι είναι τόσο θέμα ενός ατόμου, όσο το να βρούμε περισσότερους σωστούς ανθρώπους στους ρόλους που χρειαζόμαστε».
Το budget cap δεν επιτρέπει στις ομάδες να πραγματοποιήσουν μαζικές αλλαγές στα μονοθέσιά τους κατά τη διάρκεια της σεζόν, ωστόσο ο Wolff σχολιάζει: «Αυτό θέλαμε. Θέλαμε να έχουμε ένα οικονομικά πιο βιώσιμο μέλλον, με 10 ομάδες και που είναι ικανές να ανταγωνίζονται καλά μεταξύ τους με τους περιορισμούς των αεροδυναμικών δοκιμών, που είναι πλεονεκτικοί για αυτές που βρίσκονται στο πίσω μέρος. Όλα αυτά για να δημιουργήσουμε ένα πολύ ανταγωνιστικό grid».
«Εκεί που βρισκόμαστε σήμερα, πρέπει απλώς να αναγνωρίσουμε ότι μία ομάδα έχει κάνει καλύτερη δουλειά από όλες τις άλλες, και η Aston Martin είναι η επόμενη ομάδα που πρέπει να αναγνωρίσουμε, επειδή έκανε ένα γιγαντιαίο βήμα προς τα εμπρός και αυτό οφείλεται απλά στην καλή δουλειά».
«Δεν υπάρχει κανένα μαγικό κόλπο και δεν υπάρχει μόνο ένα στοιχείο σε ένα μονοθέσιο που το κάνει μυστηριωδώς γρήγορο. Είναι απλά άρτια μηχανολογία και όλοι οι τομείς που συνδυάζονται. Οπότε νομίζω ότι πρέπει να στοχεύσουμε στα αστέρια».
Ο Wolff θα παραμείνει για πολύ ακόμα
Παράλληλα, ο Toto Wolff, που πρόσφατα συμπεριλήφθηκε στον κατάλογο δισεκατομμυριούχων του Forbes, αποκάλυψε ότι το 2020 σκεφτόταν να αποχωρήσει από τη Formula 1, καθώς το τριετές συμβόλαιό του πλησίαζε προς το τέλος του. Ωστόσο, τώρα έχει αλλάξει τελείως νοοτροπία και αναφέρει ότι έχει επιλέξει να παραμείνει για πολύ καιρό ακόμα στη Mercedes: «Το 2020, σκεφτόμουν το μέλλον. Το σχέδιό μου κατά κάποιον τρόπο ήταν ότι όταν γίνω 49 ετών, θα σταματήσω να το κάνω αυτό. Επειδή ως 50χρονος, έχεις μεγαλώσει, δεν είσαι πια επικεφαλής ομάδας».
«Αλλά αυτό που άλλαξε τότε, είναι το σχέδιο που είχα: να αγοράζεις μετοχές και να τις πουλάς, όπως οι επενδύσεις στον χρηματοπιστωτικό κλάδο. Το 2020, κατέληξα στο συμπέρασμα: ‘Θα το κρατήσω αυτό’. Για πρώτη φορά στη ζωή μου, άλλαξα την επιχειρηματική μου στρατηγική από έναν επενδυτή που αγοράζει, αναπτύσσει και πουλάει, σε αγοράζω, αναπτύσσω, διατηρώ. Ήταν μια μεγάλη αλλαγή».
«Μου πήρε ένα χρόνο για να το χωνέψω αυτό, ότι δεν θέλω να επιστρέψω στον χρηματοπιστωτικό κλάδο, όπου βρισκόμουν για 25 χρόνια. Αλλά στην πραγματικότητα, ήθελα να γίνω πραγματικός επιχειρηματίας και να το κρατήσω αυτό για πάντα. Αυτή ήταν η στιγμή που αποφάσισα να συνεχίσω».
Στα αρχικά χρόνια του Wolff στη Mercedes, αυτό στο οποίο επικεντρώνονταν όλοι ήταν να εξασφαλίσουν την επιτυχία της ομάδας στην πίστα: «Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που ήταν σημαντικό, επειδή η κατάκτηση Πρωταθλημάτων σήμαινε οικονομική επιτυχία. Αρχικά υπέγραψα ένα τριετές συμβόλαιο. Στη συνέχεια, όταν το ευχαριστήθηκα πραγματικά, υπέγραψα άλλο ένα τριετές συμβόλαιο. Και πραγματικά το απόλαυσα. Και τότε ήρθε η κρίσιμη στιγμή».
«Έτσι, ήταν το 2013/14/15, συν το 2016/17/18. Και μετά υπέγραψα άλλο ένα 2019/20/21. Και το 2020, δεν ήξερα αν ήθελα να συνεχίσω να το κάνω αυτό. Έτσι, προηγουμένως ήταν πάντα συνδεδεμένο με τη διάρκεια του συμβολαίου, ενώ τώρα, δεν είναι έτσι πια. Είναι η εταιρεία μου. Είναι η ομάδα μου. Το πρόβλημα είναι ότι δεν μπορώ καν να φύγω».
«Μπορώ μόνο να αναδείξω ταλέντα και να αλλάξω το πεδίο των δραστηριοτήτων μου για να πάω προς μία κατεύθυνση. Δεν είναι πια ένα εγχείρημα. Είναι η εταιρεία μου. Είμαι ένας από τους τρεις μετόχους και πρέπει να υπενθυμίζω στον εαυτό μου κάθε μέρα ότι αυτή η ευκαιρία είναι πραγματικότητα, και δεν ονειρεύομαι απλά. Είναι σημαντική, με όλα της τα σκαμπανεβάσματα».
