Η McLaren, η ομάδα που κατέκτησε πέρυσι και τους δύο παγκόσμιους τίτλους της Formula 1, ολοκλήρωσε μία απογοητευτική τριάδα αγώνων στην Ασία. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η ομάδα πέρασε από τις pole position και τις νίκες ακριβώς πριν και μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα, στο να είναι η 4η δύναμη του grid. Παρότι οι συνθήκες έπαιξαν ρόλο στα απογοητευτικά αποτελέσματα, βασικό πρόβλημα ήταν η έλλειψη απόδοσης. Η MCL40 υστερεί στις αργές στροφές και στις ευθείες. Η τελευταία αδυναμία συνδέεται εν μέρει με την αυξημένη οπισθέλκουσα που παράγει το βρετανικό μονοθέσιο, αλλά συμβάλλει και πιο κοντή κλιμάκωση του κιβωτίου ταχυτήτων.
Η McLaren δεν περίμενε να είναι εξαιρετικά ανταγωνιστική στο Μπακού ή τη Σιγκαπούρη. Η Sepang, όμως, θεωρούσε ότι θα αποτελούσε πιο ευνοϊκή χάραξη με τις γρήγορες και μέσης ταχύτητας στροφές της. Το πρόβλημα στη Sepang φάνηκε να συνδέεται με την τραχιά άσφαλτο, η οποία έκανε τη ροή αέρα κάτω από τα μονοθέσια να είναι πιο διαταραγμένη και δεν επέτρεψε στην MCL40 να αξιοποιήσει αποτελεσματικά τα ελαστικά. Παράλληλα, ο Norris αντιμετώπισε προβλήματα στο σύστημα καυσίμου, το οποίο επηρέασε την ταχύτητά του στις ευθείες τόσο στο Μπακού όσο και στη Sepang.
- Γνώρισε το MG ZS MAX, με τιμή από 18.950 ευρώ & 7 χρόνια εργοστασιακή εγγύηση!
- Αφιέρωμα «City Mode: ON»: Επιστροφή στην πόλη!
- Αποστολή στην Ουτρέχτη: Γνωρίζουμε το νέο Hyundai Tucson
- Αυτό είναι το νέο Nissan Pixo: Ηλεκτρικό και με τιμή κάτω από 16.000 ευρώ
- Ο Brad Pitt είναι ο πρωταγωνιστής στη νέα καμπάνια της Mercedes-AMG GT 4 Door Coupe (video)
Ωστόσο, η κακή εικόνα της McLaren στους ασιατικούς αγώνες δεν οφείλεται αποκλειστικά στα χαρακτηριστικά του μονοθεσίου, καθώς συνδυάστηκαν με λάθη των οδηγών της (με αποκορύφωμα τη σύγκρουσή τους στο Σπριντ του GP Σιγκαπούρης), αλλά και του τμήματος στρατηγικής της ομάδας, με λανθασμένη επιλογή ελαστικών στην εκκίνηση στη Sepang. Εάν η ομάδα είχε αξιοποιήσει όλες τις ευκαιρίες της, θα μπορούσε να έχει συγκεντρώσει πολύ περισσότερους βαθμούς στους ασιατικούς αγώνες και θα μπορούσε να παλεύει ακόμα με τη Ferrari για τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, και δεν θα την είχε πλησιάσει η Red Bull στους 7 βαθμούς.
Η μεταβολή της ανταγωνιστικότητας στην κορυφή επηρεάστηκε και από τη χρονική στιγμή που κάθε ομάδα παρουσίασε τις αναβαθμίσεις της. Η Red Bull έκανε σημαντικό βήμα προόδου με τις αναβαθμίσεις του Μπακού, η οποία βελτίωσε την ισορροπία του μονοθεσίου, παρέχοντας μία πλατφόρμα πιο καλά προσαρμοσμένη στις απαιτήσεις του Max Verstappen, με αποτέλεσμα ο Ολλανδός να μπορεί να την αξιοποιήσει καλύτερα. Η παρέμβαση στόχευε στην ενίσχυση της σταθερότητας του πίσω άξονα του μονοθεσίου, και τα οφέλη έδωσαν στον Verstappen ένα πιο δυνατό εμπρός μέρος, όπως επιθυμεί.
Πέραν από την απόλυτη ταχύτητα, το μεγαλύτερο πρόβλημα της McLaren φαίνεται να είναι η απρόβλεπτη συμπεριφορά της MCL40. Ο Lando Norris υποστήριξε ότι το μονοθέσιο είναι «υπερβολικά δύσκολο στην οδήγηση», ακόμη κι όταν δίνει την αίσθηση ότι διαθέτει μεγαλύτερα περιθώρια απόδοσης. «Βρίσκεται συνεχώς στην κόψη του ξυραφιού σε κάθε στροφή», δήλωσε ο περυσινός Παγκόσμιος Πρωταθλητής.
«Πρέπει να το οδηγείς μέσα σε ένα απολύτως συγκεκριμένο περιθώριο και να πιέζεις το μονοθέσιο προς κάθε κατεύθυνση. Δεν μπορείς να το αφήσεις να κάνει τη δουλειά από μόνο του. Πρέπει να πιέζεις το εμπρός μέρος, πρέπει να πιέζεις το πίσω μέρος. Πρέπει να οδηγείς με τρόπο που απαιτεί τόσο μεγάλη συγκέντρωση και οδηγική ικανότητα. Είναι μια διαρκής, εξαντλητική προσπάθεια, σε πνευματικό επίπεδο, εξαιτίας του πόσο σκληρά πρέπει να δουλεύεις πίσω από το τιμόνι. Είναι απλώς υπερβολικά δύσκολο και καθιστά αδύνατο να συνθέσεις διαδοχικούς γύρους στις κατατακτήριες δοκιμές».
Οι δηλώσεις του Norris συμφωνούν με όσα έχουν αναφέρει πρόσφατα ο Oscar Piastri και ο επικεφαλής της ομάδας, Andrea Stella: το μονοθέσιο φαίνεται να χάνει σημαντικό χρόνο όταν ο οδηγός κινείται ελάχιστα κάτω από το απόλυτο όριο. Η MCL40 απαιτεί ασυνήθιστα μεγάλη ακρίβεια από τους οδηγούς της, κάτι που ενδέχεται να υποδεικνύει ότι το παράθυρο λειτουργίας της είναι υπερβολικά περιορισμένο, είτε στον αεροδυναμικό είτε στο μηχανικό τομέα ή και στους δύο. Η McLaren έχει ακόμη ορισμένες αναβαθμίσεις να παρουσιάσει μέσα στο 2026. Η ομάδα ελπίζει ότι ένα σημαντικό αεροδυναμικό πακέτο για το Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών στο Austin θα μειώσει το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς που τη χωρίζει από την κορυφή.
Ωστόσο, ο Stella ξεκαθάρισε ότι οι βαθύτερες αδυναμίες του μονοθεσίου δεν μπορούν να αντιμετωπιστούν απλώς με την προσθήκη περισσότερου αεροδυναμικού φορτίου, ιδίως σε μία σεζόν που φαίνεται ότι μεγαλύτερη σημασία έχει η αεροδυναμική απόδοση, δηλαδή ο συσχετισμός κάθετης δύναμης έναντι της παραγόμενης οπισθέλκουσας. Συνεπώς, η McLaren θα εξετάσει και πιο θεμελιώδεις αλλαγές, οι οποίες αναμένεται να υλοποιηθούν με τη νέα MCL41 του 2027.
«Χρειαζόμαστε κάτι πιο θεμελιώδες από την απλή προσθήκη περισσότερης κάθετης δύναμης στο μονοθέσιο», δήλωσε ο Andrea Stella. «Αυτό ακριβώς συμβαίνει στους αγώνες που ακολουθούν, χωρίς να αλλάζουμε ουσιαστικά κάποια άλλη πτυχή. Αυτή την πτυχή αντιμετωπίζουμε σε πιο μακροπρόθεσμο ορίζοντα, το νωρίτερο με την MCL41 για το 2027».
«Σκοπεύουμε να παρουσιάσουμε ορισμένες αναβαθμίσεις και ελπίζουμε ότι θα μπορέσουν να καλύψουν τη διαφορά μας από τα καλύτερα μονοθέσια, ώστε να φέρουν τη McLaren σε θέση να διεκδικεί βάθρα με βάση την πραγματική της απόδοση. Όσο για το αν θα μπορέσουμε να διεκδικήσουμε τη νίκη, νομίζω ότι θα πρέπει να περιμένουμε πιθανότατα μέχρι τους τρεις τελευταίους αγώνες για να το διαπιστώσουμε, καθώς οι αναβαθμίσεις θα παρουσιαστούν σταδιακά».
«Είναι σημαντικό να φέρουμε τις αναβαθμίσεις, επειδή βρισκόμαστε σε μια σκληρή μάχη για τη θέση μας στο Πρωτάθλημα. Θέλουμε, όμως, παράλληλα να δοκιμάσουμε στην πράξη ορισμένες από τις θεμελιώδεις σχεδιαστικές αρχές που θα μεταφέρουμε στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς».
«Σε αυτό το επίπεδο ωριμότητας των μονοθεσίων, αρχίζεις να πιέζεις περισσότερο την αεροδυναμική εξέλιξη και μπορεί να διαπιστώσεις ότι ορισμένα πράγματα λειτουργούν, ενώ άλλα όχι, επειδή η αεροδυναμική έχει αρχίσει να γίνεται αρκετά περίπλοκη, έπειτα από ουσιαστικά δύο χρόνια εξέλιξης. Για αυτό θέλαμε να δοκιμάσουμε στην πίστα ορισμένες από τις θεμελιώδεις αρχές που σκοπεύουμε να μεταφέρουμε στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς».
