Έναν παράξενο, δραματικό και άκρως στρατηγικό αγώνα μας παρείχε η πίστα της Sepang, που φιλοξένησε το Grand Prix Μπαχρέιν της Formula 1 φέτος. Ο Max Verstappen κατάφερε να κατακτήσει τη νίκη, η οποία είναι η πρώτη του στη φετινή σεζόν και η πρώτη για τη μονάδα ισχύος της Red Bull Ford Powertrains. Ο Ολλανδός ισοφάρισε τον Michael Schumacher στη 2η θέση των οδηγών με τις περισσότερες νίκες με μία ομάδα (72) και σημείωσε το ρεκόρ χρονικής απόστασης (9 χρόνια) μεταξύ δύο συνεχόμενων νικών σε μία πίστα, που κατείχε από το 1992 ο Nigel Mansell στο Kyalami (7 χρόνια).
H Red Bull, με τις τελευταίες αναβαθμίσεις (στο Μπακού), έχει καταφέρει να βελτιώσει σημαντικά την απόδοση στις στροφές και σε μία πίστα όπου η Mercedes δυσκολεύτηκε, είχε τον πρώτο λόγο με τον Max Verstappen, κάνοντας όλες τις σωστές στρατηγικές επιλογές, με τον Ολλανδός να διεκπεραιώνει μία άψογη εκτέλεσε.
H εκκίνηση επιχειρήθηκε να δοθεί στη βρεγμένη πίστα, αλλά με τα μονοθέσια να κατεβαίνουν κάτω από ταχύτητες που περιορίζεται η λειτουργία των κινητήρων (για τη διασφάλιση ότι δεν χρησιμοποιούνται συστήματα ελέγχου της πρόσφυσης), δημιουργήθηκαν προβλήματα. Κάποιοι οδηγοί αναγκάστηκαν να σταματήσουν στην πίστα στους γύρους σχηματισμού και η σειρά των μονοθεσίων μπερδεύτηκε τόσο πολύ που η FIA αναγκάστηκε να διακόψει τον αγώνα με κόκκινη σημαία, κατά τη διάρκεια της οποίας φόρτωσε νέα έκδοση λογισμικού στα μονοθέσια, γεγονός που καθυστέρησε περίπου 1 ώρα και 40 λεπτά την εκκίνηση, για την οποία τα μονοθέσια παρατάχθηκαν στην αρχική σειρά τους.
- Citroen e-C3 Urban: Προσιτή ηλεκτροκίνηση, από 17.700 ευρώ
- Zeekr 7GT: Πρακτικό shooting brake με επιδόσεις supercar και αυτονομία έως 655 χιλιόμετρα
- Skoda Elroq: Nέα εποχή ηλεκτροκίνησης, με αυτονομία έως 717 χιλιόμετρα
- Nissan Micra: Για πρώτη φορά αποκλειστικά ηλεκτρικό με έως 416 χλμ. αυτονομίας
- MINI Aceman: Ηλεκτρικές επιδόσεις και χαρακτήρας MINI με έως 218 ίππους
Αυτό άφησε την πίστα σε μία ενδιάμεση κατάσταση μεταξύ βρεγμένου και στεγνού, δυσκολεύοντας την επιλογή ελαστικών, με τις Ferrari και McLaren να ρισκάρουν με τα σλικ ελαστικά, μία απόφαση που σύντομα αποδείχθηκε λανθασμένη. Όσοι εκκίνησαν με τα ενδιάμεσα ελαστικά έδειξαν αμέσως ότι είχαν σημαντικά περισσότερη πρόσφυση και έφυγαν μπροστά.
Ωστόσο, ο poleman Max Verstappen έκανε πολύ κακή εκκίνηση, χωρίς ισχύ από τη μονάδα της Red Bull Ford Powertrains στην πλάτη του, επιτρέποντας στις δύο Mercedes να βρεθούν μπροστά του. Ωστόσο, τα γερμανικά μονοθέσια αντιμετώπισαν με τη δική τους σειρά απώλεια ισχύος στους επόμενους γύρους. Αυτό επέτρεψε στον Verstappen να περάσει μπροστά και στη συνέχεια είχε καλό ρυθμό ώστε να μην απειληθεί ξανά και η παρέμβαση του VSC στους πρώτους γύρου ήρθε σε ιδανική στιγμή για τη μετάβαση από τα ενδιάμεσα στα σλικ ελαστικά. Η Red Bull αποφάσισε να τοποθετήσει ένα φρέσκο σετ μαλακών ελαστικών στο μονοθέσιο του Ολλανδού, σε αντίθεση με τη Mercedes που προτίμησε τη μέση γόμα, η οποία δεν απέδιδε το ίδιο καλά.
Ο Verstappen είχε καταφέρει να αναπτύξει διαφορά 14 δλ. έως τον 43ο γύρο, αλλά στο VSC που διέταξε η διεύθυνση αγώνων έπειτα από την εγκατάλειψη του Alex Albon, η Red Bull πήρε άμεσα την πρωτοβουλία να καλέσει τον Ολλανδό στα pits, γεγονός που τον έριξε στη 2η θέση, έως ότου ακολουθήσουν το παράδειγμά του και οι Mercedes. O Verstappen είχε να αντιμετωπίσει μία ακόμη επανεκκίνηση για το σπριντ των 4 τελευταίων γύρων, την οποία διαχειρίστηκε άψογα, αιφνιδιάζοντας τον Andrea Kimi Antonelli στην πίσω ευθεία και στη συνέχεια απομακρύνθηκε ξανά, σημειώνοντας και τον ταχύτερο γύρο στο τελικό πέρασμα, για να επισφραγίσει την κυριαρχία του, με τη Red Bull να επιστρέφει δυναμικά, έχοντας καταφέρει, από ό,τι φαίνεται να εξυγιάνει τα προβλήματα που αντιμετώπιζε μέχρι στιγμής η RB22.
Ο Andrea Kimi Antonelli είδε την καρό σημαία στη 2η θέση, γεγονός το οποίο τον ευνοεί στη μάχη του τίτλου, δεδομένου ότι ο team-mate του στη Mercedes, George Russell, εγκατέλειψε λόγω αστοχίας της μονάδας ισχύος του μόλις 5 γύρους πριν από τον τερματισμό. Αυτό επέκτεινε το προβάδισμα του Ιταλού στους 84 βαθμούς και οι πιθανότητες του Russell για τον τίτλο δέχθηκαν -άλλο ένα- σημαντικό πλήγμα. Ο Βρετανός θα πρέπει επίσης να εκτίσει ποινή για χρήση επιπλέον μονάδα ισχύος, πιθανότατα στο GP ΗΠΑ, και πιθανότατα σήμερα έχασε άλλη μία μονάδα.
O Antonelli είχε τεθεί επικεφαλής στην εκκίνηση, ωστόσο μία απώλεια ισχύος και λάθος διαχείριση στις μάχες που έδωσε μόλις συνέβη αυτό, τον έριξε 3ο, πίσω και από τον Russell αλλά και τον Verstappen, ο οποίος τέθηκε επικεφαλής στον 6ο γύρο. Έπειτα από τη μετάβαση στα σλικ ελαστικά, ο Antonelli ήταν ταχύτερος και πέρασε μπροστά από τον Russell στον 21ο γύρο. Βρισκόταν 4,4 δλ. πίσω από τον Verstappen, ο οποίος όμως είχε τη δυνατότητα να απομακρυνθεί περαιτέρω. Ο Antonelli έχασε και το φρενάρισμα για την τελευταία φουρκέτα λίγο αργότερα, με αποτέλεσμα να ξηλώσει το λαστιχένιο στύλο που βρισκόταν εκεί και να βρεθεί 7,7 δλ. πίσω, χωρίς να μπορεί να μειώσει τη διαφορά. Ο Ιταλός δεν είχε τη δυνατότητα να απειλήσει τον Verstappen ούτε στο τελικό σπριντ 4 γύρων.
Έναν απίστευτο αγώνα rollercoaster είχε ο Lewis Hamilton, ο οποίος αναγκάστηκε να σταματήσει στους αρχικούς γύρους σχηματισμού. Στη συνέχεια, εκκίνησε με τα μαλακά ελαστικά, καθώς η Ferrari έκανε τη λάθος επιλογή. Ο Βρετανός ισχυρίστηκε πριν από το βάθρο ότι είχε διαφορετική γνώμη για την επιλογή ελαστικών στην εκκίνηση… Αποτέλεσμα της επιλογής αυτής ήταν ο Hamilton να πέσει στη 18η θέση, 1 λεπτό και 20 δλ. μακριά από την κορυφή. Ευτυχώς, ο Βρετανός αρνήθηκε να εισέλθει στα pits πριν αρχίσουν τα ελαστικά του να λειτουργούν καθώς η πίστα άρχισε να στεγνώνει.
Ο Hamilton παρέμεινε στην πίστα και στο VSC των πρώτων γύρων, γεγονός που τον βοήθησε να ανελκυστεί στην κατάταξη, πραγματοποιώντας και πολλά προσπεράσματα, έως ότου φτάσει πίσω από τον Isack Hadjar, όπου πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα. Αυτό που τον βοήθησε όμως να βρεθεί στο βάθρο -πέραν από την εγκατάλειψη του Russell- ήταν το αυτοκίνητο ασφαλείας των τελευταίων γύρων, έπειτα από το οποίο ο Hadjar δυσκολεύτηκε με τα ελαστικά του και είχε υπερβολική υποστροφή, επιτρέποντας στις δύο Ferrari να περάσουν μπροστά.
Ο Hamilton πραγματοποίησε μία εξαιρετική ανάκαμψη, καταφέρνοντας να παραμείνει εκτός μπελάδων στους πρώτους γύρους, όπου δεν είχε καθόλου πρόσφυση σε βρεγμένη πίστα με κρύα σλικ ελαστικά. Αντιθέτως, ο Charles Leclerc, μπλόκαρε τα φρένα του στον πρώτο γύρο και προσέκρουσε στην Audi του Nico Hulkenberg, τραυματίζοντας την εμπρός αεροτομή της Ferrari.
O Μονεγάσκος αναγκάστηκε να εισέλθει στα pits για να αντικαταστήσει την εμπρός αεροτομή και τοποθέτησε και τα ενδιάμεσα ελαστικά, αλλά κατέληξε να πέσει στην τελευταία θέση. Εντέλει, κατάφερε να τερματίσει πίσω από τον team-mate του, με τις παρεμβάσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας και τις λανθασμένες επιλογές της McLaren, έχοντας κάνει διπλάσια(!) pit stop από τον Hamilton (4-2). Ωστόσο, στο τέλος ο Leclerc δεν είχε το ρυθμό του Βρετανού, αν και κατάφερε να αποσπάσει την 4η θέση από τον Isack Hadjar.
O Γάλλος οδηγός της Red Bull βρέθηκε πολύ κοντά σε άλλο ένα βάθρο έπειτα από την εγκατάλειψη του RUssell, ωστόσο αντιμετώπισε προβλήματα με τα ελαστικά του στο σπριντ των τελευταίων γύρων, αντιμετωπίζοντας υπερβολική υποστροφή, που του κόστισε 2 θέσεις. Ήδη από την αρχή, ο Hadjar βρέθηκε πίσω από τον Liam Lawson και έχασε αρκετό χρόνο (και επαφή με τους προπορευόμενους) μέχρι να καταφέρει να τον προσπεράσει στον 6ο γύρο. Αλλά στη συνέχεια, ο ρυθμός του δεν ήταν αντίστοιχος με αυτόν του Verstappen.
(το κείμενο θα ενημερωθεί περαιτέρω)
