Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Formula 1, Lando Norris, δήλωσε ότι η επιλογή των ενδιάμεσων ελαστικών από τη McLaren στο Grand Prix Καναδά δεν ήταν μια «χαζή» απόφαση, παρότι τελικά κατέστρεψε τις ελπίδες της βρετανικής ομάδας για ένα δυνατό αποτέλεσμα. Οι Βρετανός και ο team-mate του, Oscar Piastri, που εκκίνησαν από τη δεύτερη σειρά του grid, ήταν δύο από τους επτά οδηγούς που επέλεξαν να μην ξεκινήσουν με σλικ ελαστικά στις αβέβαιες καιρικές συνθήκες, μαζί με τους οδηγούς των Audi και δύο Cadillac καθώς και τον Carlos Sainz με τη Williams.
Ωστόσο, γρήγορα έγινε σαφές πως η επιλογή δεν λειτουργούσε. Αμφότεροι οι οδηγοί της McLaren ένιωσαν ήδη στους γύρους σχηματισμού ότι είχαν λάθος ελαστικά και ο Piastri ανέφερε ότι πιθανότατα θα άξιζε να αλλάξουν σε σλικ πριν από την εκκίνηση. Παρά τις εκκλήσεις του Αυστραλού, οι δύο οδηγοί της McLaren εκκίνησαν με τα χαραγμένα ελαστικά.
Ο Norris έκανε εντυπωσιακή εκκίνηση και πέρασε στην πρώτη θέση ήδη από την πρώτη στροφή, όμως η υπεροχή των ελαστικών του αποδείχθηκε προσωρινή. Ο Piastri εισήλθε στα pits στο τέλος του πρώτου γύρου για σλικ, ενώ ο Norris ακολούθησε έναν γύρο αργότερα, ακριβώς τη στιγμή που ο Kimi Antonelli με τη Mercedes ετοιμαζόταν να τον περάσει για την πρωτοπορία.
Παρότι η επιλογή αποδείχθηκε λανθασμένη, τόσο οι οδηγοί όσο και η διοίκηση της McLaren πιστεύουν ότι οι ιδιαίτερες συνθήκες του αγώνα έκαναν τη στρατηγική να φαίνεται χειρότερη απ’ όσο πραγματικά ήταν. Ο Norris τόνισε ότι ακόμη και υπό αντίξοες συνθήκες κατάφερε να περάσει στην εκκίνηση τις Mercedes των Antonelli και George Russell, που είχαν σλικ ελαστικά.
Ο Norris δήλωσε: «Είχα απλώς πολύ περισσότερη πρόσφυση. Τόσο απλά. Αυτό δείχνει πόσο ολισθηρή ήταν η πίστα για εκείνους στην αρχή, και μετά από έναν γύρο είχα διαφορά δύο δευτερολέπτων. Δεν ήταν χαζό να επιλέξουμε αυτά τα ελαστικά. Απλώς η πίστα στέγνωνε και φυσικά, όταν εκείνοι έβαλαν λίγη θερμοκρασία στα ελαστικά τους, άρχισαν να λειτουργούν καλύτερα. Αν είχαμε 1% περισσότερη βροχή ή λίγη ψιχάλα ακόμη εδώ κι εκεί, τότε η επιλογή θα μας ευνοούσε πολύ περισσότερο».
Η McLaren θεωρεί ότι δεν ήταν μόνο η μείωση της βροχής που λειτούργησε εις βάρος της. Σύμφωνα με την ομάδα, οι καθυστερήσεις που προκλήθηκαν από τα προβλήματα της Racing Bulls του Arvid Lindblad, που οδήγησαν σε δύο επιπλέον γύρους σχηματισμού, εξάλειψαν το χρονικό πλαίσιο εντός του οποίου τα ενδιάμεσα θα μπορούσαν να αποδώσουν.
Μέχρι να ξεκινήσει τελικά ο αγώνας, είχαν περάσει περισσότερα από έξι λεπτά και οι συνθήκες στην πίστα είχαν βελτιωθεί αισθητά. Ο επικεφαλής της McLaren, Andrea Stella, υποστήριξε πως αυτή η αλλαγή ήταν καθοριστική: «αν κοιτούσες το pit lane, από σκούρο γκρι έγινε απλώς γκρι, σαν στεγνό», καθώς η ψιχάλα σταμάτησε.
«Αν η βροχή κρατούσε λίγα λεπτά περισσότερο και η εκκίνηση γινόταν στην κανονική της ώρα, νομίζω ότι θα βλέπαμε μονοθέσια με slick ελαστικά να δυσκολεύονται σημαντικά. Νομίζω πως ήμασταν λίγο άτυχοι τόσο με το γεγονός ότι σταμάτησε η βροχή όσο και με το ότι υπήρξαν δύο επιπλέον γύροι σχηματισμού, κάτι που δεν θυμάμαι πότε είχαμε ξαναδεί τελευταία φορά. Εκ των υστέρων, τιμωρηθήκαμε από την απόφαση. Όμως τη στιγμή που έπρεπε να ληφθεί, πιστεύω ότι υπήρχαν οι κατάλληλες συνθήκες για ενδιάμεσα ελαστικά».
Ο Oscar Piastri, παρότι είχε αναφέρει μέσω του ασύρματου πριν από την εκκίνηση ότι θεωρούσε λάθος την επιλογή των ενδιάμεσων ελαστικών, εξήγησε πως η κατάσταση είχε αλλάξει αισθητά λίγο πριν μπουν στα μονοθέσια. «Ήταν ομαδική απόφαση, ήμουν κι εγώ ένας από αυτούς που είπαν “ναι” στα ενδιάμεσα», ανέφερε ο Piastri, ο οποίος τελικά τερμάτισε 11ος, δύο γύρους πίσω από τον νικητή, έχοντας επίσης συγκρουστεί κατά τη διάρκεια του αγώνα με τη Williams του Alex Albon.
«Από τη στιγμή του εθνικού ύμνου του Καναδά μέχρι να μπω στο μονοθέσιο, η πίστα είχε βραχεί σημαντικά περισσότερο. Και δεδομένου του πόσο δύσκολο ήταν να φτάσουμε στο grid, πίστευα ότι τα ενδιάμεσα ελαστικά, αν μπορούσαμε να αναπτύξουμε θερμοκρασία, ταχύτερα. Αυτή ήταν όλη η λογική μας» δήλωσε ο Αυστραλός.
Ο Stella συμπλήρωσε: «Η απόφαση ήταν σε μεγάλο βαθμό κοινή ανάμεσα στην ομάδα και στους οδηγούς. Έδωσα κι εγώ προσωπικά τη γνώμη μου, γιατί όταν έπρεπε να ληφθεί η απόφαση, ήθελα απλώς να είμαι βέβαιος ότι είχαμε ένα ελαστικό με το οποίο θα μπορούσαμε να αντέξουμε τον πρώτο γύρο».
Ο Norris εξήγησε ότι η επιλογή βασίστηκε κυρίως στην αίσθηση πως «τα σλικ θα ήταν απαίσια» και υποστήριξε ότι υπήρχαν «απόλυτα λογικοί λόγοι για να κάνουμε αυτό που κάναμε». Παράλληλα, παραδέχθηκε ότι εκ των υστέρων η McLaren ίσως μπορούσε να περιορίσει τη ζημιά αν άλλαζε σε σλικ ελαστικά ήδη στους γύρους σχηματισμού, ωστόσο υπήρχαν σοβαροί λόγοι για να παραμείνουν στην αρχική στρατηγική.
Ο Norris, ο οποίος τελικά εγκατέλειψε λόγω προβλήματος στο κιβώτιο ταχυτήτων, αφού είχε αναρριχηθεί έως την 8η θέση, σχολίασε: «Πιστεύαμε ότι υπήρχε ακόμη πολύ μεγάλη πιθανότητα να εμφανιστεί αυτοκίνητο ασφαλείας και να συμβούν διάφορα πράγματα. Ακόμη και μένοντας στην πίστα, η απώλειά μας με αυτοκίνητο ασφαλείας θα ήταν 10 δευτερόλεπτα».
«Εγώ ήμουν επικεφαλής με 2 δλ. διαφορά και αν έβγαινε αυτοκίνητο ασφαλείας, θα μπορούσα να βγω με καινούργια σλικ ελαστικά πιθανότατα μέσα στη δεκάδα, ίσως και πιο ψηλά. Υπήρχαν πολλά θετικά πράγματα που θα μπορούσαν να είχαν προκύψει. Απλώς τίποτα από αυτά δεν ήρθε προς το μέρος μας. Ήταν κρίμα. Πέρα από την πολύ καλή εκκίνηση και τον καλό πρώτο γύρο, ήμασταν απλώς άτυχοι».
