Σε ηλικία μόλις 18 ετών, ο Andrea Kimi Antonelli κλήθηκε να αντικαταστήσει τον 7 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή της Formula 1, Lewis Hamilton. Όχι μόνο αυτό… Η Mercedes ήταν πρόθυμη να ρισκάρει να χάσει τον Hamilton -όπως και έγινε- καθώς δεν υπέγραψε το 2023 συμβόλαιο που θα δέσμευε τον Βρετανό περισσότερο από ένα χρόνο.

Αυτό συνέβη διότι ο επικεφαλής της γερμανικής ομάδας, Toto Wolff, έχοντας χάσει το 2014 την ευκαιρία να αποκτήσει τον Max Verstappen, καθώς δεν είχε να του δώσει αγωνιστικό cockpit (σε αντίθεση με τη Red Bull) στην F1, ήθελε αυτή τη φορά να αφήσει το πεδίο ελεύθερο για τον Antonelli. Απλά σε περίπτωση που ο Ιταλός «χτυπούσε» στην πόρτα της Formula 1 νωρίτερα από το προβλεπόμενο.

Ο Hamilton δεν εκτίμησε αυτή την αντιμετώπιση από την ομάδα του και προτίμησε να πάει στη Ferrari, που έδειξε ότι τον θέλει πιο πολύ. Συνεπώς, η Mercedes αναγκάστηκε να επισπεύσει το ντεμπούτο του Antonelli στην F1 για το 2025 στις τάξεις της, ενώ το αρχικό πλάνο προέβλεπε έναν πιο σταδιακό εγκλιματισμό.

ΟΙ ΕΥΚΑΙΡΙΕΣ ΤΗΣ ΕΒΔΟΜΑΔΑΣ

Ίσως δεν είναι τυχαίο ότι ο Ιταλός μοιράζεται το ίδιο όνομα με τον «Iceman» Kimi Raikkonen, τον πρώτο οδηγό που αντικατέστησε έναν άλλο 7 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή, τον Michael Schumacher στη Ferrari το 2007. Ο πατέρας του Kimi, Marco Antonelli, οδηγός αγώνων GT σπορ αυτοκινήτων και ιδιοκτήτης αγωνιστικής ομάδας, ήθελε για το γιο του ένα ξένο μεσαίο όνομα. Το Kimi το πρότεινε ένας φίλος της οικογένειες, γιατί ακουγόταν όμορφα με το υπόλοιπο όνομά του.

O ίδιος όμως δηλώνει για το γεγονός ότι κατέλαβε τη θέση του Hamilton: «Δεν θεωρώ σωστό να λέγεται ότι είμαι ο αντικαταστάτης του. Έχει κάνει τόσα πολλά στο άθλημα και απλά νιώθω ότι είμαι ο επόμενος οδηγός της Mercedes, και θέλω πραγματικά να γράψω τη δική μου ιστορία».

O Andrea Kimi Antonelli γεννήθηκε στις 25 Αυγούστου του 2006 στην Bologna, στην Motor Valley της γειτονικής χώρας όπου εδρεύουν όλες οι θρυλικές εταιρείες της αυτοκίνησης και των μοτοσυκλετών: Ferrari Lamborghini, Maserati, Pagani, Ducati… Aν και πήρε επίσημα δίπλωμα οδήγησης μόλις τον Ιανουάριο και δεν έχει τελειώσει ακόμα το λύκειο(!), ξεκίνησε να οδηγεί καρτ στην ηλικία των 7 ετών, αγωνιζόμενος για την ομάδα του πατέρα του.

Έχοντας εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις του σε πολυάριθμες διοργανώσεις της Ιταλίας, της πιο ανταγωνιστικής σκηνής στα καρτ, προσέλκυσε το ενδιαφέρον του Γάλλου σκάουτερ της Mercedes, Gwen Lagrue. Ο Γάλλος προσλήφθηκε από τον Wolff το 2015, έπειτα από το προαναφερθέν περιστατικό με τον Verstappen και έχει βοηθήσει οδηγούς όπως οι Alex Albon, Esteban Ocon και ο νυν team-mate του Antonelli, George Russell.

Ο Lagrue ενέταξε τον Antonelli στο πρόγραμμα νέων οδηγών της γερμανικής ομάδας το Φεβρουάριο του 2018, αν και η επίσημη ανακοίνωσε του γεγονότος ήρθε το 2019. Ο Γάλλος δηλώνει: «Πρέπει να βρίσκουμε οδηγούς με δυνατότητες όταν είναι 11 ή 12 ετών, επειδή απορροφούν όλες τις γνώσεις σαν σφουγγάρι σε αυτή την ηλικία. Οι επιδόσεις είναι μόνο τα θεμέλια, με ενδιαφέρει η συνοχή τους. Ψάχνουμε για οδηγούς που διαθέτουν όλες τις ανθρώπινες ιδιότητες που κάνουν έναν Πρωταθλητή: συγκεκριμένη νοοτροπία, ωριμότητα, ταπεινότητα και ευγνωμοσύνη προς την ομάδα».

Υπό την «ομπρέλα» της Mercedes, ο Antonelli άρχισε να «σαρώνει» σε διάφορες διεθνείς διοργανώσεις με την ομάδα καρτ του πρώην Πρωταθλητή της F1, Nico Rosberg. Πρωταθλητής Ευρώπης Καρτ στην κατηγορία ΟΚ το 2020 και το 2021, εκείνη τη χρονιά έκανε το ντεμπούτο του σε αγώνες μονοθεσίων και την επόμενη κατέκτησε με την κορυφαία ομάδα της Prema το Γερμανικό και το -πολύ ανταγωνιστικό- Ιταλικό Πρωτάθλημα Formula 4.

Το 2023 ακολούθησε ο τίτλος στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula Regional, που διεξάγεται με μονοθέσια προδιαγραφών Formula 3. Πέρυσι μετέβη στη Formula 2, σε μία ασυνήθιστη σεζόν μεγάλων ανακατατάξεων και ανατροπών. Η ομάδα της Prema δυσκολεύτηκε με το μονοθέσιο καινούργιων προδιαγραφών της F2, αλλά ο Antonelli έκανε ορισμένες πολύ καλές εμφανίσεις ιδίως στο βρεγμένο Silverstone, σε έναν χαοτικό σπριντ αγώνα, όπου κατέκτησε την παρθενική του νίκη στο θεσμό.

Την παραμονή πριν η Mercedes ανακοινώσει πέρυσι στο Grand Prix της πατρίδας του ότι ο Antonelli θα αγωνιζόταν με τα χρώματά της το 2025, ο Ιταλός είχε κάνει το ντεμπούτο του πίσω από το τιμόνι ενός μονοθεσίου της F1 στις ελεύθερες δοκιμές ενός αγωνιστικού τριημέρου και… το είχε στείλει στις μπαριέρες με ορμή 52 G στο δεύτερο γρήγορο γύρο του. Αλλά αυτό άφησε απτόητο τον επικεφαλής Wolff. Ίσως ο Αυστριακός ελπίζει ότι ο Kimi είναι ο επόμενος Max Verstappen.

Ενθαρρυμένος από την καλή πορεία του George Russell, ο Wolff είπε να δοκιμάσει την ίδια συνταγή με έναν οδηγό τον οποίο είχε τη δυνατότητα να εκπαιδεύσει από την ηλικία που ήθελε. Η Mercedes έχει προσπαθήσει να τον προετοιμάσει όσο το δυνατόν καλύτερα, παρέχοντας τη δυνατότητα να διεξάγει 9.000 χλμ. ιδιωτικών δοκιμών με παλαιότερα μονοθέσια της F1 σε διάφορες πίστες. Ωστόσο, εκεί χρησιμοποιούσε ελαστικά δοκιμών που διαφέρουν από τα αγωνιστικά, και σε αυτό τον τομέα έχει ακόμη πολλά να μάθει.

O Wolff είναι προετοιμασμένος να ζήσει στιγμές που θα… τραβάει τα μαλλιά του καθώς το «πουλέν» του θα κάνει τα απαραίτητα λάθη στο βάπτισμα… πυρός στο οποίο θα υποβληθεί, αλλά περιμένει και εκλάμψεις ενός πολύ καλού ταλέντου, όπως αυτές που έχουμε ήδη δει στους τρεις πρώτους αγώνες της φετινής σεζόν.

Ο Antonelli έχει να αντιμετωπίσει απότομη καμπύλη εκμάθησης σε ένα περιβάλλον πολύ υψηλής πίεσης: μία εργοστασιακή ομάδα που πρωταγωνιστεί, και τα φώτα της δημοσιότητας είναι συνεχώς επάνω της. Γρήγορος και ατρόμητος φαίνεται να είναι. Το ερώτημα είναι αν είναι αρκετά ώριμος και τα αρχικά δείγματα συνιστούν ότι ισχύει και αυτό.

#12

O Antonelli έχει επιλέξει ως αριθμό με τον οποίο θα αγωνίζεται στην F1 το 12. H επιλογή είναι εμπνευσμένη από το είδωλό του, τον Ayrton Senna, o οποίος αγωνίστηκε με αυτό τον αριθμό για τρία χρόνια στη Lotus (1985-1987) και κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο με τη McLaren το 1988 με το 12. Ο Antonelli από την πλευρά του κατέκτησε τους τίτλους του σε Formula 4 και Formula Regional με μονοθέσιο που έφερε τον αριθμό 12.