Χωρίς αμφιβολία, η πιο ενδιαφέρουσα μεταγραφή της φετινής σεζόν δεν είναι άλλη από αυτήν του 7 φορές Πρωταθλητή Lewis Hamilton στη Ferrari. Στα 40 του πλέον, ο Hamilton θα έχει να αντιμετωπίσει ένα εντελώς καινούργιο περιβάλλον, αν και με κάποιους… παλιούς γνώριμους, όπως τον επικεφαλής της ομάδας Frederic Vasseur και τον νέο υποδιευθυντή Jerome D’Ambrosio, ο οποίος όπως και ο τεχνικός διευθυντής Loic Serra, πήρε μεταγραφή από τη Mercedes.
O Hamilton, είναι πρόθυμος να αντιμετωπίσει την τελευταία πιθανότατα πρόκληση της καριέρας του στη Formula 1. Θα κληθεί να προσαρμοστεί -αλλά και να προσαρμόσει- ένα νέο περιβάλλον, το οποίο είναι αρκετά διαφορετικό από τις βρετανικές ομάδες που έχει συνηθίσει. Υπάρχουν πολύ περισσότερα πολιτικά παιχνίδια που παίζονται στο παρασκήνιο, τα γραφόμενα στον Τύπο καθορίζουν πολύ περισσότερα από όσο θα έπρεπε εντός της ομάδας.
Παράλληλα, ο Hamilton θα έχει να αντιμετωπίσει στη Ferrari και τον Charles Leclerc, έναν από τους καλύτερους οδηγούς της νέας γενιάς, ο οποίος αποτελεί «γέννημα-θρέμμα» της Ακαδημίας νέων οδηγών του Maranello. O Leclerc βρίσκεται στα 27 του χρόνια, στο στάδιο της καριέρας του που θα πρέπει να θεωρείται ώριμος πλέον, παρότι συνεχίζει να βελτιώνεται, ιδίως στην προσέγγιση των αγώνων, όπως δήλωσε πέρυσι ο Vasseur. Μέχρι στιγμής, o Μονεγάσκος ήταν ο δεδομένος ηγέτης της Scuderia και εξακολουθεί να είναι αυτός στον οποίο το Cavallino Rampante βασίζεται για το μέλλον.
Βέβαια, ο Hamilton ξέρει τον τρόπο να κερδίζει μία ομάδα εκ των έσω. Αλλά η Scuderia θα είναι μια διαφορετική πρόκληση, κυρίως λόγω της ιταλικής γλώσσας, που είναι η καθομιλουμένη των μηχανικών, και την οποία ο Leclerc γνωρίζει άπταιστα. Αλλά ως προσωπικότητα, σίγουρα ο Hamilton διαθέτει ένα πολύ υψηλότερο πρεστίζ. Θα μπορέσει η «αύρα» του να συνεπάρει τους Ιταλούς, παρά τα γλωσσικά εμπόδια; Μένει να διαπιστωθεί. Από τι; Μα φυσικά από το χρονόμετρο.
Η ωμή ταχύτητα θα καθορίσει σε μεγάλο βαθμό τη μάχη μεταξύ τους. Ο Leclerc θεωρείται ένας από τους καλύτερους οδηγούς του grid στις κατατακτήριες δοκιμές, ενώ αυτός ακριβώς είναι ο τομέας στον οποίο δυσκολεύτηκε πιο πολύ πέρυσι ο Hamilton και ο οποίος καθόριζε πολλές φορές και τα αποτελέσματα των αγώνων του. Άλλωστε, ο Hamilton έρχεται από τη χειρότερη σεζόν της καριέρας του, παρά τις δύο νίκες που κατέκτησε.
Βέβαια, αυτό θα μπορούσε να αποδοθεί στο γεγονός ότι πέρυσι διένυε την τελευταία του χρονιά στη Mercedes, την οποία αποφάσισε να αφήσει… σύξυλη, έχοντας υπογράψει υπέγραψε συμβόλαιο για το 2024, το οποίο μπορούσε να σπάσει έπειτα από μόλις μία χρονιά, επειδή η γερμανική ομάδα ήθελε να αφήσει το πεδίο ανοιχτό για την έλευση του Andrea Kimi Antonelli, ίσως στην περίπτωση που ο Ιταλός κυριαρχούσε στη Formula 2, κάτι που όμως δεν συνέβη.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η Mercedes χρειαζόταν να δείξει πέρυσι ότι ο George Russell ήταν καλύτερος, για να υποστηρίξει το γεγονός ότι θα είναι ο de facto ηγέτης της γερμανικής ομάδας φέτος. Το ερώτημα που έθεσαν οι τελευταίες σεζόν στη Mercedes είναι αν ο Hamilton βρίσκεται στην κορυφαία φόρμα που απαιτείται για να αντιμετωπίσει έναν τόσο καλό οδηγό όσο ο Leclerc, ιδίως με τη σύγχρονη γενιά μονοθεσίων ground effect, με τα οποία ο Βρετανός έχει δείξει να δυσκολεύεται, τουλάχιστον στη Mercedes.
Τα προβλήματα του Hamilton θα μπορούσαν να οφείλονται στις ιδιαιτερότητες των μονοθεσίων της Mercedes, τα οποία είναι αρκετά άκαμπτα τα τελευταία χρόνια. Ο Hamilton είναι οδηγός που κερδίζει χρόνο στην πίστα εξαναγκάζοντας το μονοθέσιο να κάνει αυτό που θέλει στην είσοδο των στροφών, αλλά για να το πετύχει αυτό χρειάζεται περισσότερη ελαστικότητα από την ανάρτηση στον εμπρός άξονα. Η Ferrari φαίνεται να έχει ένα μονοθέσιο με DNA που επιτρέπει στον οδηγό να πιέσει περισσότερο στην είσοδο των στροφών. Το ερώτημα είναι αν θα ταιριάξει στο οδηγικό στυλ του Hamilton. Η θεωρία λέει ναι. Μένει να διαπιστωθεί στην πράξη.
Δεν είναι βέβαια ότι ο Leclerc δεν έχει αδυναμίες: τις έχει παραδεχθεί άλλωστε. Σε πίστες όπου το μονοθέσιο παράγει χαμηλό αεροδυναμικό φορτίο, το εξαιρετικά επιθετικό του στυλ δεν αρμόζει ιδιαίτερα στις απαιτήσεις του μονοθεσίου σε αυτές τις συνθήκες. Και ο Hamilton έχει αδυναμίες, τις οποίες σίγουρα γνωρίζει, αλλά δεν είναι τόσο πρόθυμος να σχολιάσει δημοσίως. Αμφότεροι γνωρίζουν πως να δουλέψουν γύρω από αυτές.
Ωστόσο, ο Leclerc θα έχει να αντιμετωπίσει έναν αντίπαλο, ο οποίος ναι μεν έρχεται ως αουτσάιντερ, αλλά με ένα απαράμιλλο παλμαρέ, ασχέτως αν αυτό επετεύχθη με μία ομάδα που ήταν απόλυτη κυρίαρχος για 7 συναπτά έτη. Αν μάλιστα η Ferrari διαθέτει μονοθέσιο ικανό να διεκδικήσει τον τίτλο, η μάχη μεταξύ των δύο οδηγών μπορεί να γίνει ιδιαίτερα έντονη. Βέβαια, ο Hamilton θα έχει μία περίοδο προσαρμογής να περάσει στη Ferrari, την οποία η ιταλική ομάδα έχει προσπαθήσει να μειώσει στο ελάχιστο με τις δοκιμές που έχει διεξάγει τις τελευταίες εβδομάδες στην πίστα της Βαρκελώνης.
Ο Vasseur διατηρεί εξαιρετικές σχέσεις και με τους δύο οδηγούς, και πιθανότατα αυτή αποτελεί την ιδανική οδηγική σύνθεση που θα επέλεγε αν είχε πλήρη ελευθερία, τουλάχιστον από τους οδηγούς με τους οποίους έχει συνεργαστεί στο παρελθόν. Αν υπάρξουν… πυροτεχνήματα μεταξύ των δύο οδηγών, ο Γάλλος θα πρέπει να παίξει το ρόλο του πυροσβέστη.
Αν και προσωπικά πιστεύουμε ότι ο Vasseur έχει την ηγετική στόφα να διαχειριστεί άψογα μία τέτοια κατάσταση, ο τρόπος με τον οποίο άφηνε η Ferrari τους οδηγούς της να μάχονται μεταξύ τους πέρυσι, κάνει κάποιες αμφιβολίες να αιωρούνται. Αλλά αυτό μπορεί από την άλλη να μας δώσει φανταστικές μάχες στην πίστα.
Η Ferrari όμως έχει αρχίσει να γίνεται η ομάδα που ο Vasseur οραματιζόταν. Ο Γάλλος αποτελεί έναν πολύ ψύχραιμο ηγέτη, δεν παρασύρεται από τα καλά αποτελέσματα και δεν αντιδρά υπερβολικά από τις κακές εμφανίσεις. Αυτό είναι κρίσιμης σημασίας για το πολλές φορές ταραχώδες και σίγουρα συναισθηματικά φορτισμένο (παθιασμένο;) περιβάλλον του Maranello. Σίγουρα ο Vasseur, που έχει συνεργαστεί με τον Hamilton στο GP3 και το GP2 (στην ομάδα της ART), έχει δημιουργήσει στο Maranello ένα περιβάλλον που θα ταιριάζει περισσότερο στον Hamilton από ό,τι συνέβαινε με προηγούμενους επικεφαλής της Scuderia.
Πολλά θα εξαρτηθούν από το ξεκίνημα της σεζόν και πόσο καλά θα τα πάει η Ferrari σε αυτό, αλλά και οι ίδιοι οι οδηγοί. Ας μην ξεχνάμε ότι στο τέλος του 2024, η Ferrari διέθετε το δεύτερο ταχύτερο μονοθέσιο τις περισσότερες φορές και κάποιες από αυτές είχε τη δυνατότητα να παλέψει με τη McLaren. Μένει επίσης να διαπιστωθεί τι επιπτώσεις θα έχει στην ανταγωνιστικότητα των ομάδων η τεχνική υπόδειξη που θα τεθεί σε εφαρμογή στο GP Ισπανίας, όσον αφορά τα πιο αυστηρά τεστ ακαμψίας των εμπρός αεροτομών.
Προσωπική μας εκτίμηση είναι ότι ο Leclerc θα έχει τη δυνατότητα να υπερισχύσει στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά ο Hamilton θα έχει να διδάξει στο Μονεγάσκο κάποια πράγματα στους αγώνες. Ωστόσο, δεν αποκλείεται να υπάρχει μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ τους, ιδίως στην αρχή της σεζόν, υπέρ του Leclerc. Το αντίθετο θα αποτελούσε μεγαλύτερη έκπληξη.
