Πριν από το GP ΗΠΑ της Formula 1, η FIA έκανε πιο αυστηρά τα μέτρα επόπτευσης όσον αφορά τη ρύθμιση της απόστασης του εμπρός μέρους του δαπέδου των μονοθεσίων από το έδαφος, έπειτα από υποψίες ορισμένων ομάδων ότι κάποιος αντίπαλός τους είχε τη δυνατότητα να την τροποποιήσει μέσω εξαρτήματος που βρίσκεται στο cockpit.
Η Red Bull παραδέχθηκε ότι υπάρχει τέτοιο σύστημα στην RB20, ωστόσο ισχυρίστηκε ότι δεν είναι προσβάσιμο όταν τo μονοθέσιο είναι πλήρως συναρμολογημένο. Ακόμα και με αυτό τον ισχυρισμό, το ερώτημα είναι αν το σύστημα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί παράνομα υπό το καθεστώς parc ferme μεταξύ κατατακτήριων δοκιμών και αγώνα, όπως υποπτεύονται οι αντίπαλες ομάδες ότι συνέβαινε. Η ρύθμιση του ύψους του εμπρός μέρους του δαπέδου (bib ή T-tray στα αγγλικά) επιτρέπεται στις ελεύθερες δοκιμές.
Ωστόσο, μεταξύ κατατακτήριων δοκιμών και αγώνα, μία τέτοια αλλαγή ρύθμισης θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικά κέρδη απόδοσης, καθώς η ομάδα θα μπορούσε να στήσει πιο χαμηλά το μονοθέσιο το Σάββατο για μέγιστη αεροδυναμική απόδοση και να το ανυψώσει για τις απαιτήσεις του αγώνα με βαρύ φορτίο καυσίμου, χωρίς να διατρέχει τον κίνδυνο να φθαρεί υπερβολικά η σανίδα νομιμότητας στο κέντρο του δαπέδου. Προφανώς, η Red Bull αρνείται ότι έπραττε κάτι παράνομο και η FIA έχει αναφέρει ότι δεν υπήρχαν ενδείξεις για κάτι τέτοιο.
Οι τεχνικοί των αντίπαλων ομάδων ανακάλυψαν την ύπαρξη του μηχανισμού της Red Bull μέσω των λεπτομερών σχεδίων που είναι υποχρεωμένες οι ομάδες να παραχωρούν στη FIA για open-source εξαρτήματα. Τα σχέδια κοινοποιούνται στις ομάδες για τα συγκεκριμένα εξαρτήματα, τα οποία πρέπει να γίνονται διαθέσιμα προς πώληση μεταξύ των ομάδων. Αναφέρεται ότι το εξάρτημα βρίσκεται στην περιοχή των ποδιών του οδηγού και δεν είναι ορατό, καθώς «κρύβεται» κάτω από κάλυμμα.
Η Red Bull αρνήθηκε ότι έκανε κάτι που αντιβαίνει το πνεύμα των κανονισμών, με έναν εκπρόσωπο Τύπου της ομάδας να δηλώνει: «Ναι, ο μηχανισμός υπάρχει, αν και δεν είναι προσβάσιμος όταν το μονοθέσιο είναι πλήρως συναρμολογημένο και έτοιμο να λειτουργήσει. Στην πληθώρα αλληλογραφίας που έχουμε με τη FIA, προέκυψε αυτό το εξάρτημα και συμφωνήσαμε ένα σχέδιο για τη συνέχεια».
Η Red Bull αναφέρει ότι αυτό το εξάρτημα παρέχεται από τον ίδιο εξωτερικό προμηθευτή σε όλες τις ομάδες. Ωστόσο, οι τεχνικοί κανονισμοί αναφέρουν ότι δεν επιτρέπεται να γίνει αλλαγή στις αεροδυναμικές ρυθμίσεις του μονοθεσίου χωρίς εργαλείο, κάτι που δεν φαίνεται να ισχύει στην προκειμένη περίπτωση.
Από το GP ΗΠΑ, η FIA αναμένεται να εφαρμόσει σφραγίδες (tie wrap) στο εμπρός μέρος του δαπέδου των μονοθεσίων έπειτα από τις κατατακτήριες δοκιμές, όπου τα μονοθέσια εισέρχονται σε καθεστώς parc ferme, για να διασφαλίσει ότι δεν υπάρχουν τροποποιήσεις στις ρυθμίσεις της απόστασης από το έδαφος.
Ο Max Verstappen δήλωσε πάντως ότι δεν ανησυχεί για το θέμα: «Είναι open source εξάρτημα, σωστά; Όλοι μπορούν να το δουν. Για εμάς, ήταν απλά ένα εργαλείο ευκολίας όταν έχουν αποσυναρμολογηθεί τα εξαρτήματα, που ήταν εύκολο να το προσαρμόσουμε. Αλλά όταν ολόκληρο το μονοθέσιο είναι συναρμολογημένο, δεν μπορείς να το αγγίξεις».
«Έτσι, για εμάς, δεν αλλάζει τίποτα. Όταν το διάβασα, σκεφτόμουν ότι το κάνουν και άλλες ομάδες και μετά ανακάλυψα ότι αφορούσε τη δική μας ομάδα. Δεν το αναφέραμε καν στην τεχνική ενημέρωση, οπότε είναι απλά ένα εργαλείο ευκολίας για να προσαρμόσουμε πράγματα».
O έτερος οδηγός της ομάδας, Sergio Perez, δήλωσε: «Δεν υπήρχε τίποτα που κάναμε. Ποτέ δεν μιλήσαμε για αυτό. Ήταν αδύνατο. Ήξερα ότι υπήρχε, αλλά δεν ήταν στη διάθεσή μας να το χρησιμοποιήσουμε».
Το σχόλιο του MotorOne
Η Red Bull στόχευε το GP ΗΠΑ να είναι ο αγώνας που θα σημειώσει σημαντική ανάκαμψη για να επιτρέψει στον Max Verstappen να υπερασπιστεί τον τίτλο. Ωστόσο, βρίσκεται στο κέντρο της καταιγίδας αυτή τη στιγμή. Το πραγματικό ερώτημα είναι αν χρησιμοποιούσε το μηχανισμό παράνομα μεταξύ κατατακτήριων δοκιμών και αγώνα.
Αυτό υποπτεύονται οι αντίπαλες ομάδες ότι συνέβαινε, αλλά η Red Bull το αρνείται, όπως είναι φυσικό. Καθώς πλησιάζουμε στο τέλος της σεζόν και διακυβεύεται ο τίτλος των οδηγών, οι ομάδες εξετάζουν εξονυχιστικά κάθε τεχνική λεπτομέρεια των αντιπάλων τους για να αποκαλύψουν οποιοδήποτε… φάουλ, αφού το παιχνίδι παίζεται και σε αυτήν την “αρένα”.
Η Red Bull ανέκαθεν πίεζε τα όρια του νόμιμου στην αναζήτηση ανταγωνιστικότητας. Εφόσον στέκει ο ισχυρισμός ότι δεν μπορούσε να γίνει αλλαγή ρύθμισης με το μονοθέσιο πλήρως συναρμολογημένο, πρόκειται για μηχανισμό που θα είχε ιδιαίτερη χρησιμότητα για γρήγορες αλλαγές ρυθμίσεων κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών, όπου επιτρέπεται η χρήση του.
Αυτό συνέβαινε με την αφαίρεση του ρύγχους, ενός πάνελ αμαξώματος και του τμήματος από ανθρακονήματα στα πόδια του οδηγού. Σε καθεστώς parc ferme κάτι τέτοιο σίγουρα θα τράβαγε το βλέμμα των εποπτών της FIA που επιβλέπουν κάθε μονοθέσιο και αν το χρησιμοποιούσε, η Red Bull διέτρεχε τον κίνδυνο να τιμωρηθεί.
