Η ομάδα της Mercedes είχε οικειοθελώς ρισκάρει να χάσει τον Lewis Hamilton για να αφήσει το δρόμο ανοιχτό προς τη Formula 1 για τον 18χρονο Andrea Kimi Antonelli, την καριέρα του οποίου υποστηρίζει από την εποχή που αγωνιζόταν στα καρτ. Στο Grand Prix Ιταλίας, τον αγώνα της πατρίδας του, ο νεαρός Antonelli έκανε το ντεμπούτο του σε αγωνιστικό τριήμερο της F1 με συμμετοχή στις ελεύθερες δοκιμές και… έστειλε στις μπαριέρες τη Mercedes που οδηγούσε στο δεύτερο γρήγορο γύρο του.
Απτόητη από το συμβάν, η Mercedes ανακοίνωσε την επόμενη ημέρα ότι το 2025, ο άπειρος Antonelli θα έκανε το ντεμπούτο του στην F1, αντικαθιστώντας τον Hamilton, τον πιο επιτυχημένο οδηγό στην ιστορία του σπορ. Ο Ιταλός έχει θέσει τον πήχη πολύ ψηλά για τον εαυτό του στην πρώτη του σεζόν στην F1, στοχεύοντας σε παρουσίες στο βάθρο και νίκες.
Ο Antonelli δήλωσε: «Αισθάνομαι έτοιμος για την F1. Όσον αφορά την ταχύτητα, νομίζω ότι δεν θα είναι πρόβλημα. Το μόνο πράγμα στο οποίο θα πρέπει να γίνει πολλή δουλειά είναι η διαχείριση του Σαββατοκύριακου με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, και επίσης να μάθω όλες τις διαδικασίες. Οπότε, θα υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να μάθουμε.
«Σίγουρα η νίκη σε μερικούς αγώνες θα ήταν ένα όνειρο. Δεν θα είναι εύκολο, γιατί όλες οι ομάδες θα έχουν ανταγωνιστικό μονοθέσιο, οπότε θα είναι πολύ δύσκολο, αλλά αυτός είναι ο στόχος. Μερικά βάθρα θα ήταν επίσης καλά, αλλά ο κύριος στόχος είναι να φέρουμε μερικές νίκες».
Ο Antonelli εξήγησε επίσης πώς στις ιδιωτικές δοκιμές στην πίστα του Spa-Francorchamps με μονοθέσιο διετίας (ή TPC όπως αναφέρεται στους κανονισμούς), έπεισε τη Mercedes για τις ικανότητές του: «Κατά τη διάρκεια των δοκιμών TPC, ένα πράγμα που τους εντυπωσίασε ήταν πόσο γρήγορα έφτασα στο όριο και στους χρόνους που είχε θέσει ως στόχο η Mercedes».
«Ωστόσο, τις δύο τελευταίες ημέρες των δοκιμών στο Spa, βελτίωσα σημαντικά το ρυθμό αγώνα και αυτό ώθησε τη Mercedes να υπογράψει συμβόλαιο μαζί μου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχαν την ιδέα ότι ήθελαν να με βάλουν στο μονοθέσιο της Mercedes το 2025, αλλά πρώτα ήθελαν να δουν αν θα μπορούσα να βελτιώσω τις αδυναμίες που είχα. Κατά τη διάρκεια των δοκιμών στο Spa, έκανα ένα καλό βήμα προόδου, και αυτό έπεισε τη Mercedes».
«Στην πραγματικότητα, πριν από το καλοκαιρινό διάλειμμα, είχα ένα τηλεφώνημα με τον Toto Wolff, το μηχανολόγο μου και άλλους ανθρώπους από τη Mercedes. Εκεί μου είπαν ότι θα είμαι ένας από τους οδηγούς τους το 2025. Ήταν μια καλή στιγμή».
Ο Antonelli εξήγησε ότι θα πρέπει να συνηθίσει τις διαδικασίες λειτουργίας της ομάδας και τη συνεχή επικοινωνία με το μηχανολόγο αγώνα, ενώ αποκάλυψε ότι η Mercedes θα του παραχωρήσει ένα τιμόνι μονοθεσίου F1 και ένα μικρό προσομοιωτή για να προπονείται στο σπίτι του: «Υπάρχουν πολλά πράγματα που μαθαίνω και συνηθίζω, οπότε κάνω τις δοκιμές όχι μόνο για να βελτιωθώ ως οδηγός, αλλά και για να μάθω τις διαδικασίες, και να συνηθίσω να έχω ένα άτομο στον ασύρματο να μου μιλάει συνεχώς».
«Η Mercedes θα μου στείλει ένα τιμόνι και έναν μικρό προσομοιωτή στο σπίτι ώστε να μπορώ να εξασκούμαι και να μάθω πώς να κάνω τις εκκινήσεις του αγώνα. Το τιμόνι είναι της Formula 1, οπότε θα με βοηθήσει να απομνημονεύσω τα κουμπιά. Σε υψηλές ταχύτητες δεν έχεις χρόνο να κοιτάς το τιμόνι. Πρέπει να το ξέρεις απ’ έξω».
