O 7 φορές Πρωταθλητής της Formula 1, Lewis Hamilton, εισέρχεται στην τελευταία σεζόν του με την ομάδα της Mercedes, με την οποία κατέκτησε 6 από τους 7 τίτλους του, για να ολοκληρώσει την καριέρα του στη Ferrari. O λόγος για τον οποίο ο Βρετανός αποφάσισε να αφήσει την ομάδα της εταιρείας που χρηματοδότησε την καριέρα του από την ηλικία των 13 ετών, είναι επειδή δεν ήταν διατεθειμένη να του προσφέρει πολυετές συμβόλαιο.
Ο Hamilton υπέγραψε στο τέλος του περυσινού καλοκαιριού διετές συμβόλαιο με τη Mercedes για το 2024 και το 2025, το οποίο όμως του επέτρεπε να φύγει έπειτα από την ολολκήρωση της φετινής σεζόν. Η Mercedes ήταν διατεθειμένη να πάρει αυτό το ρίσκο, για να μη διακινδυνεύσει να χάσει το νεαρό Ιταλό Andrea Kimi Antonelli.
O 17χρονος αποτελεί μέλος του προγράμματος νεαρών οδηγών της Mercedes, και έχοντας κερδίσει τον τίτλο στο πολύ ανταγωνιστικό Ιταλικό Πρωτάθλημα Formula 4 το 2022, καθώς και Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula Regional πέρυσι, θα συμμετέχει φέτος στο Πρωτάθλημα Formula 2.
O επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, σύγκρινε την κατάσταση με το 2014, όταν ήθελε να αποκτήσει το νεαρό Max Verstappen (που τότε αγωνιζόταν στη Formula 3), αλλά δεν είχε να του προσφέρει cockpit στη Formula 1, και ο Ολλανδός προτίμησε τη Red Bull, που τον τοποθέτησε στην Toro Rosso την επόμενη σεζόν.
O Wolff δήλωσε: «Υπήρξε μια κατάσταση πριν από πολλά χρόνια όπου είχαμε την ευκαιρία να αφήσουμε τον Max να οδηγήσει. Και αυτό δεν ήταν δυνατό τότε, επειδή απλά δεν είχαμε cockpit. Ο Rosberg και ο Hamilton ήταν δεσμευμένοι μαζί μας μακροπρόθεσμα και η Red Bull φυσικά άρπαξε την ευκαιρία».
«Του έδωσαν συμβόλαιο με την Toro Rosso, με τη δυνατότητα να οδηγήσει για τη Red Bull την επόμενη χρονιά. Έτσι, χάσαμε το νεαρό οδηγό και μπορείτε να δείτε πόσο επιτυχημένος έγινε. Και ακριβώς επειδή έχουμε ένα νεαρό στον ορίζοντα που πραγματικά οδηγεί σε πολύ υψηλό επίπεδο, ήθελα απλώς να κρατήσω αυτή την επιλογή ανοιχτή».
«Στην πραγματικότητα, αυτό δεν σημαίνει ότι θα βάλουμε τον Antonelli στο μονοθέσιο την επόμενη χρονιά. Είναι 17 ετών και ίσως είναι λίγο νωρίς. Όμως, ενόψει των επόμενων πέντε ή δέκα ετών, ήθελα απλώς να έχω αυτή την επιλογή. Κατά κάποιον τρόπο, είναι ένα παιδί-θαύμα».
«Κέρδισε ό,τι υπήρχε να κερδίσει στο καρτ και στη συνέχεια μετακινήθηκε στην F4. Κέρδισε όλα τα Πρωταθλήματα στην πρώτη του χρονιά, στη συνέχεια ανέβηκε ένα επίπεδο και κέρδισε τα πάντα και εκεί. Τώρα, αποφασίσαμε να παραλείψουμε την F3, εν μέρει επειδή δεν υπάρχει πολύς χρόνος για δοκιμές εκεί».
«Αντ’ αυτού, θα πάει κατευθείαν στην F2, κάτι που είναι ένα τεράστιο άλμα για αυτόν. Αυτά είναι πραγματικά μεγάλα μονοθέσια με υψηλή ιπποδύναμη. Οι περισσότεροι αγώνες είναι μέρος του προγράμματος υποστήριξης της F1, οπότε θα έχουμε καλή εικόνα και εκεί».
Ο Wolff επιβεβαίωσε ότι ο Antonelli θα κάνει κάποιες ιδιωτικές δοκιμές με ένα μονοθέσιο F1 του 2022, σημειώνοντας ότι η Mercedes «θα πραγματοποιήσει ένα μεγάλο πρόγραμμα δοκιμών μαζί του το 2024 και μετά θα δούμε, είναι έτοιμος για το 2025; Ή για το 2026, θα υπάρξει διαφορετική κατάσταση;»
Αν η Mercedes κρίνει ότι ο Antonelli δεν είναι έτοιμος για το 2025, θα χρειαστεί έναν άλλο οδηγό, για να καλύψει το κενό που θα αφήσει πίσω του ο Hamilton. Ο Wolff δήλωσε ότι η μεταγραφική αγορά θα είναι «απίστευτα ενδιαφέρουσα, επειδή πραγματικά δυνατοί οδηγοί θα είναι διαθέσιμοι για το 2025». Η Mercedes θα επανεξετάσει την κατάσταση «στους επόμενους 2-3 αγώνες».
«Θέλουμε να βασιστούμε στην εμπειρία και ίσως να δοκιμάσουμε κάτι νέο; Ή μήπως θέλουμε να επικεντρωθούμε στη νεολαία και να πάρουμε το ρίσκο ότι θα έχουμε έναν πρωτοεμφανιζόμενο και θα πρέπει να το δούμε από μια μεσοπρόθεσμη έως μακροπρόθεσμη προοπτική απόδοσης;»
