To Σάββατο το πρωί, 90 λεπτά πριν από την έναρξη της τελευταίας περιόδου ελεύθερων δοκιμών για το GP Ιταλίας, ο 27χρονος Ολλανδός Nyck de Vries έπινε τον καφέ του στο motorhome της Mercedes, όταν δέχθηκε το τηλεφώνημα από τη Williams να αντικαταστήσει τον Alex Albon, ο οποίος έπρεπε να χειρουργηθεί άμεσα για να αφαιρεθεί η σκωληκοειδής του απόφυση.
O de Vries, πρώην μέλος του προγράμματος νέων οδηγών της McLaren και Πρωταθλητής Formula 2 το 2019, είναι εφεδρικός οδηγός της Mercedes στην F1. Άλλωστε, με τη γερμανική ομάδα κατέκτησε τον τίτλο στη Formula E πέρυσι. Η Mercedes του έχει προσφέρει την ευκαιρία φέτος να οδηγήσει 3 διαφορετικά μονοθέσια F1. Το δικό της, αυτό της Williams και της Aston Martin, με την οποία συμμετείχε στο FP1 του GP Ιταλίας.
Καθώς λοιπόν ο de Vries απολάμβανε τον cappuccino του αμέριμνος, κλήθηκε να προετοιμαστεί για το άμεσο ντεμπούτο του στη Formula 1, με μόλις μισή ώρα ελεύθερων δοκιμών πριν από τις κατατακτήριες, λόγω της χρονοβόρας αλλαγής της διαμόρφωσης του cockpit στα μέτρα του, καθώς έχουν 19 εκατοστά διαφορά ύψους.
Ο Ολλανδός προσαρμόστηκε όσο καλύτερα μπορούσε και φαινόταν γύρο με το γύρο η βελτίωσή του. Κατάφερε να προκριθεί στο Q2 σε αντίθεση με τον team-mate του -και επί τριετία οδηγό της Williams- Nicholas Latifi, παρότι ακυρώθηκε ο ταχύτερος χρόνος του στο πρώτο σκέλος της διαδικασίας, λόγω παράβασης ορίων πίστας. Στον ταχύτερο γύρο του στο Q2, χτύπησε κατά λάθος ένα διακόπτη που μετέβαλε την κατανομή πέδησης και τον οδήγησε σε μπλοκάρισμα φρένων και εκτός πίστας.
Ακόμα και έτσι όμως, δεν ήταν ο πιο αργός οδηγός του Q2 και οι ποινές των προπορευόμενων τον έφεραν στην 8η θέση. Η Williams ήταν πιο ανταγωνιστική από το συνηθισμένο στη Monza λόγω των υψηλών ταχυτήτων που αναπτύσσει το μονοθέσιό της. Καθώς δεν παράγει υψηλές τιμές αεροδυναμικού φορτίου, έχει και μικρότερη οπισθέλκουσα.
Στον αγώνα, ο de Vries είχε υπερθερμάνει λίγο τα φρένα του, τα οποία κάπνιζαν καθώς περίμενε ακινητοποιημένος στο grid. Δεν είχε εκρηκτική εκκίνηση και η προσεκτικότητά του επέτρεψε στον Lando Norris να τον προσπεράσει ξανά, αφότου είχε ενεργοποιηθεί στη McLaren του Βρετανού το προληπτικό (για να μη σβήσει ο κινητήρας) σύστημα anti-stall όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα, και έχασε πολύ έδαφος.
Αλλά ο de Vries διατηρήθηκε στην 8η θέση και βρισκόταν μονίμως στη ζώνη DRS των προπορευόμενων και στην πρώτη δεκάδα. Έμεινε εκτός… μπελάδων και παρότι δέχθηκε προειδοποιητική λευκή/μαύρη σημαία αρκετά νωρίς στον αγώνα για παράβαση ορίων πίστας, δεν υπέπεσε στο ίδιο παράπτωμα ξανά και… τη γλίτωσε. Παρέμενε σταθερά στη ζώνη DRS των προπορευόμενων και απειλήθηκε ελάχιστα, από τον Guanyu Zhou λίγο πριν το αυτοκίνητο ασφαλείας.
Ίσως το αυτοκίνητο ασφαλείας τον έσωσε, διότι αντιμετώπιζε πρόβλημα με τα φρένα, καθώς το αριστερό πεντάλ είχε αρχίσει να βυθίζεται υπερβολικά. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου γύρου υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας φρέναρε απότομα για να παραμείνει εντός του ορίου του χρόνου Δ, ενώ επικοινωνούσε μέσω ασύρματου με την ομάδα για το πρόβλημα στα φρένα. Οι αγωνοδίκες εξέτασαν το συμβάν και λόγω του γεγονότος ότι κλήθηκε να αγωνιστεί την τελευταία στιγμή, αποφάσισαν να μην τον τιμωρήσουν πιο αυστηρά, πέραν μίας επίπληξης.
Κατά τη διάρκεια του αυτοκινήτου ασφαλείας, ο de Vries αιφνιδιάστηκε δύο φορές από το απότομο φρενάρισμα του Pierre Gasly που προπορευόταν, με αποτέλεσμα να περάσει πολύ κοντά από το γερανό που απομάκρυνε τη McLaren του Daniel Ricciardo, χωρίς όμως το συμβάν να είναι επικίνδυνο για τους ανθρώπους που βρίσκονταν στην πίστα, καθώς συνέβη με πολύ χαμηλή ταχύτητα.
Όταν ο de Vries χαλάρωσε κατά τη διάρκεια του αυτοκινήτου ασφαλείας, τα χέρια του άρχισαν να έχουν σπασμούς από την καταπόνηση που είχε δεθεί ο αυχένας του, παρότι η Monza δεν είναι η πιο απαιτητική πίστα όσον αφορά τα πλευρικά φορτία που αναπτύσσουν τα μονοθέσια της Formula 1. Στο parc ferme είχε δυσκολία να βγει από το μονοθέσιο και χρειάστηκε τη βοήθεια των μηχανικών της Williams, γιατί δεν μπορούσε να κουνήσει εύκολα τα χέρια του.
Somebody help that man! @nyckdevries was elated but also exhausted after Sunday’s race 😀😰#ItalianGP #F1 pic.twitter.com/XVaAonAbz3
— Formula 1 (@F1) September 11, 2022
Εντέλει, υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας ο de Vries τερμάτισε στην 9η θέση, για να σημειώσει δύο βαθμούς στο απρόσμενο ντεμπούτο του στη Formula 1, δηλαδή 6 θέσεις μπροστά από τον Latifi στο 55ο Grand Prix του Καναδού. Για πολλούς, αυτό είναι σαφές δείγμα ότι η Williams θα είχε καλύτερη μοίρα με έναν πιο ικανό οδηγό και ίσως πραγματοποιούσε και κάποια απόσβεση των χρημάτων που της αποφέρει, μέσω καλύτερης θέσης -και περισσότερων εσόδων- στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Ακόμα και έπειτα από μία εμφάνιση που θα πρέπει να έχει πείσει και τους πιο σκεπτικούς, παρότι ο de Vries αποτελεί ένα από τα φαβορί για το cockpit της Williams που παραμένει κενό ακόμα ενόψει του 2023, έχοντας και την υποστήριξη της Mercedes, δεν είναι δεδομένο ότι θα το εξασφαλίσει. Στα τέλη Ιουνίου είχαν προκύψει φήμες ότι ενδέχεται να αγωνίζεται με τα χρώματα της Maserati στη Formula E και της Toyota στο WEC το 2023.
Ο CEO της βρετανικής ομάδας, Jost Capito δήλωσε: «Γνωρίζω τον Nyck εδώ και καιρό και είμαστε φίλοι. Φυσικά, είναι πάντα στον κατάλογο, αλλά έχει και άλλες υποχρεώσεις. Εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον ίδιο. Έδειξε τι μπορεί να κάνει στη Formula 1. Δεν με εξέπληξε -είχα υψηλές προσδοκίες, πολύ υψηλές, και τις ξεπέρασε. Αλλά πρέπει να δει ποιο είναι το μέλλον του. Και συνεχίζουμε από εκεί και πέρα».
Τώρα, αναφέρεται ότι o Ολλανδός βρίσκεται και στο ραντάρ της Alpine, η οποία θα διοργανώσει ένα ιδιωτικό τεστ στο Hungaroring, για να αξιολογήσει διάφορους οδηγούς, μεταξύ των οποίων και ο de Vries. Ο ίδιος δήλωσε ότι η κατάσταση είναι εκτός των χεριών του και προσέθεσε: «Η ατυχία κάποιου άλλου ήταν τυχερή για εμένα. Είμαι ευγνώμον που πήγε καλά και εκμεταλλευτήκαμε την ευκαιρία. Αλλά σε αυτό τον κόσμο δεν βασίζονται όλα στην αξιοκρατία και υπάρχουν περισσότεροι παράγοντες που παίζουν ρόλο στη διαμόρφωση ενός οδηγικού διδύμου. Αλλά χαίρομαι που έδειξα λίγο τι μπορώ να κάνω αυτό το Σαββατοκύριακο».
Everyone wanted to congratulate @nyckdevries on his awesome debut in Monza! 🥰#ItalianGP #F1 pic.twitter.com/NGmULQtK3m
— Formula 1 (@F1) September 11, 2022
Βγήκε από την εντατική ο Albon
Παράλληλα, η Williams εξέδωσε την ακόλουθη ανακοίνωση σχετικά με την κατάσταση της υγείας του Alex Albon: «Σε συνέχεια της διάγνωσης σκωληκοειδίτιδας του Alex Albon το πρωί του Σαββάτου 10 Σεπτεμβρίου, εισήχθη στο νοσοκομείο San Gerardo για θεραπεία. Υποβλήθηκε σε επιτυχή λαπαροσκοπική χειρουργική επέμβαση το μεσημέρι του Σαββάτου. Μετά τη χειρουργική επέμβαση, ο Alex υπέστη απροσδόκητες μετεγχειρητικές επιπλοκές από την αναισθησία, που οδήγησαν σε αναπνευστική ανεπάρκεια, μια γνωστή, αλλά ασυνήθιστη επιπλοκή».
«Διασωληνώθηκε ξανά και μεταφέρθηκε στην εντατική για υποστήριξη. Σημείωσε εξαιρετική πρόοδο κατά τη διάρκεια της νύχτας και εχθές το πρωί αφαιρέθηκε η μηχανική υποστήριξη αναπνοής. Τώρα έχει μεταφερθεί σε γενικό θάλαμο και αναμένεται να επιστρέψει αύριο στο σπίτι του. Δεν υπήρξαν άλλες επιπλοκές. Ο Alex επικεντρώνεται πλήρως στην ανάρρωση και την προετοιμασία ενόψει του Grand Prix της Σιγκαπούρης αργότερα αυτό το μήνα».
