Ο Max Verstappen επέστρεψε στην πίστα όπου κατέκτησε την πρώτη του νίκη έξι χρόνια αργότερα, για να συνεχίσει το φετινό σερί που τον θέλει όποτε τερματίζει να ανεβαίνει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Με αυτή τη νίκη ο Ολλανδός πέρασε επικεφαλής στη βαθμολογία με διαφορά 6 βαθμών από τον Charles Leclerc, που αναγκάστηκε να εγκαταλείψει με πρόβλημα στη μονάδα ισχύος, και πιο συγκεκριμένα στην περιοχή του turbo, σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες. Είναι η πρώτη φορά που ο Leclerc δεν βλέπει την καρό σημαία φέτος και η πρώτη φορά που χάνει την πρώτη θέση στη βαθμολογία, ενώ φαινόταν να έχει εξασφαλισμένο τον αγώνα, με διαφορά ασφαλείας από τους διώκτες του, έπειτα από την έξοδο του Verstappen στη στροφή 4 στον 9ο γύρο.
Ο Sergio Perez συμπλήρωσε το θρίαμβο της Red Bull, φέρνοντας το δεύτερο «1-2» σε τρεις αγώνες, αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος από το γεγονός ότι το pit wall της ομάδας ουσιαστικά δεν του έδωσε την ευκαιρία να διεκδικήσει τη νίκη εναντίον του Verstappen. O George Russell συμπλήρωσε το βάθρο έχοντας πραγματοποιήσει εκπληκτικές μάχες με τον Verstappen στον αγώνα από τον οποίο ξεκίνησε η ανάκαμψη της Mercedes. Εντούτοις, η γερμανική ομάδα αντιμετώπισε προβλήματα διαρροής νερού από την μονάδα ισχύος στους τελευταίους γύρους, γεγονός που ανάγκασε τον Lewis Hamilton, έπειτα από έναν εκπληκτικό αγώνα ανάκαμψης, να παραδώσει την 4η θέση στον τοπικό ήρωα Carlos Sainz, ο οποίος απογοήτευσε με την έξοδό του από την πίστα στον 7ο γύρο.
Ήταν ένας δραματικός αγώνας και ένας από τους πιο συναρπαστικούς που έχει φιλοξενήσει η πίστα της Βαρκελώνης, όπου οι πολύ υψηλές θερμοκρασίες (37 βαθμούς Κελσίου στην ατμόσφαιρα, 50 στον ασφαλτοτάπητα), έκαναν όχι μόνο τη θερμική καταπόνηση των ελαστικών, αλλά και τη διαχείριση των θερμοκρασιών λειτουργίας στις μονάδες ισχύος κρίσιμο παράγοντα. Λόγω της καταπόνησης των ελαστικών, η ιδανική στρατηγική ήταν τα 3 pit stop, όπως αποδείχθηκε.
O Verstappen κατάφερε, ακόμα κι αν έκανε το πρώτο φετινό σοβαρό λάθος του, όταν μια πνοή ανέμου τον αιφνιδίασε, (όπως είχε συμβεί και με τον Sainz δύο γύρους νωρίτερα), καθώς και με προβλήματα με τη λειτουργία του DRS, να κατακτήσει τη νίκη, με τη βοήθεια και του pit wall της Red Bull, το οποίο έδωσε προτεραιότητα στη στρατηγική του Ολλανδού, έναντι του αγώνα του Perez. Όπως δήλωσε ο διευθυντής της ομάδας, Christian Horner, προτεραιότητα της ομάδας είναι να συγκεντρώσει τους περισσότερους δυνατούς βαθμούς και δεν ήθελε να αφήσει τους οδηγούς της να παλέψουν μεταξύ τους σε έναν αγώνα όπου οι θερμοκρασίες ήταν στα ύψη και ο Perez είχε να κάνει 30 γύρους με εκείνο το σετ μέσης γόμας ελαστικών.
Χρονικό αγώνα
Στην εκκίνηση, ο Verstappen ξεκίνησε καλύτερα από τον Leclerc, παρότι ο Μονεγάσκος είχε καινούργιο σετ μαλακής γόμας, έναντι ενός μεταχειρισμένου του Ολλανδού. Ο Leclerc όμως πρόλαβε να καλύψει την εσωτερική για την πρώτη στροφή και διατηρήθηκε επικεφαλής. Ο Sainz παραδέχθηκε ότι έκανε λάθος στη διαδικασία της εκκίνησης, και οι στροφές του κινητήρα του έπεσαν υπερβολικά στην απελευθέρωση του συμπλέκτη. Η καθυστέρηση αυτή επέτρεψε στους Russell και Perez να προσπεράσουν τον Ισπανό (με τον Μεξικανό να ακουμπά τον πίσω αεριστερό τροχό της Mercedes) και στον Hamilton την ευκαιρία να επιτεθεί στην 3η στροφή. Ωστόσο, ο Βρετανός έχασε λίγο χρόνο, γεγονός που επέτρεψε στον Kevin Magnussen να βρεθεί δίπλα από την Mercedes στην 4η στροφή. Ο Hamilton είχε λίγη υποστροφή και τα δύο μονοθέσια ακούμπησαν μεταξύ τους. Η Haas βγήκε στην αμμοπαγίδα και ο Hamilton είχε αστοχία εμπρός αριστερού ελαστικού, για να πέσει στην προτελευταία θέση και 30 δευτερόλεπτα πίσω από τον προπορευόμενο μετά το υποχρεωτικό pit stop.
Στη συνέχεια, ακούσαμε ένα από τα πολύ σπάνια δείγματα παραίτησης του Βρετανού, ο οποίος πρότεινε στην ομάδα να εγκαταλείψει για να διαφυλάξει τη μονάδα ισχύος, καθώς η W13 είχε υποστεί ζημιές από το συμβάν του 1ου γύρου. Η Mercedes πίστευε ότι η 8η θέση ήταν ακόμα εφικτή. Στις εμπρός θέσεις, ο Leclerc είχε τη δυνατότητα να ακολουθήσει αρκετά γρήγορο ρυθμό για να αναπτύξει διαφορά 2 δλ. από τον Verstappen. Ο Ολλανδός δήλωσε μετά τον αγώνα ότι η Ferrari απομακρυνόταν και η Ferrari ανέφερε ότι οι οδηγοί είχαν καλή αίσθηση από την καταπόνηση των ελαστικών.
Έξοδοι, εντολές, DRS και εκνευρισμός
Οι απότομες πνοές αέρα στη στροφή 4 αιφνιδίασαν τον Sainz στον 7ο γύρο και ο Ισπανός έπεσε στην 11η θέση, έχοντας τραυματισμένα ελαστικά και μονοθέσιο, με την ισορροπία πρόσφυσης να μην είναι σωστή για όλο τον υπόλοιπο αγώνα. Δύο γύρους αργότερα, το ίδιο συνέβη και στον Verstappen, ο οποίος επέστρεψε στην πίστα στην 4η θέση, πίσω από τους Russell και Perez. O Μεξικανός ήδη πίεζε τον οδηγό της Mercedes, χωρίς να έχει καταφέρει να προσπεράσει. Συνεπώς, η Red Bull του ζήτησε να παραχωρήσει τη θέση του στον Verstappen, για να προσπαθήσει ο Ολλανδός να επιτεθεί στον Russell.
Two almost identical slides at Turn 4 😮#SpanishGP #F1 pic.twitter.com/JUribQ1dRo
— Formula 1 (@F1) May 22, 2022
O Μεξικανός το έκανε, νομίζοντας ότι θα του την έδινε πίσω ο team-mate του στη συνέχεια, όπως δήλωσε μετά τον αγώνα. Ωστόσο, τότε έγινε προφανές ότι το DRS του Verstappen δυσλειτουργούσε και πάλι. Η Red Bull είχε φέρει αναβαθμίσεις εξοικονόμησης βάρους (4-5 κιλά, σύμφωνα με τις πληροφορίες, για να φτάσει περίπου στο όριο των 798) στο μονοθέσιο του Verstappen. Μεταξύ τους ήταν και ένα ελαφρύτερο DRS, το οποίο προκάλεσε προβλήματα εχθές στο Q3. Οι μηχανικοί της ομάδας εργάζονταν και πάλι επάνω στο σύστημα μόλις μία ώρα πριν την εκκίνηση.
Η συμβουλή της Red Bull προς τον Verstappen ήταν να το ενεργοποιεί αφότου είχε περάσει τα kerb της εξόδου της εκάστοτε στροφής (9 και 16). Μερικές φορές, ο Verstappen πατούσε τόσες φορές το μοχλό πίσω από το τιμόνι που ενεργοποιεί το σύστημα, που το άνοιξε και το έκλεισε ξανά. Αυτό οδήγησε σε μια εκπληκτική μάχη του Ολλανδού με τον Russell, ο οποίος υπερασπίστηκε με σκληρό, αλλά δίκαιο τρόπο τη θέση του, με έξυπνη τοποθέτηση του μονοθεσίου του σε κάθε στροφή. Οι δύο οδηγοί συνέχισαν τη μάχη τους και μετά το πρώτο τους pit stop, το οποίο πραγματοποίησαν ταυτόχρονα, στον 14ο γύρο. Η Red Bull επιχείρησε το undercut, αλλά η Mercedes πρόλαβε να αντιδράσει εγκαίρως για να το αποτρέψει.
George ⚔️ Max
A cracking mini-battle 🍿#SpanishGP #F1 pic.twitter.com/MIjrc5UM2r
— Formula 1 (@F1) May 22, 2022
Το DRS του Verstappen συνέχιζε να δυσλειτουργεί και αυτό άρχισε να εκνευρίζει τον Ολλανδό, o οποίος αναφώνησε στον ασύρματο «ούτε το DRS δε μπορούμε να κάνουμε να λειτουργήσει», εκφράζοντας την απογοήτευσή του. Στον 24ο γύρο ο Verstappen κατάφερε να «βουτήξει» στην εσωτερική της 1ης στροφής, αλλά ο Russell κατάφερε να ανακτήσει τη θέση και να εξωθήσει εκτός πίστας τον αντίπαλό του στην έξοδο της στροφής 3, για να διατηρηθεί στη 2η θέση. Παράλληλα, ο αγώνας έδειχνε να βρίσκεται στα χέρια του Leclerc. O Μονεγάσκος είχε διαφορά 12 δλ. και πραγματοποίησε το πρώτο του pit stop στον 22ο γύρο, όταν άρχισε να χάνει πλέον χρόνο από τον Russell που είχε ήδη περάσει στη μέση γόμα.
Δράμα στη Ferrari
Πέντε γύρους αργότερα, όλα ανατράπηκαν, όταν ο Leclerc άρχισε να χάνει ισχύ και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει. Από το onboard πλάνο ακούγεται ένα υψίσυχνος ήχος και στη συνέχεια άρχισαν να πέφτουν οι στροφές του turbo, οπότε πιθανότατα εκεί εντοπίζεται το πρώτο πρόβλημα αξιοπιστίας που αντιμετωπίζει φέτος ο Μονεγάσκος. Η μονάδα ισχύος θα μεταφερθεί στο Maranello, όπου θα αποσυναρμολογηθεί αύριο για να διαπιστωθεί ποιο ακριβώς ήταν το πρόβλημα και ποια εξαρτήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ξανά.
Heartbreak for Charles 💔#SpanishGP #F1 pic.twitter.com/QMDJehf043
— Formula 1 (@F1) May 22, 2022
Μόλις εγκατέλειψε ο Leclerc, η Red Bull άλλαξε τη στρατηγική του Verstappen σε 3 pit stop, για να του επιτρέψει να περάσει εμπρός από την Mercedes του Russell, μόλις ο Ολλανδός είχε αρκετή απόσταση από τον Sainz για να επιστρέψει στην πίστα μπροστά του. Αφότου ο Verstappen επισκέφθηκε τα pits (στον 29ο γύρο), ο Perez, με λειτουργικό DRS, δεν είχε δυσκολία να προσπεράσει άμεσα τον Russell, ο οποίος είχε καταπονήσει αρκετά τα ελαστικά του στη μάχη με τον Verstappen. Ο Μεξικανός πιστεύει ότι θα μπορούσε να είχε προσπεράσει νωρίτερα και τους δύο, αν η Red Bull του είχε επιτρέψει να επιτεθεί.
O Verstappen κατάφερε να προσπεράσει με ευκολία τον Bottas, πίσω από τον οποίο είχε βρεθεί μετά το δεύτερο pit stop του. Αφότου τέθηκε επικεφαλής, ο Ολλανδός είχε τη δυνατότητα με παλαιότερα ελαστικά μαλακής γόμας να κινηθεί στον ίδιο ρυθμό με τον Perez, ο οποίος 9 γύρους νεότερη μέση γόμα, όπως και ο Russell. O Βρετανός προσπαθούσε να διατηρήσει τη διαφορά που τον χώριζε από τον επικεφαλής Verstappen μικρότερη ενός pit stop. Ωστόσο, όταν ο Ολλανδός πραγματοποίησε την 3η αλλαγή ελαστικών του στον 45ο γύρο, επέστρεψε στην πίστα εμπρός από την Mercedes.
Περαιτέρω εντολές
Ο Verstappen είχε βρεθεί πίσω από τον team-mate του και το pit wall της Red Bull προειδοποίησε τον Perez ότι αν ο Ολλανδός είναι ταχύτερος, να τον αφήσει να προσπεράσει, διότι βρίσκονται σε διαφορετικές στρατηγικές. Ο Μεξικανός δέχθηκε, τονίζοντας όμως ότι αυτό δεν είναι δίκαιο. Τελικά ο Verstappen πέρασε επικεφαλής στον 49ο γύρο, έχοντας δεσμευτεί από νωρίς στην καλύτερη στρατηγική. Ο Ολλανδός ευχαρίστησε στον ασύρματο τον Perez, καθώς γνωρίζει ότι του χρωστά αρκετά για το γεγονός ότι ο Μεξικανός ακολούθησε τις εντολές της ομάδας.
Οι Russell και Perez επισκέφθηκαν για 3η φορά τα pits 15 και 13 γύρους πριν από το τέλος, αντίστοιχα. Ο Βρετανός προσπέρασε με ευκολία τον Bottas, που ακολουθούσε στρατηγική 2 pit stop, ενώ ο Perez είχε την ευκαιρία να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, για έναν επιπλέον βαθμό. Αλλά ήταν μικρή ανταμοιβή για τον Μεξικανό, ο οποίος ήθελε να μιλήσει με την ομάδα μετά τον αγώνα, για τις στρατηγικές επιλογές που έγιναν από τη δική του πλευρά.
Αναγεννημένη Mercedes
Ο Russell κατάφερε να διατηρήσει την 3η θέση μέχρι την καρό σημαία, παρά τη διαρροή νερού που παρουσίασαν αμφότερες οι Mercedes λίγο πριν την καρό σημαία. Οι οδηγοί αναγκάζονταν να σηκώσουν το πόδι τους από το γκάζι πολύ πριν τα φρεναρίσματα και να μην χρησιμοποιούν την πλήρη ισχύ του κινητήρα. Πριν από αυτό, η Mercedes ήταν πολύ γρήγορη στο δεύτερο μισό του αγώνα και ο Hamilton ήταν ο ταχύτερος οδηγός στην πίστα, πραγματοποιώντας πολλαπλά προσπεράσματα για να ανακάμψει από την 19η στην οποία βρέθηκε -ξανά- έπειτα από το δεύτερο pit stop του, παρότι ακολούθησε ουσιαστικά στρατηγική δύο pit stop (καθώς το πρώτο εκ των τριών πραγματοποιήθηκε στον 1ο γύρο) και το μονοθέσιό του είχε τραυματιστεί από το συμβάν του 1ου γύρου.
Hamilton goes the long way around Sainz as the pair battle for P4 #SpanishGP #F1 pic.twitter.com/a9uTIOnC2n
— Formula 1 (@F1) May 22, 2022
Στους τελευταίους γύρους, ο Hamilton είχε καταφέρει να βρεθεί μόλις 15 δλ. πίσω από τον team-mate του, έχοντας προσπεράσει τον Sainz 6 γύρους πριν το τέλος. Ωστόσο, το πρόβλημα διαρροής νερού σήμαινε ότι έπρεπε να παραχωρήσει πίσω τη θέση στον Ισπανό στο τέλος. Ο Sainz αντιμετώπισε προβλήματα καταπόνησης ελαστικών, καθώς το μονοθέσιο ολίσθαινε πολύ, λόγω των ζημιών που υπέστη το μονοθέσιο στην έξοδο του 7ου γύρου. Πάντως, ήταν ενδιαφέρον το σχόλιο του διευθυντή της Scuderia, Mattia Binotto, ότι ο Leclerc έχει τη δυνατότητα να υιοθετήσει πιο επιθετική ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων στο στήσιμο της F1-75, κάτι που δεν καταφέρνει ακόμα να κάνει ο Sainz.
Για να χρυσώσει το χάπι, η Ferrari τόνισε τα θετικά σημεία: ότι η καταπόνηση ελαστικών ήταν υπό έλεγχο, ο ρυθμός αγώνα ήταν καλός, αλλά το πρόβλημα αξιοπιστίας σημαίνει ότι η Red Bull πέρασε μπροστά σε αμφότερα τα Πρωταθλήματα και το σκορ στις νίκες είναι πλέον 4-2 υπέρ της αυστριακής ομάδας, που έχει σημειώσει ένα σερί τριών νικών. Η διαφορά 34 βαθμών του Leclerc έπειτα από την Αυστραλία, εξανεμίστηκε ταχύτατα και η Ferrari θα πρέπει να απαντήσει σύντομα. Ίσως επίσης είναι ανησυχητικό για τους Ιταλούς το γεγονός ότι και ο Guanyu Zhou (Alfa Romeo), αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον αγώνα, πιθανότατα με πρόβλημα στον κινητήρα της Ferrari.
The rest
H Alfa Romeo προσπάθησε να κάνει κάτι καλύτερο από το να είναι καλύτεροι των «υπόλοιπων», με μια ριψοκίνδυνη στρατηγική, δύο pit stop για τον Valtteri Bottas, η οποία όμως δε λειτούργησε. Η θερμική καταπόνηση των ελαστικών ήταν υπερβολική για κάτι τέτοιο και οι Hamilton και Sainz δεν δυσκολεύτηκαν να προσπεράσουν το Φινλανδό 8 γύρους πριν το τέλος. Ωστόσο, ο ρυθμός της Alfa Romeo ήταν πολύ ενθαρρυντικός ιδίως μετά το πρώτο pit stop.
Ο Esteban Ocon τερμάτισε στην 7η θέση, με την Alpine να έχει πολύ ανταγωνιστικό ρυθμό αγώνα, ιδίως στα αρχικά του στάδια, με βαρύ φορτίο καυσίμου, όπου ο Ocon κατάφερε να προσπεράσει τους Ricciardo και Schumacher και διατήρησε αρκετά καλό ρυθμό για να μην απειληθεί ποτέ, αν και έχασε επαφή με τον Bottas στο δεύτερο stint.
O Lando Norris με τη McLaren καταδίωκε τον Γάλλο καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα και κατάφερε να πλησιάσει μετά το τελευταίο pit stop, αλλά δεν ήταν αρκετό. Ο ρυθμός του Βρετανού έπεσε προς το τέλος και ίσως αυτό οφείλονταν σε εξουθένωση. Ο Norris υποφέρει από αμυγδαλίτιδα όλο το Σαββατοκύριακο, με πυρετό, πονοκεφάλους και αδιαθεσία. Έχασε τους εθνικούς ύμνους πριν από την εκκίνηση γιατί τον περιποιούνταν οι γιατροί της ομάδας και δεν έδωσε συνεντεύξεις μετά από τον πολύ απαιτητικό από τη φυσική κατάσταση των οδηγών αγώνα, καθώς οι θερμοκρασίες στο cockpit ξεπερνούσαν τους 50 βαθμούς Κελσίου. Ο Norris έκανε πολυάριθμα PCR τεστ για Covid-19 τα οποία βγήκαν όλα αρνητικά. Ο έτερος οδηγός της McLaren, Daniel Ricciardo είχε έναν απογοητευτικό αγώνα, χάνοντας συνεχώς θέσεις, με παράπονα ότι δεν είχε πρόσφυση.
Ο Fernando Alonso πραγματοποίησε μια εκπληκτική ανάκαμψη από την τελευταία θέση, στην πατρίδα του, για να διπλασιάσει τους φετινούς βαθμούς του (4) με την 9η θέση. Η Alpine άδραξε την ευκαιρία της κακής φετινής εμφάνισης για να παρουσιάσει καινούργια μονάδα ισχύος στο μονοθέσιο του Ισπανού, ο οποίος είχε ήδη χάσει μία νωρίτερα φέτος. Η απόδοση της Alpine ήταν πολύ καλή και η μαχητικότητα του Alonso έκδηλη, ιδίως στο θαρραλέο προσπέρασμα επί του Sebastian Vettel.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Yuki Tsunoda, o οποίος είχε πολύ καλύτερο αγώνα από τον team mate του, Pierre Gasly, ο οποίος δέχθηκε ποινή 5 δλ. για τη σύγκρουσή του με τον Lance Stroll, η οποία κατέστρεψε τον αγώνα του Καναδού. O Vettel τερμάτισε μόλις εκτός βαθμών με την αναβαθμισμένη Aston Martin, την οποία η ομάδα μάλλον χρειάζεται να κατανοήσει λίγο καλύτερα, για να αντλήσει το μέγιστο των δυνατοτήτων της. Ο Mick Schumacher δεν ήταν ευχαριστημένος από τη στρατηγική 2 pit stop που ακολούθησε η Haas, η οποία δε λειτούργησε, αν και ο ρυθμός του Γερμανού δεν ήταν εντυπωσιακός ούτε στο πρώτο stint. O Kevin Magnussen δεν κατάφερε να ανακάμψει από το συμβάν του 1ου γύρου.
