Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Max Verstappen «ξεκίνησε» τη σεζόν του στη Jeddah, όπου σημείωσε τους πρώτους φετινούς του βαθμούς, κατακτώντας τη νίκη του δεύτερου αγώνα της χρονιάς, έπειτα από μια εξαιρετική μάχη τακτικής με τον Charles Leclerc. O Μονεγάσκος οδηγός της Ferrari είχε περάσει επικεφαλής έπειτα από το πρώτο pit stop, το οποίο η Ferrari διαχειρίστηκε άψογα και ευνοήθηκε από το αυτοκίνητο ακολούθησε ασφαλείας. Εκεί έχασε την πρωτοπορία του ο poleman Sergio Perez, ο οποίος κατέληξε στην 4η θέση, πίσω από τον Carlos Sainz.
Δεύτερος αγώνας, δεύτερη μεγάλη μάχη μεταξύ των Verstappen και Leclerc. Αμφότερες οι ομάδες ακολούθησαν την ίδια τακτική με το πρώτο Grand Prix, όσον αφορά τις ρυθμίσεις των μονοθεσίων τους. Η Red Bull επέλεξε τελική ταχύτητα, έχοντας μάθει από την περυσινή χρονιά, στη μάχη της με τη Mercedes. H Ferrari είχε επιλέξει στήσιμο που παρείχε καλύτερη πρόσφυση στις στροφές. Πέρυσι, η Red Bull ήταν αυτή που είχε επιλέξει τις φετινές ρυθμίσεις της Ferrari και είχε χάσει τη μάχη με την Mercedes. Μέχρι το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας (VSC) των γύρων 39 και 40, ο Leclerc είχε τη δυνατότητα να έχει χτίσει αρκετά μεγάλη διαφορά στο πρώτο τμήμα της πίστας με τις γρήγορες στροφές, για να διατηρήσει τον Verstappen 1 δλ. πίσω, δηλαδή εκτός εμβέλειας DRS.
Μάχη τακτικής
Μετά το VSC όμως, όταν κρύωσαν τα ελαστικά, οι Red Bull ήταν ταχύτερες από τις Ferrari, όπως ανέφερε ο Sainz. Tο VSC έληξε καθώς οι δύο πρωτοπόροι περνούσαν από τη στροφή 4 και η διαφορά μεταξύ τους είχε μειωθεί αρκετά, ώστε ο Max Verstappen να έχει το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει το DRS. ‘Επειτα από VSC, το DRS χρησιμοποιείται άμεσα και οι οδηγοί δε χρειάζεται να περιμένουν δύο γύρους, όπως συμβαίνει με αυτοκίνητο ασφαλείας. Αμφότερες οι Ferrari έχασαν χρόνο στην επανεκκίνηση και στη συνέχεια, ακολούθησε μια μάχη τακτικής, μεταξύ των δύο πρωτοπόρων. Στον 42ο γύρο, ο Verstappen πέρασε επικεφαλής, στη ζώνη DRS πριν την τελευταία στροφή. Ο Leclerc είχε ήδη σηκώσει το πόδι του από το γκάζι για να βρεθεί 2ος στο σημείο ανίχνευσης του DRS στην είσοδο της στροφής 27.
Με αυτό τον τρόπο, ο Μονεγάσκος εξασφάλισε το DRS για την ευθεία εκκίνησης/τερματισμού, γεγονός που του επέτρεψε να ανακτήσει την πρωτοπορία του αγώνα. Ο Leclerc φέρθηκε πιο έξυπνα στην πρώτη επίθεση του Verstappen, o οποίος εκμεταλλεύτηκε την πρώτη ευκαιρία που του παρουσιάστηκε. Την επόμενη φορά όμως, είχε μάθει το μάθημά του. Συνεπώς, επρόκειτο πλέον για μάχη ποιος θα φτάσει δεύτερος στο σημείο ανίχνευσης του DRS της στροφής 27.
Ο Leclerc φρέναρε πρώτος και στη συνέχεια ο Verstappen μπλόκαρε τα φρένα του, στην προσπάθεια να μείνει πίσω. Τα κατάφερε, αλλά κατά την επιτάχυνση από την αργή φουρκέτα έχασε το πίσω μέρος της Red Bull και δεν είχε τη δυνατότητα να επιτεθεί στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού. Στην επόμενη επίθεση που εξαπέλυσε ο Verstappen, στο τέλος του γύρου 46, φρόντισε να κλείσει το DRS πρόωρα και σήκωσε το πόδι του από το γκάζι.
The decisive move 🍿#SaudiArabianGP #F1 pic.twitter.com/JWfqmLcZSi
— Formula 1 (@F1) March 27, 2022
Αυτή τη φορά, ήταν του μονοθέσιο του Leclerc που αποσταθεροποιήθηκε τόσο στην είσοδο, όσο και στην έξοδο της φουρκέτας και έγινε εύκολος στόχος για τον Ολλανδό, που πήρε την πρωτοπορία στο ξεκίνημα του 47ου γύρου, από τους 50 συνολικά. Ο Leclerc πλησίασε στο τέλος του γύρου 48, αλλά όταν οι δύο πρωτοπόροι ξεκίνησαν τον 49ο γύρο, υπήρχε κίτρινη σημαία στο πρώτο τμήμα της πίστας. Συνεπώς, ο Μονεγάσκος δεν είχε το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει το DRS. Αυτή ήταν και η τελευταία του ευκαιρία να επιτεθεί στον Verstappen, o οποίος έκοψε το νήμα πρώτος με διαφορά μόλις 549 χλστ. του δλ. από τον Leclerc.
How good was Max vs. Charles?! #SaudiArabianGP #F1 pic.twitter.com/e0Tdl9Kpm5
— Formula 1 (@F1) March 27, 2022
Δύο μεγάλοι αντίπαλοι
Δύο μεγάλοι οδηγοί της νέας γενιάς, που είναι αντίπαλοι από τα καρτ. Γνωρίζονται πολύ καλά και σέβονται ο ένας τις ικανότητες του άλλου. Σε αμφότερους τους φετινούς αγώνες είχαμε εκπληκτικές μάχες μεταξύ τους. Τόσο στο Μπαχρέιν, όσο και στην αρχή της μάχης του στη Jeddah, ο Leclerc φάνηκε πιο ψύχραιμος και ικανός να αντιμετωπίσει πιο έξυπνα την κατάσταση. Αυτή τη φορά όμως η Ferrari δεν είχε την τελική ταχύτητα που χρειαζόταν, όπως δήλωσε o ίδιος ο Leclerc. H ιταλική ομάδα επέλεξε υψηλότερα επίπεδα παραγωγής αρνητικής άντωσης για να προστατεύσει τα ελαστικά της στον αγώνα. Ωστόσο, για να αναπτύξει τη διαφορά στις γρήγορες στροφές, ο Leclerc αναγκαζόταν να πιέζει περισσότερο τα ελαστικά του στις γρήγορες στροφές του πρώτου τμήματος. Η Red Bull φαίνεται να μην αντιμετώπιζε αντίστοιχα προβλήματα καταπόνησης, όπως παρατήρησε ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto.
Ωστόσο, ο Verstappen σχολίασε ότι το αρχικό του stint με τη μεσαία γόμα ήταν αρκετά δύσκολο. Δήλωσε ότι δεν είχε πρόσφυση στον εμπρός άξονα και τα εμπρός ελαστικά «άνοιξαν» (ως έννοια, αυτό συνήθως υποδηλώνει blistering, αλλά δεν αποκλείεται να εννοεί graining, που είναι πιο πιθανό φαινόμενο αν δεν είχε πρόσφυση στον εμπρός άξονα). Ο Ολλανδός όμως είχε τη δυνατότητα να πιέσει πολύ περισσότερο με τη σκληρή γόμα. Παράλληλα, τα μονοθέσια των δύο ομάδων είναι πάρα πολύ κοντά μεταξύ τους σε απόδοση, οδηγώντας σε πολύ ωραίες μάχες. Επιπλέον, η φετινή διαμόρφωση των μονοθεσίων επιτρέπει στους οδηγούς να ακολουθούν από κοντά τον προπορευόμενο και με τις διαδοχικές ζώνες DRS στη Jeddah, δεν είναι εύκολο να προσπεράσει κανείς και να παραμείνει εμπρός από τον αντίπαλό του. Όπως σχολίασε ο Esteban Ocon, είναι σαν αγώνας καρτ. Με δύο αντιπάλους που γνωρίζονται από τα καρτ στην κορυφή.
Στρατηγική
Η Ferrari διαχειρίστηκε επίσης άψογα τη στρατηγική. Ενώ στην αρχή ο Leclerc είχε αφήσει τον ηγέτη των πρώτων γύρων, Sergio Perez, να απομακρυνθεί στα 2,7 δλ., όταν άνοιξε το παράθυρο για το πρώτο pit stop, ο Μονεγάσκος πλησίασε στα 1,7 δλ. δηλαδή αρκετά κοντά για να κάνει το undercut. Χρησιμοποιώντας τον ασύρματο έξυπνα, Leclerc και Ferrari ανακοίνωσαν το σχέδιο να κάνουν undercut, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι η Red Bull ακούει κάθε λέξη. Στην ουσία εκβίασαν τη Red Bull να καλέσει τον Perez στα pits στο 15ο γύρο, διότι η αυστριακή ομάδα γνώριζε ότι αν δεν το έκανε, κινδύνευε να χάσει την πρωτοπορία.
The lead slips away from Checo #SaudiArabianGP #F1 pic.twitter.com/zfQ1mGwmdZ
— Formula 1 (@F1) March 27, 2022
Η Ferrari ήθελε να «ξεφορτωθεί» από μπροστά της τον Perez και στη συνέχεια, η τύχη χαμογέλασε στην ιταλική ομάδα όταν ο Nicholas Latifi προσέκρουσε στον εξωτερικό τοίχο της τελευταίας στροφής. Με το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας αρχικά και το κανονικό στη συνέχεια, οι περισσότεροι οδηγοί κατάφεραν να κάνουν pit stop με μικρότερη απώλεια χρόνου από τον άτυχο, σε αυτή την περίπτωση, Μεξικανό.
Στην πλευρά του γκαράζ του Sainz, είχε προκληθεί ένας μικρός πανικός λίγο πριν τον αγώνα, όταν διαπιστώθηκε ένα πρόβλημα στις καλωδιώσεις του μονοθεσίου του Ισπανού, το οποίο όμως επιδιορθώθηκε εγκαίρως. Ο Sainz έκανε μια πολύ καλή εκκίνηση αρχικά, καλύτερη από του Leclerc που βρισκόταν στη σκονισμένη πλευρά της πίστας. Ωστόσο, ο Ισπανός στριμώχθηκε πίσω από τον team-mate του στην πρώτη στροφή, επιτρέποντας στον Verstappen να του αποσπάσει την 3η θέση. Όταν ο Sainz εισήλθε στα pits υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας, είχε το δικαίωμα να επιταχύνει από το τέλος της ζώνης όπου χρησιμοποιείται περιοριστής ταχύτητας, έως ότου φτάσει στη γραμμή αυτοκινήτου ασφαλείας στο τέλος του pit lane, η οποία καθορίζει ποιος βρίσκεται εμπρός, αν έρχονται μαζί δύο μονοθέσια, το ένα κανονικά στην πίστα και το άλλο από τα pits.
O Sainz πέρασε τη γραμμή πρώτος, ωστόσο ο Perez τον προσπέρασε μετά, κλείνοντας λίγο την πόρτα στην έξοδο της στροφής 2. Ο Sainz ανέφερε το συμβάν αμέσως στον ασύρματο, για να το μεταφέρει στη διεύθυνση αγώνα. Εντέλει, η Red Bull έδωσε εντολή στον Perez να παραχωρήσει τη θέση πίσω στον Ισπανό μετά την επανεκκίνηση. Παρά τον καλύτερο ρυθμό της Red Bull μετά το VSC, 10 γύρους πριν τον τερματισμό, ο Perez δεν κατάφερε να επιτεθεί στον Sainz. Αμφότεροι οι οδηγοί βρέθηκαν υπό έρευνα για υπερβολική ταχύτητα σε ζώνη διπλών κίτρινων σημαιών, όπως και ο Magnussen, αλλά δεν υπήρξε ποινή για κανέναν από τους τρεις, δεδομένου ότι σήκωσαν -έστω και στιγμιαία- το πόδι τους από το γκάζι.
Επρόκειτο για έναν αγώνα με αρκετή δραστηριότητα στον ασύρματο, ιδίως από την πλευρά του Verstappen, που ανέφερε κάθε φορά που ο Leclerc πατούσε τη γραμμή εισόδου του pit lane χωρίς να εισέλθει σε αυτό. Ήταν ένα μικρό παράπτωμα το οποίο είχε κάνει και ο ίδιος στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά δεν τιμωρήθηκε για αυτό, όπως δε συνέβη τίποτα και με τον Leclerc. Επίσης, ο Verstappen διαμαρτυρήθηκε και για την ταχύτητα του Leclerc σε κίτρινες σημαίες αλλά και πάλι δε συνέβη τίποτα. Ο Μονεγάσκος κατάφερε να αποσπάσει τον επιπλέον βαθμό για τον ταχύτερο γύρο του αγώνα και είναι επικεφαλής στη βαθμολογία, 20 βαθμούς μπροστά από τον Verstappen (που είναι 3ος) και 12 εμπρός από τον Sainz, που είναι 2ος.
Mercedes
Πίσω από τους οδηγούς των δύο κορυφαίων ομάδων κατάφερε να τερματίσει ο George Russell με την Mercedes, η οποία όμως απείχε από τα ταχύτερα μονοθέσια έως και 1 δλ. στο γύρο σε ρυθμό αγώνα. Ο Βρετανός κατάφερε να προσπεράσει τον Esteban Ocon για την 5η θέση στον 3ο γύρο και έπειτα από αυτό, ο Russell είχε έναν αρκετά μοναχικό αγώνα, πέραν του προσπεράσματος επί του Kevin Magnussen, ο οποίος δεν είχε κάνει pit stop στα αρχικά στάδια.
Ο έτερος οδηγός της Mercedes, Lewis Hamilton δήλωσε ότι θέλει να ξεχάσει γρήγορα αυτό το Σαββατοκύριακο. Ο Βρετανός Πρωταθλητής ξεκίνησε τον αγώνα χωρίς ιδιαίτερη πρόσφυση, έχοντας επιλέξει την κόντρα στρατηγική, τοποθετώντας σκληρή γόμα για τους πρώτους γύρους. Ωστόσο, καθώς τα ελαστικά αυτών που είχαν εκκινήσει με τη μέση, άρχισαν να υποχωρούν, ο Hamilton βρέθηκε να κερδίζει θέσεις. Με την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας στον 17ο γύρο, ευνοήθηκε η στρατηγική αυτών που εκκίνησαν με μέση γόμα. Ο Hamilton ανέβηκε αρκετές θέσεις λόγω των pit stop των προπορευόμενων, για να βρεθεί στην 6ος, πίσω από τον Russell.
Στον 38ο γύρο, τρία μονοθέσια παρουσίασαν υπερθέρμανση κινητήρα: η Alpine του Alonso, η McLaren του Ricciardo και η Alfa Romeo του Bottas. Ο Φινλανδός ήταν ο μόνος εκ των τριών όμως που κατάφερε να φτάσει έως τα pits, ενώ οι άλλοι δύο σταμάτησαν στην είσοδο του pit lane πυροδοτώντας το δεύτερο VSC. Αυτό αποτέλεσε μια δεύτερη ευκαιρία για αυτούς που είχαν εκκινήσει με σκληρή γόμα, όπως ο Hamilton, o Magnussen και ο Hulkenberg. Οι δύο τελευταίοι κατάφεραν να εισέλθουν στα pits, αποφεύγοντας τη McLaren του Ricciardo, ωστόσο ο Hamilton απέφυγε να το ρισκάρει και έχασε την ευκαιρία του, καθώς στη συνέχεια το pit lane έκλεισε, μέχρι να απομακρυνθούν τα ακινητοποιημένα μονοθέσια.
Ο Hamilton αναγκάστηκε να κάνει το pit stop του σε αγωνιστικές συνθήκες, υπό το καθεστώς πράσινης σημαίας, χάνοντας περισσότερο χρόνο και έπεσε στη 12η θέση, πίσω από τον Magnussen. Ο Βρετανός δεν είχε τη δυνατότητα να ακολουθήσει το ρυθμό της Haas, καθώς κατέληξε σχεδόν 10 δλ. πίσω τον Δανό στον τερματισμό. Εντέλει, ο Hamilton τερμάτισε 10ος και μάλιστα αναρωτήθηκε στον ασύρματο αν απονέμονται βαθμοί για αυτή τη θέση. Μετά τον αγώνα, σχολίασε ότι η Mercedes χρειάζεται περισσότερη πρόσφυση και περισσότερη ιπποδύναμη.
Και οι υπόλοιποι
Πίσω από τον Russell, στην 6η θέση, τερμάτισε ο Esteban Ocon με την Alpine. Ο Γάλλος έδωσε μια φοβερή μάχη με τον team-mate του, Fernando Alonso, στους αρχικούς γύρους. Μάλιστα, ο Ocon δε δίστασε να κλείσει την πόρτα στον Ισπανό στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού πολύ αργά. Ωστόσο, ο Ισπανός κατάφερε να περάσει αργότερα, καθώς σε εκείνη τη φάση του αγώνα είχε ταχύτερο μονοθέσιο, σε μια μάχη που κόστισε χρόνο στην ομάδα, αλλά δεν κατάφερε να τερματίσει. Ο Alonso πιστεύει ότι θα μπορούσε εύκολα να έχει δει την καρό σημαία 6ος, εμπρός από τον Ocon. Ο Γάλλος από την πλευρά του, είχε μια φοβερή μάχη με τον Lando Norris στους δύο τελευταίους γύρους, για να αποσπάσει την 6η θέση στο νήμα. Ο Ocon δήλωσε ότι έμαθε από τον τρόπο με τον οποίο είχε χάσει το βάθρο στη γραμμή τερματισμού από τον Bottas πέρυσι.
Norris and Ocon battled to the finish line 🏁#SaudiArabianGP #F1 pic.twitter.com/vW3g86IRuk
— Formula 1 (@F1) March 27, 2022
Ο Norris σημείωσε τους πρώτους βαθμούς της McLaren σήμερα, τερματίζοντας στην 7η θέση. Τα χαρακτηριστικά της πίστας της Jeddah, που δε χρειάζεται υψηλές τιμές αρνητικής άντωσης φαίνεται να βοήθησαν το μονοθέσιο της McLaren. Ο Βρετανός δήλωσε ότι ευνοήθηκε από την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας, αλλά στα τελικά στάδια δεν είχε την τελική ταχύτητα να διατηρήσει πίσω του τον Ocon.
Ο Pierre Gasly τερμάτισε στην 8η θέση με τη μοναδική AlphaTauri που συμμετείχε στον αγώνα, αφού ο Yuki Tsunoda εγκατέλειψε στον αναγνωριστικό γύρο πριν παραταχθεί στο grid, λόγω απώλειας πίεσης λαδιού. Ο Gasly έχασε πολύ χρόνο όταν εισήλθε στα pits λίγο πριν επέμβει το αυτοκίνητο ασφαλείας για το ατύχημα του Latifi. Ο Γάλλος έπεσε στη 14η θέση, αλλά κατάφερε να ανακάμψει μέχρι την 8η. Ωστόσο, στους 15 τελευταίους γύρους αισθανόταν αγωνιώδεις πόνους στα εντόσθιά του, τους οποίους περιέγραψε σαν κάποιος να τον μαχαιρώνει σε κάθε στροφή…
Ο Kevin Magnussen τερμάτισε στην 9η θέση, χαρίζοντας ξανά βαθμούς στη Haas, η οποία αν και ανταγωνιστική, παρουσίαζε πολύ έντονες ταλαντώσεις στις ευθείες. Στους τελευταίους γύρους, με καταπονημένο αυχένα, το κεφάλι του Δανού πήγαινε από τη μια πλευρά του cockpit στην άλλη. Ορισμένοι οδηγοί χαρακτήρισαν τον αγώνα ως τον πιο δύσκολο της καριέρας τους από άποψη φυσικής κατάστασης, δεδομένων των ταχύτατων στροφών και των υψηλών επιπέδων αυτοσυγκέντρωσης που απαιτεί η πίστα, καθώς οι τοίχοι παραμονεύουν σε κάθε στροφή.
Ο Nico Hulkenberg είχε επίσης το ίδιο πρόβλημα με το κεφάλι του στους τελευταίους γύρους, αλλά ήταν ικανοποιημένος από την απόδοσή του, ακόμα και αν δεν κατάφερε να βαθμολογηθεί, καθώς τερμάτισε 12ος. Ο Guanyu Zhou ίσως είχε καταφέρει να βαθμολογηθεί ξανά, αν δεν είχε δεχθεί ποινή διέλευσης από το pit lane. Ο Κινέζος είχε τιμωρηθεί με ποινή 5 δλ. διότι κέρδισε πλεονέκτημα βγαίνοντας εκτός ορίων πίστας και δεν παρέδωσε πίσω τη θέση. Η διεύθυνση αγώνων έχει αποφασίσει να μην επεμβαίνει σε τέτοια συμβάντα, όπως συνέβαινε μέχρι πέρυσι, που συμβούλευε τις ομάδες τι να κάνουν μέσω ασυρμάτου. Πλέον, αφήνει την κατάσταση στην κρίση οδηγών και ομάδων και αν βρει κάποια παρατυπία την τιμωρεί.
Η Alfa Romeo προσπάθησε να εκτίσει την ποινή στο pit stop του Zhou, αλλά ο χειριστής του εμπρός γρύλου ανασήκωσε το μονοθέσιο, ενώ οι κανονισμοί αναφέρουν ότι κανένας μηχανικός δεν πρέπει να αγγίξει το αυτοκίνητο για το χρονικό διάστημα της ποινής εφόσον αυτή εκτιθεί κατά τη διάρκεια pit stop. Όχι μόνο συνέβη αυτό, αλλά το μονοθέσιο έπεσε από τον εμπρός γρύλο και έπρεπε να έρθει ο μηχανικός με τον εφεδρικό γρύλο, για να ανασηκώσει και πάλι το μονοθέσιο του Κινέζου, με περαιτέρω απώλεια χρόνου. Ο Zhou αντιμετώπισε το ίδιο πρόβλημα με το Μπαχρέιν στην πρώτη στροφή, όταν ενεργοποιήθηκε και πάλι το σύστημα anti-stall, που αποτρέπει τον κινητήρα να σβήσει. Όπως και στο Sakhir, ο Κινέζος κατέληξε στην τελευταία θέση στα πρώτα μέτρα του αγώνα. Εντέλει, τερμάτισε 11ος.
O Nicholas Latifi χτύπησε για δεύτερη φορά μέσα σε δύο ημέρες στον τοίχο και κατηγόρησε την ασταθή και απρόβλεπτη ισορροπία της Williams. Ο έτερος οδηγός της ομάδας, Alex Albon, βούτηξε στην εσωτερική του Lance Stroll στους τελευταίους γύρους, προκαλώντας επαφή μεταξύ τους. Ο Ταϊλανδός οδηγός τιμωρήθηκε από τους αγωνοδίκες με ποινή τριών θέσεων στη σειρά εκκίνησης του επόμενου αγώνα, το GP Αυστραλίας, που θα διεξαχθεί το μεθεπόμενο Σαββατοκύριακο.
