Ο Christian Horner, διευθυντής της Red Bull χαρακτήρισε τη διπλή εγκατάλειψη της ομάδας του στo GP Μπαχρέιν ως το «χειρότερο εφιάλτη». Το σύστημα τροφοδοσίας των μονοθεσίων ήταν αυτό που πιθανότατα προκάλεσε τα προβλήματα. Εξετάζουμε τους παράγοντες που οδήγησαν εκεί, από την τεχνική φύση του προβλήματος και την πιθανή επιρροή της βεβιασμένης προετοιμασίας της ομάδας, έως τη φύση των φετινών καυσίμων και ποιος κατασκευάζει τα εξαρτήματα στην αλυσίδα του συστήματος τροφοδοσίας.
Φέτος, τα καύσιμα της Formula 1 είναι υποχρεωτικό να περιέχουν 10% βιώσιμη αιθανόλη. Η αλλαγή αυτή συνέβη διότι οι προμηθευτές καυσίμων χρησιμοποιούσαν τα 5,75% βιοκαυσίμου που περιείχαν μέχρι πέρυσι, ως βελτιωτικό. Με τη φετινή αλλαγή, οι περισσότεροι κατασκευαστές μονάδων ισχύος έχασαν ιπποδύναμη.
H μοναδική μονάδα ισχύος που έχει κερδίσει σε ιπποδύναμη φέτος είναι αυτή τη Ferrari. Ωστόσο, αυτό ίσως οφείλεται και στο γεγονός ότι η ιταλική μονάδα δεν ήταν η καλύτερη πέρυσι, καθώς το Maranello δεν είχε ακόμα ξεπεράσει τις επιπτώσεις του μυστικού συμβιβασμού με τη FIA στο ξεκίνημα του 2020, λόγω παράτυπης χρήσης της τα προηγούμενα χρόνια. Όπως είχε αναφερθεί όμως στον ιταλικό Τύπο, η Ferrari όντως προετοίμαζε μια ισχυρότατη μονάδα ισχύος για τη φετινή σεζόν.
Επιστρέφοντας στα προβλήματα της Red Bull, αξίζει να αναφερθεί ότι στο σύστημα τροφοδοσίας των μονοθεσίων, περιλαμβάνονται και αντλίες υψηλής πίεσης οι οποίες είναι ενιαίες για όλες και παρέχονται από την ιταλική εταιρεία Magneti Marelli, επί δεκαετίες προμηθευτή πολυάριθμων συστημάτων στη Formula 1 και άλλες κορυφαίες κατηγορίες μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Στάνταρ εξαρτήματα
Κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών, η Haas αντιμετώπισε προβλήματα με το σύστημα τροφοδοσίας στο τεστ της Βαρκελώνης και εκτιμάται ότι και η Ferrari είχε ζητήματα στο τεστ του Μπαχρέιν. Το πρόβλημα ερευνήθηκε και κατανοήθηκε και σε συνεργασία με τη FIA, λήφθηκαν μέτρα αντιμετώπισής του. Ωστόσο, μετά τις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, δόθηκε από τη FIA μια επιπλέον ώρα στις ομάδες των οποίων τα μονοθέσια προάχθηκαν στο Q3, πριν εισέλθουν σε καθεστώς parc ferme, για να εξετάσουν την αντλία καυσίμου.
Οι υπόλοιπες ομάδες μπορούσαν να το κάνουν κατά τη διάρκεια του Q3 ή Q2, ανάλογα με τη χρονική στιγμή που είχαν αποκλειστεί από τη διαδικασία. Ο έλεγχος αυτός αναμένεται να επαναληφθεί στους δύο επόμενους αγώνες, έως ότου όλοι είναι ικανοποιημένοι από την αξιοπιστία. Η FIA θέλει να διασφαλίσει ότι δεν πρόκειται για πρόβλημα που είναι κοινό σε όλους.
Πέραν των αντλιών της Magneti Marelli, το σύστημα τροφοδοσίας αποτελείται κι από άλλα εξαρτήμαματα, μερικά από τα οποία κατακευάζει η ομάδα και άλλα ο προμηθευτής της μονάδας ισχύος. Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής διαθέσιμες πληροφορίες, η αστοχία των Red Bull δεν οφείλεται σε ενιαίο εξάρτημα.
Διάταξη συστήματος και εντοπισμός προβλήματος
Το σύστημα τροφοδοσίας των μονοθεσίων της F1 διαθέτει τρεις αντλίες. Η πρώτη (lift pump) είναι χαμηλής πίεσης και συλλέγει το καύσιμο από την κυψέλη. Το μονοθέσιο ενδέχεται να διαθέτει και εφεδρική, σε περίπτωση βλάβης της πρωτεύουσας. Η συγκεκριμένη αντλία κατασκευάζεται από την ομάδα. Πρόκειται για εξάρτημα «ανοικτής πηγής» (OSC), το οποίο αν οι ομάδες αναβαθμίσουν, θα πρέπει να μοιραστούν τα σχέδια και την πνευματική του ιδιοκτησία με τις υπόλοιπες ομάδες.
Εκεί εκτιμάται ότι παρουσιάστηκε το πρόβλημα της Red Bull. Η ομάδα εκμεταλλεύτηκε την παρεχόμενη από τη FIA ευκαιρία για να ελέγξει το σύστημα. Παρότι δεν αναφέρεται στα επίσημα έγγραφα της FIA, υπάρχουν αρκετές πηγές που ισχυρίζονται ότι η Red Bull αντικατέστησε την πρώτη αντλία (lift) του συστήματος τροφοδοσίας μεταξύ Σαββάτου και Κυριακής.
Το σύστημα περιλαμβάνει στη συνέχειά του, δύο ακόμα αντλίες, υψηλής πίεσης. Η πρώτη βρίσκεται εντός του συλλογέα καυσίμου μέσα στην κυψέλη. Η δεύτερη εντοπίζεται εκτός της κυψέλης και μεσολαβεί πριν την τροφοδότηση του κινητήρα. Αυτές αυξάνουν την πίεση του καυσίμου στα 500 bar, πριν διοχετευτεί στο σύστημα ψεκασμού και είναι ενιαίες για όλες τις ομάδες, παρεχόμενες από την Magneti Marelli.
Το σύστημα του συλλογέα καυσίμου, ο οποίος τροφοδοτείται από την πρώτη βαλβίδα (lift) και εμπεριέχει τη δεύτερη (primer) είναι διαφορετικός για κάθε μονοθέσιο, σχεδιασμένος στις προδιαγραφές που έχει ορίσει η ομάδα. Τα μηχανικά μέρη είναι πανομοιότυπα για όλους, αλλά υπάρχει ένας βαθμός ελευθερίας στα εξαρτήματα που τα περιβάλλουν.
Συμπεριφορά και προετοιμασία
Μπορεί εύκολα να αντιληφθεί κανείς ότι με τα υψηλά φορτία στα οποία υπόκεινται τα μονοθέσια, το καύσιμο εντός της κυψέλης μετακινείται έντονα μεταξύ των τοιχωμάτων, ιδίως όταν η ποσότητά του είναι εξαιρετικά χαμηλή. Αυτό αυξάνει τη θερμοκρασία του. Σε κάποιο σημείο, το καύσιμο αρχίζει να εξατμίζεται και το σύστημα καταλήγει να αντλεί αέρα. Οι αλλαγές πίεσης στις οποίες υπόκειται το σύστημα, λόγω του αέρα που περνάει μέσα από αυτό, ενδέχεται να προκαλέσουν βλάβη στις αντλίες, σε σημείο που δεν έχουν πλέον τη δυνατότητα να τροφοδοτήσουν τον κινητήρα με καύσιμο.
Το καύσιμο Ε10 που παρουσιάστηκε φέτος λειτουργεί σε υψηλότερη θερμοκρασία από το περυσινό. Συνεπώς, το όριο θερμοκρασίας στο οποίο παρουσιάζεται το προαναφερθέν φαινόμενο στις αντλίες έχει αλλάξει και οι τεχνικοί κανονισμοί απαγορεύουν την ψύξη του καυσίμου σε οποιοδήποτε στάδιο. Όσες ομάδες πρόλαβαν να κάνουν διεξάγουν ολοκληρωμένη προετοιμασία και πλήρεις προσομοιώσεις αγώνων στις χειμερινές δοκιμές, έχοντας πειραματιστεί με το ρεζερβουάρ να αδειάζει σχεδόν τελείως, το διαπίστωσαν αυτό.
Όντας επικεντρωμένη στη μάχη για τον τίτλο του 2021, η Red Bull είχε μείνει μερικές εβδομάδες πίσω από τη Ferrari στις προετοιμασίες της για τη φετινή σεζόν. Την τελευταία ημέρα των δοκιμών, με την ομάδα απασχολημένη να εξακριβώσει την αποτελεσματικότητα των σημαντικών αναβαθμίσεων που παρουσίασε, δεν πρόλαβε να διεξάγει την προαναφερθείσα δοκιμή με άδειο ρεζερβουάρ. Ενδέχεται επίσης η παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας στους τελευταίους γύρους του αγώνα να αύξησε περαιτέρω τις θερμοκρασίες του συστήματος τροφοδοσίας.
Θα πρέπει να περιμένουμε και κάποια επίσημη ενημέρωση από τη Red Bull για να επιβεβαιωθούν όλα αυτά. Επίσης, η ομάδα είναι σίγουρο ότι θα πρέπει να βρει τρόπους να αποτρέψει την επανάλειψη του φαινομένου στη Σαουδική Αραβία το επόμενο Σαββατοκύριακο. Κατά πόσο αυτό είναι εύκολο, ή θα απαιτήσει μια προσωρινή λύση συμβιβασμού, μένει να διαπιστωθεί.
